Победоносная для немцев франко-прусская война 1870—1871 годов привела к появлению на европейской сцене новой потенциальной морской державы — объединенной Германии. Несмотря на очевидные успехи на суше, почивать на лаврах победителям было рано: только непродолжительность кампании и почти полная пассивность неприятеля позволили затушевать тот факт, что берега новой империи оказались совершенно не защищенными от блокады и прямого нападения с моря. Поэтому идея создания мощного флота все больше и больше занимала умы германских политиков и военных.

Руководство флотом, получившим новый черно-бело-красный флаг и титул «кайзеровского», попало в руки сугубо сухопутного человека — генерал-лейтенанта фон Штоша. Однако далекий от моря генерал оказался вполне компетентным специалистом. Вскоре после войны появилась первая военно-морская программа строительства современного флота, разработанная под его руководством. Здравый смысл подсказывал, что вряд ли удастся быстро создать армады крейсеров и броненосцев в достаточных хотя бы для обороны берегов количествах. Гораздо проще было развивать носители новомодного торпедного оружия, дешевые и многочисленные. Так, уже в сентябре 1871 года на свет появилась «торпедная служба» Германской империи.

Нельзя сказать, что выбранный путь был усеян розами. Первые миноноски с шестовыми минами оказались, как и во всех флотах, совершенно немореходными и малоскоростными. Столь же «неходкими» и неавтономными являлись паровые баркасы, вооруженные носовым торпедным аппаратом и единственной картечницей. Но были и несомненные успехи. В состав флота вошли несколько «торпедных авизо», а в начале 1880-х годов фирме «Шварц-копф» удалось создать торпеду собственной разработки, быстро нарушив англо-австрийскую монополию заводов Уайтхеда. В «шварцкопфов-ских» торпедах проявились все будущие отличительные черты немецкой морской техники — тщательность разработки и изготовления, использование только самых качественных материалов (достаточно сказать, что корпуса торпед вплоть до начала нашего века изготавливались из бронзы), а также... высокая стоимость.

Проблемы, стоявшие перед Што-шем, честно заслужившим в дополнение к генеральскому также и звание адмирала, перешли по наследству к его преемнику. Сменивший его фон Каприви также являлся армейским генералом, но при этом еще большим энтузиастом флота вообще и торпедных кораблей в частности. К тому же ему уже было на кого опереться: на сцену один за другим выходили набравшие практический опыт молодые морские офицеры, среди которых выделялся командир самого большого торпедного корабля Германии «Цитен» капитан-лейтенант Альфред фон Тирпиц, будущий создатель грозного «Флота открытого моря».

В 1884 году для выбора главного поставщика «материальной части» торпедных сил новый морской министр применил прием, не раз затем использовавшийся во многих странах, желавших достичь результата с наименьшими затратами и в кратчайший срок. Министерство заказало по одному миноносцу главным производителям — английским фирмам «Тор-никрофт» и «Ярроу», а когда были получены чертежи и образцы «в металле» — выдало поручение воспроизвести их отечественным заводам, использовав все удачные решения и учтя недостатки прототипов.

Заказ получили заводы акционерных обществ «Везер» в Бремене (6 единиц), «Вулкан» в Штеттине (10 единиц) и фирмы «Шихау» в Эльбинге (6 единиц). И если первые два подрядчика лишь вполне удачно воспроизвели английский проект, то на «Шихау» подошли к делу более творчески. По настойчивым требованиям Тирпица главным качеством торпедного судна в Германии стали считать именно мореходность, и инженеры из Эльбинга приложили немало сил, чтобы обеспечить ею маленькие кораблики водоизмещением менее 100 т. Ширина миноносцев «Шихау» на 1 м (то есть почти на четверть!) превышала ширину как английских прототипов, так и изделий «Везера» и «Вулкана», что позволило значительно повысить запас топлива(18т вместо 11—12). Выяснилось, что многого можно достигнуть за счет обводов корпуса. Максимального своего значения ширина достигала не на миделе, а позади него, примерно на двух третях длины, считая от носа. В результате корпус при виде сверху имел слегка грушеобразную форму, оказавшуюся наиболее удачной для обтекания волнами. Своеобразные обводы благотворно сказались и на скорости — она оказалась на 1—2 узла выше, чем у конкурентов, а в совокупности с повышенным запасом топлива обеспечивала заметно большую дальность плавания. «Груша» стала как бы фирменным знаком всех миноносцев из Эльбин-га. Корабли «Шихау» проявили себя с наилучшей стороны благодаря неплохой мореходности. Так выявился победитель этого своеобразного соревнования: фирма «Шихау» стала главным поставщиком миноносцев для флота кайзера.

Удачные технические решения дополнялись исключительно высоким качеством постройки. Кораблики этой первой, по официальному обозначению экспериментальной серии прослужили почти по два десятка лет. В 1905 году головной S-1 был с почетом препровожден в музей техники в Мюнхене как пример выдающегося достижения своего времени. А абсолютный рекорд продолжительности службы поставил S-2, проплававший аж до 1915 года.

