Нападение на итальянский конвой было внезапным и стремительным. Транспорты «Кароччо», «Верита» и «Берсальере» в сопровождении эсминца «Бореа» уже благополучно пересекли Адриатику и приближались к пункту назначения - албанскому порту Валона. Стоял полный штиль, вышедшая из-за гор луна освещала чистый горизонт... Ничто не предвещало беды. Но примерно в три часа ночи находившийся на мостике командир «Бореа» - капитан 2 ранга Франчески заметил справа по курсу силуэты двух кораблей. В ответ на опознавательный сигнал итальянцев ослепил свет прожекторов, и через секунду замелькали вспышки выстрелов. Австрийские эсминцы «Чепель» и «Балатон» перехватили конвой согласно точно рассчитанному плану, незаметно приблизившись к цели под тенью берега. Теперь им реализовать свое преимущество было, как говорится, делом техники.

Командир «Бореа» попытался защитить конвой, открыв ответный огонь и направив свой корабль между неприятелем и транспортами. Но силы были слишком неравными. Старый истребитель, принадлежавший к дестройерам первого поколения, не мог противостоять современным турбинным эсминцам со 100-мм артиллерией. Первое же попадание в «Бореа» перебило главный паропровод, и «итальянец» потерял ход. Через несколько минут его буквально изрешетили вражеские снаряды, и судно пошло ко дну. Затем настал черед транспортов. Атакованный торпедами «Кароччо» затонул, а два других парохода загорелись и были оставлены экипажами. Посчитав свою миссию выполненной, «Чепель» и «Балатон» прекратили огонь и растворились в темноте.

Этот скоротечный бой, произошедший 15 мая 1917 года, лишний раз продемонстрировал, что эсминец из специализированного торпедного корабля превратился в корабль универсальный, способный с успехом выполнять даже весьма сложные боевые задачи, еще недавно считавшиеся исключительно прерогативой легких крейсеров. А расширение круга задач, разумеется, предъявляло к эскадренным миноносцам новые требования. В результате прогресс в эволюции данного класса кораблей шел все быстрее и быстрее.

Весьма показательным в этом отношении выглядит опыт «императорско-королевского» флота Австро-Венгрии. Как мы уже знаем, эта европейская страна позже всех приступила к постройке дестройеров, долгое время довольствуясь лишь малыми торпедными судами. Однако адмиралы «двуединой» монархии быстро поняли свою ошибку и решили срочно наверстывать упущенное. Еще не успели войти в строй последние из истребителей типа «Хуссар», как Морской отдел военного министерства приступил к разработке технических требований к эсминцу принципиально нового типа - с паротурбинной энергетикой, смешанным отоплением котлов (2/3- нефтью и 1/3- углем) и способному развивать скорость в 32,5 узла непрерывно в течение четырех часов, а в июне 1910 года был объявлен международный конкурс на лучший проект корабля. Правда, как это часто бывает, победителя выбрали по политическим мотивам - им стала верфь «Данубиус» в Порто-Ре (ныне Кралевица), принадлежавшая венгерскому капиталу. Этот шаг был сделан явно для того, чтобы «задобрить» венгерский парламент, традиционно пытавшийся урезать выделявшиеся на флот средства.

Закладка головного турбинного эсминца «Татра» состоялась в октябре 1911 года. Для своего времени это был, несомненно, передовой проект. Еще бы: его вооружение включало в себя восемь орудий (два мощных 100-мм с длиной ствола в 50 калибров и шесть 66-мм в 45 калибров), торпедные аппараты впервые стали двухтрубными, изначально корабль оснастили радиостанцией. К этому следует добавить высокую скорость хода и хорошую мореходность. Хотя по совокупности боевых возможностей «Татра» и не дотягивала до русского «Новика», она настолько превосходила своих предшественников-«хуссаров», что для замкнутой Адриатики вполне могла считаться миниатюрным крейсером.

Справедливости ради следует заметить, что воплощение проекта в металл оказалось далеко не безукоризненным - сказался неудачный выбор верфи, не имевшей достаточного опыта в постройке таких кораблей. На испытаниях эсминцев выявились их многочисленные дефекты; тем не менее, на мерной миле все они развили проектную скорость или даже немного превзошли ее. К августу 1914 года все шесть заказанных «татр» вошли в состав австро-венгерского флота и получили положительную оценку моряков.

В ходе Первой мировой войны на той же верфи «Данубиус» построили дополнительную серию из четырех эсминцев, незначительно отличавшихся от первой шестерки. Головные корабли второй серии «Триглав» и «Лика» получили свои имена в честь систершипов, погибших в декабре 1915 года на минном заграждении вблизи албанского побережья. Они имели более длинные корпуса и усиленное вооружение (за счет установки на полубаке пары 88-мм орудий). Планировавшаяся на осень 1918 года закладка третьей группы эсминцев со 120-мм орудиями вместо 100-мм не состоялась из-за окончания войны.

