Встреча противников произошла на рассвете 26 февраля 1904 года. Возвращавшиеся из ночного похода миноносцы «Решительный» и «Стерегущий» приближались к Порт-Артуру с юга. Когда до базы оставалось чуть более 20 миль, справа по курсу показались четыре вражеских корабля. Это были японские «истребители» «Усугомо», «Синономе», «Акебоно» и «Сазанами». Началась ожесточенная артиллерийская дуэль. Шедшему головным «Решительному», несмотря на повреждения, удалось оторваться от преследования и уйти под прикрытие крепостных батарей. А вот «Стерегущий» отстал и был отрезан от берега неприятелем.

Дальнейший ход событий был предопределен. Неравный бой длился около часа, явив собой один из самых ярких примеров героизма русских моряков. Несмотря на подавляющий перевес врага, экипаж «Стерегущего» отважно сражался до последнего снаряда, добившись, по крайней мере, 27 попаданий в «Акебоно» и восьми — в «Сазанами». Пушки замолчали лишь после того, как все его офицеры, включая командира — лейтенанта А.С.Сергеева, были убиты, а из 49 нижних чинов остались в живых лишь четверо. Миноносец потерял ход. Японцы высадились на палубу изрешеченного снарядами корабля и даже пытались взять его на буксир, но он вскоре затонул. Так погиб самый знаменитый представитель семейства «соколов» — первых эскадренных миноносцев Российского Императорского флота...

...Весть о построенном в Англии «дестройере» «Хэвок» в русском Морском министерстве восприняли весьма ревностно. Еще бы — идея такого корабля обсуждалась в Санкт-Петербурге задолго до того, как ее удалось реализовать англичанам. Уже в 1891 году комиссия под руководством командующего Черноморским флотом вице-адмирала Н.В.Копытова предлагала приступить к строительству 400-тонных мореходных миноносцев, впервые назвав их «эскадренными». Однако для таких кораблей требовались легкие, но мощные паровые машины, которые отечественная промышленность вряд ли смогла бы изготовить. Дело затянулось, и обладателем первых эсминцев в конце концов стал британский флот.

Вместе с тем английское Адмиралтейство поступило с создателем «Хэвока» — фирмой «Ярроу» — совсем не по-джентльменски. Оно размножило чертежи «ярроуских» паровых машин и без ведома разработчиков разослало их на разные верфи, где размещались заказы на новые «дестройеры». Тогда обиженный глава фирмы Э.Ярроу, потерявший положение монополиста в создании кораблей нового типа, предложил свои услуги России. В апреле 1894 года он прибыл в Санкт-Петербург и пообещал в кратчайшие сроки построить лучший в мире «уничтожитель миноносцев» (так звучал еще один перевод слова destroyer) водоизмещением в 220 т и невиданном скоростью в 29 узлов! Такие характеристики произвели на деятелей Морского министерства сильное впечатление, и контракт — несмотря на его большую стоимость (36 тыс. фн. ст.) — был заключен уже через месяц.

Надо отдать должное Э.Ярроу: его фирма выполнила взятые на себя обязательства. Миноносец, получивший имя «Сокол», на испытаниях в августе 1895 года при нормальной нагрузке развил скорость в 29,77 узла. Корпус корабля впервые был изготовлен из высокопрочной никелевой стали. Качество всех механизмов приемная комиссия оценила как хорошее. В октябре «Сокол» своим ходом прибыл в Кронштадт и вошел в состав Балтийского флота.

Следует отметить, что в истории отечественного кораблестроения «Сокол» занимает важное место. По своим боевым качествам он затмил собой все построенные ранее и строившиеся русские миноносцы. А в новом классе «истребителей» (будущих эсминцев) стал эталоном на целое десятилетие.

Воодушевленное успехом «Сокола», Морское министерство не стало мудрствовать лукаво и решило развернуть серийное строительство его копий на российских предприятиях. В 1896—1904 годах на заводах Крейтона, Невском, Ижорском и Охтинской верфи было построено 26 миноносцев типа «Сокол». Они отличались от прототипа увеличенной толщиной обшивки, чуть большим водоизмещением и меньшей скоростью хода (26—27,5 узла). 12 кораблей изготавливались в виде секций и в разобранном виде отправлялись в Порт-Артур, где производилась их окончательная сборка. Первоначально все они получили «птичьи» названия («Коршун», «Кречет», «Ястреб», «Беркут» и т.п.), но в марте 1902 года им присвоили новые, ставшие затем традиционными: «Послушный», «Пылкий», «Смелый», «Стерегущий» и другие. Одновременно головной «Сокол» стал «Прытким».