Приняв окончательное решение о выборе проекта «Шихау» в качестве главного и единственного, германское морское министерство тут же взяло небывалый темп. В последующие полтора года со стапелей завода сошло еще 17 миноносцев (S-7 — S-23), практически полностью повторявших экспериментальную серию. За ними последовали следующие 18 — с S-24 no S-41, незначительно увеличившиеся по сравнению с предыдущими, за исключением S-32, который стал первым германским «стотонником» (его нормальное водоизмещение составило 105 т, а полное — 120). Запас топлива на этом миноносце достиг рекордного значения 25 т, то есть четверти водоизмещения, и для сохранения остойчивости ширину корпуса пришлось увеличить еще на полметра. Однако скоростные характеристики S-32 оказались менее предпочтительными; конструкторы поняли, что при постройке крупных и скоростных кораблей нельзя более уширять корпус. Поэтому на следующем «ключевом» миноносце S-42, спущенном на воду в 1889 году и обозначившем переход к увеличенным «торпедоботам», специалисты «Шихау» вернулись к прежней ширине, удлинив корпус до 44 м. Хотя родоначальник новой серии имел в полтора раза большее водоизмещение (свыше 150 т в полном грузу), состав вооружения остался тем же, что и на первых кораблях. Все миноносцы фирмы «Шихау» вооружались носовым торпедным аппаратом, еще двумя поворотными на верхней палубе, а также двумя револьверными 37-мм орудиями. Сохранилась и численность экипажа — всего 16 или 17 человек. Весь прирост водоизмещения пошел на увеличение запаса угля (до 30 т) и мощности механической установки. Скорость достигла 22 узлов, но главное — улучшилась мореходность. После успешных испытаний нового варианта стандартного миноносца завод «выстрелил» серией из 15 идентичных единиц (S-43 — S-57), построенных в течение одного года.

Эти миноносцы стали последними в германском флоте, вооруженными 37-мм пушками. Малая полезность такого вооружения против подросших конкурентов стала очевидной, и на следующей серии (S-58 — S-65), вошедшей в строй в 1892 году, два 37-мм «револьвера» заменили на одну 50-мм пушку. Новшество признали удачным, и все «торпедоботы» более ранней постройки были перевооружены аналогичным образом. В составе торпедного вооружения также произошли перемены: носовой торпедный аппарат, стрельба из которого на ходу оказалась практически невозможной, перестали ставить на новых миноносцах и начали снимать на некоторых старых.

Следующим этапным кораблем стал S-66 полным водоизмещением в 180 т, спущенный на воду в 1892 году. Немцы следовали испытанным путем: оставив вооружение прежним, они вновь сделали ставку на улучшение ходовых качеств. На S-62 было введено серьезное новшество — вместо единственного котла локомотивного типа, поставлявшего пар для машины всех предыдущих миноносцев, на нем установили два котла и две машины. Значительно повысилась надежность механической установки; корабль перестал зависеть от капризного поведения двигателя-«монополиста». И у фирмы «Шихау» появилась возможность побороться за столь модную характеристику, как скорость хода. В очередной раз вырос запас топлива — уже до 40 т, но из-за увеличившейся мощности дальность плавания осталась прежней.

Вновь за головным улучшенным кораблем последовал многочисленный ряд его копий. В промежутке с 1894 по 1898 год в строй вошел 21 миноносец, построенный по чертежам S-66, - от S-67 до S-87. Еще одной важной ступенькой вверх стало появление на свет в 1896 году S-74, на котором локомотивные котлы уступили место водотрубным. Такие же котлы получила последняя серия миноносцев, построенных на заводе «Шихау», — S-82 — S-87. Загрузка фирмы оказалась настолько большой, что впервые после устроенных фон Каприви «смотрин» 1884 года часть заказа удалось перехватить конкуренту: верфь «Германия» в Киле поставила флоту два миноносца — G-88 и G-89.

Причина огромной загруженности завода «Шихау» заключалась, однако, не только в неустанной работе на благо Германской империи. Несомненные успехи фирмы не остались незамеченными за рубежом, и на ее продукцию сразу же посыпались заказы со всех концов света. Удачные S-1 и S-7 были воспроизведены для Италии в количестве 19 штук в 1885 — 1887 годах. «Германцы» прижились на Апеннинском полуострове и стали основой итальянских торпедоносных сил конца XIX века. Завод «Шихау» продал чертежи и лицензию на производство миноносцев сразу пяти местным фирмам, которые в течение десяти лет увеличили число миноносцев еще на 74 единицы, поспособствовав тем самым дальнейшему росту славы фирмы. И покупные, и лицензионные итальянские корабли содержали в обозначениях букву «S», напоминая о фамилии основателя и владельца завода - Schichau (от 56-S до 154-S).

Не захотели отставать от исконного соперника на Адриатике и австрийцы, также закупившие в Германии два аналогичных корабля («Шпербер» и «Хабихт») и лицензию на постройку. Меньшие мощности верфи в Поле, главном морском арсенале «лоскутной монархии», позволили ввести в строй лишь девять единиц.