Италия приступила к созданию эсминцев нового поколения несколько раньше, чем ее главный оппонент с противоположного берега Адриатики. Правда, требования к новым «каччаторпединьере» (так на Апеннинах именовали истребителей миноносцев) итальянцы выдвигали более скромные: нормальное водоизмещение ограничили величиной 680 т, скорость хода - 30 узлами. В 1909 году они объявили конкурс на лучший проект, победителем которого стала фирма «Паттисон» из Неаполя. В следующем году с нею заключили контракт на постройку шести эсминцев типа «Индомито». Еще четыре очень похожих корабля заказали верфи «Одеро» из Ливорно.

Первые «настоящие» эсминцы Реджа Марины хотя и уступали австрийским «одноклассникам», все равно являлись огромным шагом вперед: они примерно так же отличались от своих предшественников типа «Солдати», как, скажем, дредноуты от старых броненосцев. «Индомито» был оснащен чисто нефтяными котлами, обладал хорошей мореходностью и нес необычайно мощное артиллерийское вооружение - одну 120-мм и четыре 76-мм пушки. Правда, как выяснилось позднее, 120-миллиметровки оказались слишком тяжелыми и неудобными в обслуживании, и от них в конце концов отказались. На испытаниях эсминцы типа «Индомито» превысили проектную скорость, однако дальность плавания - 1200 миль 14-узловым ходом или 500 миль 25-узловым - оставляла желать лучшего. Поэтому в ходе Первой мировой войны запас нефти на них увеличили со 100 до 128 т. Полное водоизмещение при этом выросло до 900 т, а скорость, соответственно, несколько уменьшилась.

В целом «Индомито» вполне устраивал командование флота, и по его подобию была построена целая флотилия эсминцев - 36 единиц. Итальянские моряки называли их «тре канне» - «трехтрубники». Восемь кораблей типа «Розолино Пило» отличались от эсминцев первой серии более экономичными турбинами, увеличенным запасом топлива и более рациональным вооружением из шести 76-мм пушек и четырех однотрубных торпедных аппаратов. Двенадцать единиц типа «Джузеппе Сиртори» наконец-то получили двухтрубные торпедные аппараты и короткоствольные 102-мм пушки; внешне они выделялись формой форштевня с подводным бивнем, предназначенным для охоты за подводными лодками. Последняя группа из шести кораблей типа «Женерале Антонио Канторе», вступившая в строй только в 1921-1922 годах, была оснащена новой артиллерией из трех мощных 102-мм пушек. В остальном эти эсминцы повторяли все тот же «Индомито», спроектированный 10 лет назад.

Как мы уже упоминали, параллельно с фирмой «Паттисон» эсминцы были заказаны и верфи «Орландо». Ее первенцы - «Ардито» и «Арденте» - были все теми же «трехтрубниками», но вторая пара («Аудаче» и «Анимозо») имела более современный силуэт и две дымовые трубы. Любопытно, что именно «Аудаче» стал родоначальником второго семейства эсминцев Реджа Марины и даже предвосхитил архитектуру кораблей своего класса на последующие полтора десятилетия. В декабре 1915 года с «Орландо» заключили контракт на постройку восьми увеличенных кораблей типа «Аудаче». Увы, в условиях военного времени выполнение заказа затянулось. Четыре корабля типа «Палестро» были заложены лишь в 1917 году, а вторая четверка типа «Куртатоне» - вообще в 1920-м.

В 1916 году в Италии появился еще один весьма совершенный эсминец, получивший название в честь погибшего предшественника - «Аудаче». Он был заказан в 1912 году английской фирме «Ярроу» как японский «Кавакадзе». Однотипный «Уракадзе» попал во флот Страны восходящего солнца, а вот второй корабль англичане вместо Японии передали своему европейскому союзнику по Антанте. «Аудаче» (II) стал самым крупным и самым быстроходным из эсминцев Реджа Марины (лидеры не в счет - о них разговор впереди) - на испытаниях он развил ход в 34,5 узла. По проекту корабль предполагалось оснастить дизелями для экономического хода, однако в процессе постройки от такого решения отказались.

Итальянские и австро-венгерские эсминцы второго поколения в годы Первой мировой войны активно действовали на Адриатике и проявили себя настоящими универсалами. Они совершали разведывательные и крейсерские рейды, сопровождали конвои, охотились за неприятельскими миноносцами и подводными лодками. Четыре итальянских корабля погибли: «Импетуозо» пустила ко дну австрийская субмарина U-17, «Интрепидо» подорвался на мине, «Аудаче» и «Бенедетто Кайроли» стали жертвами столкновений. Потери австрийцев - эсминцы «Триглав» и «Лика», погибшие на минах.

Многим из итальянских эсминцев - участников Первой мировой войны довелось повоевать и во Вторую мировую. Правда, все «трехтрубники» к тому времени уже были переклассифицированы в миноносцы. Но это не помешало им выполнять разнообразные боевые задачи, действуя против своих бывших союзников - англичан.