Последующие серии больших миноносцев отечественной постройки так или иначе представляли собой увеличенные варианты все того же «Сокола». Мало чем отличались от него пять разборных кораблей типа «Твердый», заложенные в 1904—1905 годах на Охтинской верфи и собранные во Владивостоке уже после окончания русско-японской войны. Более крупные 350-тонные корабли типа «Буйный» строились на Невском заводе в Санкт-Петербурге по проекту фирмы «Ярроу» и опять-таки являлись прямыми потомками «Сокола». То же самое можно сказать и о ближайших родственниках «Буйного» — эскадренных миноносцах типа «Грозный», «Деятельный» и «Лейтенант Пущин».

Часть русских «истребителей» строилась за границей. Во исполнение принятой судостроительной программы «Для нужд Дальнего Востока» Морское министерство уже в августе 1898 года заключило контракт с немецкой фирмой «Шихау» на постройку четырех кораблей типа «Кит» (будущий «Бдительный»). Любопытно, что в документах их уже изначально именовали эскадренными миноносцами, хотя официально такой класс кораблей в Российском флоте появился лишь в 1907 году*. В целом «немцы», представлявшие собой развитие их «дивизионной» линии, зарекомендовали себя очень неплохо, и в 1904 году последовал заказ еще на десять аналогичных единиц типа «Инженер-механик Зверев».

В декабре 1898 года состоялось подписание другого контракта — с французскими фирмами «Форж э Шантье» и «Ле Норман». Пять миноносцев типа «Форель» («Внимательный») сохранили все характерные черты французских «торпийер д'эскадр»: округлые обводы корпуса, вынесенный вперед винтов руль, расположенные между котельными отделениями главные машины... Несмотря на некоторую экзотичность, проект сочли удачным и после начала русско-японской войны дополнительно заказали во Франции 11 практически идентичных кораблей типа «Меткий».

Наконец, еще один «истребитель» «Сом» (с 1902 года — «Боевой») был построен для русского флота английской фирмой «Лэрд». По силуэту он очень напоминал британский «Экспресс». Примененная на нем эшелонная схема расположения машинно-котельной установки обеспечивала кораблю хорошую живучесть. По совокупности характеристик «Сом» оказался одним из лучших представителей своего класса, однако не слишком дружественные отношения России с «владычицей морей» помешали дополнительному заказу его систершипов. В результате вполне удачный эсминец остался в единственном числе.

Всего в 1895—1908 годах Российский флот получил 93 эскадренных миноносца первого поколения (без учета минных крейсеров). Из них два были построены в Англии, 14 — в Германии, 16 — во Франции, остальные — в России. Еще один корабль данного класса — «Лейтенант Бураков» — достался в качестве трофея от Китая. Таким образом, по количеству введенных в строй новомодных кораблей наш флот уверенно занимал второе место в мире, уступая лишь британскому. Но в отношении их боевых качеств дело обстояло не так оптимистично...

Прогресс в области военно-морских вооружений на рубеже XIX—XX веков был столь стремительным, что зачастую даже самые удачные проекты устаревали через три — четыре года. Бумажная волокита в высших инстанциях тогдашней России и нерасторопность судостроительных заводов приводили к тому, что миноносцы к моменту вступления в строй уже никак не соответствовали лучшим мировым образцам. Тот же «Сокол» был хорош для 1895 года, но его систершипы, собранные в Порт-Артуре восемь — девять лет спустя, катастрофически проигрывали японским по всем статьям. Даже лучшие из русских «истребителей» иностранной постройки уступали своим противникам и по вооружению, и по скорости хода. Причиной тому был главным образом консерватизм Морского технического комитета — заложенные в техзадании параметры соответствовали уровню вчерашнего дня. А японцы сумели заглянуть в день завтрашний.