Ситуация повторилась через несколько лет, когда Италия снова обратилась в Эльбинг за пополнением — миноносцами уже нового, увеличенного образца. На пять миноносцев типа «Аквила» водоизмещением 140 т австрийцы ответили равным количеством миноносцев. Правда, они решили довольствоваться старым и, соответственно, более дешевым проектом, и корабли типа «Эльстер» стали повторением «Шпербера» и «Хабихта». Таким образом, единственная германская фирма успешно вооружала будущих противников на обеих берегах Адриатики!

Триумф «Шихау» способствовал получению и «экзотических» заказов. В 1885 — 1887 годах двенадцать построенных в Эльбинге миноносцев отправились в далекий Китай, еще пять — в Турцию. Спустя два года последовал бразильский заказ на такое же число «торпедоботов». Процесс не прекратился и в 1890-е годы. Япония, всерьез готовившаяся к войне с Китаем, не избежала общей моды, получив из Германии два корабля (№ 22 и 23) и воспроизведя в Нагасаки по их образцу одно из первых своих боевых судов отечественной постройки «Оногаму» (1894 год). После победы над китайцами в 1895 году в состав японского флота вошли трофейные миноносцы Поднебесной империи. Высокие эксплуатационные качества немецких кораблей пришлись японцам по душе. Уже в самом конце XIX века они успешно воспроизвели проект, усовершенствовав его установкой двух машин и такого же количества водотрубных котлов и, в своей привычной манере, — усилением вооружения до двух 47-мм скорострелок. Даже в новом, XX веке постройка «шихауских» родственников в Японии продолжалась: получив материалы и механизмы из Германии, фирма «Кавасаки» быстренько собрала еще три миноносца, развивших отличную скорость(до 27 узлов).

Между тем варианты поистине «неувядающего» S-7 продолжали свое триумфальное шествие по свету. В конце века они появились и в скандинавских водах. В 1896 году Швеция приобрела один корабль («Комет») и лицензию на строительство еще одиннадцати. Также поступила и Норвегия, закупившая в том же году «Хваль», «Дельфин» и «Хай» в улучшенном варианте — с двумя водотрубными котлами и подкрепленным для плавания в условиях севера корпусом. Они развили на испытаниях скорость свыше 24 узлов. В маленьком норвежском флоте эти корабли водоизмещением всего 80 т, по-прежнему вооруженные всего двумя 37-мм пушчонками, получили гордое обозначение миноносцев 1 -го класса.

Особые отношения связали завод в Эльбинге с Российской империей. Дело в том, что вся миноносная эпопея «Шихау» началась с постройки в 1877— 1878 годах одиннадцати миноносок типа «Бомба» для России. Это дало основание составителям первого русского фундаментального справочника по зарубежным военным флотам, вышедшего в 1891 году под патронажем великого князя Александра Михайловича, несколько меланхолически отметить, что «толчок к развитию миноносного судостроения в Германии был дан из России». Тут же признавалось, что теперь «дело это поставлено там на широкую ногу, и германский флот владеет, быть может, лучшими миноносцами из всех флотов». Нашим офицерам и судостроителям к тому времени довелось удостовериться в этом на практике, поскольку в 1885 году Россия заказала девять миноносцев все того же типа S-7. Три из них («Або», «Виндава» и «Либава») предназначались для Балтики, а остальные — для Черного моря. Первая черноморская тройка проделала удивительное путешествие по рекам всей Восточной Европы, проследовав из Эльбинга по Висле, Бугу, Припяти и Днепру. Для остальных кораблей избрали не менее сложный путь: миноносцы обогнули всю Европу, проделав 3000-мильный путь до Севастополя без каких-либо аварий и других неприятностей. Правда, расход топлива втрое превышал расчетный, но отчасти это объяснялось неопытностью кочегаров и плохим качеством угля. Некоторое ворчание со стороны требовательного российского Морского технического комитета (МТК) не помешало использовать чертежи фирмы «Шихау» в качестве основы для нескольких серий отечественных миноносцев.

Всего за 15 лет — с 1883 по 1898 год—на заводе в Эльбинге было построено 175 «торпедоботов», из них чуть меньше половины — для самой Германии. Остальные принесли немалый доход фирме и империи. Доход этот являлся не только чисто материальным: впервые Германия заявила о себе как о ведущей кораблестроительной державе. Корабли фирмы «Шихау» создали доброе имя германским инженерам и рабочим, и в конце века многие флоты мира предпочитали размещать заказы именно на немецких верфях.

Нельзя сказать, что дорога, которой двигался завод в Эльбинге, была прямой и ровной. Более крупные миноносцы второго поколения оказались не столь удачными, как старые добрые S-7. Выяснилось, что грушеобразная форма корпуса уже не столь хороша при увеличенной длине. Некоторые корабли на больших скоростях сильно страдали от вибрации. Русские специалисты с удивлением отметили, что на переходе в свежую погоду большой и новый «Адлер» держался в море ничуть не лучше, чем 80-тонная «Анакрия». Впрочем, ничего удивительного в том не было — просто пора малых миноносцев была близка к завершению.