В январе 1904 года в составе русской Тихоокеанской эскадры находилось 25 больших миноносцев шести разных типов, часть из которых еще проходила испытания или экстренно дооборудовалась. С первых дней войны они включились в активную боевую деятельность: ходили в дозор, несли сторожевую службу, ставили мины, занимались тралением — словом, проявили себя настоящими универсалами. 14 из них погибли: «Стерегущий», «Страшный» и «Внушительный» — в артиллерийских боях, «Внимательный» и «Бурный» — в результате навигационных аварий, «Стройный», «Разящий», «Сильный» и «Выносливый» подорвались на минах, «Лейтенант Бураков» был торпедирован, а «Сторожевой», «Расторопный», «Боевой» и «Бдительный» — вынужденно затоплены своими экипажами. «Решительный» прорвался из Порт-Артура в китайский порт Чифу, но 31 июля 1904 года был незаконно захвачен японцами и включен в состав их флота под названием «Акацуки», позже переименован в «Ямахико». Затонувшему в Порт-Артуре «Сильному» также пришлось служить под чужим флагом — после подъема и восстановления он стал японским «Фумидзуки».

Семь эскадренных миноносцев типа «Буйный» и два типа «Грозный» совершили беспримерный переход на Дальний Восток в составе Второй Тихоокеанской эскадры. Они участвовали в Цусимском бою; 15 мая 1905 года «Буйный», «Блестящий», «Быстрый», «Безупречный» и «Громкий» погибли, а «Бедовый» сдался в плен и затем вошел в состав японского флота под названием «Сацуки».

На долю эсминцев, переживших русско-японскую войну, выпало участие в Первой мировой, а для некоторых — еще и в гражданской войнах. Они несли службу на всех театрах — Балтийском, Черноморском, Тихоокеанском, Северном, а в 1919—1920 годах даже сражались на Волге и Каспии. Но, как это ни парадоксально, им так и не довелось отражать массированный натиск вражеских миноносцев или выходить в торпедную атаку самим (если не считать неудачной попытки «Лейтенанта Пущина» торпедировать 16 октября 1914 года линейный крейсер «Гебен»), то есть выполнять то, для чего они, собственно, создавались. Зато «родственники» «Сокола» решали самые разные боевые задачи: ходили в разведку, ставили мины, эскортировали транспорты, охотились за неприятельскими субмаринами, даже поддерживали артиллерийским огнем сухопутные войска в ходе десантных операций.

Разумеется, несли они и потери. «Бдительный» (II) и «Лейтенант Бураков» (II) подорвались на минах на Балтике, «Живучий» и «Лейтенант Пущин» — на Черном море. «Строгий» (II) сел на мель и затем был уничтожен германской авиацией. Но были случаи и абсолютно неоправданных потерь. Например, 29 ноября 1914 года эсминцы «Исполнительный» и «Летучий», принадлежавшие к «французскому» типу «Меткий», следовали на минную постановку, но в устье Финского залива попали в сильный шторм. Из-за своих обводов и наличия навесного мостика они и в нормальных-то условиях плавания обладали пониженной остойчивостью, а тут груз мин на палубе, волны и обледенение надстроек сделали ситуацию и вовсе критической. Оба эсминца опрокинулись и пошли ко дну...

Несмотря на активное участие в военных действиях и значительные собственные потери, ущерб, нанесенный противнику русскими эсминцами первого поколения, можно оценить как весьма скромный. Пожалуй, самые яркие примеры боевой результативности — потопление «Сердитым» японского миноносца № 42 под Порт-Артуром 2 декабря 1904 года и уничтожение «Грозовым» германской подводной лодки U-56 в Баренцевом море 20 октября 1916 года. Кроме того, на минах, выставленных «Сердитым», 30 ноября 1904 года подорвался и затонул японский крейсер «Такасаго».

Представители многочисленного семейства «соколов» служили и в составе флота Советской России, а три единицы («Рьяный», «Прозорливый» и «Подвижный») — в ВМС Финляндии. Правда, к концу 20-х годов все эти устаревшие и сильно изношенные корабли были выведены из боевого состава. Рекордсменами-долгожителями оказались лишь два эсминца немецкой постройки — «Выносливый» и «Внушительный». Они использовались в качестве вспомогательных судов вплоть до начала Второй мировой войны и были сданы на слом только в 1949-1953 годах.

* Вообще, как только не называли русские эсминцы в течение первого десятилетия их существования: «истребители», «дестройеры», контрминоносцы, эскадренные миноносцы. Официально же они до 1907 года причислялись к классу обычных миноносцев без какого-либо выделения.