Война с Россией складывалась для турок не лучшим образом. И в то же время Османская империя, терпевшая поражения на суше, все еще обладала очень мощным флотом и могла рассчитывать на реванш. Адмирал Гобарт-паша сосредоточил свои силы на Черном море. Одной из его главных баз была крепость Ба-тум. Там в ночь на 14 января 1878 года находилась эскадра из восьми вымпелов. Броненосцы стояли на рейде под защитой береговых батарей, со стороны моря их охраняла канонерская лодка «Интибах». Казалось, ничто не предвещало тревоги.

Тем временем к Батуму приблизился российский пароход «Великий князь Константин». В 23.20 его командир — только что произведенный в капитаны 2 ранга С.О.Макаров — приказал застопорить машины и спустить на воду два минных катера. Через 10 минут катера «Чесма» и «Синоп» под командованием лейтенантов Зацаренного и Щешинского отошли от борта судна-базы. Им предстояло применить новейшее оружие — самодвижущиеся мины Уайтхеда, совсем недавно закупленные для русского флота.

В начале третьего ночи катера незаметно подкрались к дозорному «Интибаху». У «Чесмы» торпеда находилась в пусковой трубе под килем, у «Синопа» — на буксируемом плотике. «Я дал самый малый ход и с расстояния 40 или 30 сажен выстрелил миной Уайтхеда, в то же время и лейтенант Щешинский пустил свою мину. Последовали одновременно два взрыва в правый борт, мой — по направлению грот-мачты, а Щешинского правее, поднялся высокий и широкий черный столб воды в полмачты, послышался страшный треск, и пароход, накренившись на правую сторону, через минуту совершенно скрылся под водой, а затем мачт не стало видно, и только большой круг обломков указывал место его гибели; дружное «ура» катеров известило неприятельскую эскадру о потоплении ее сторожевого парохода» — так сообщал в своем рапорте об атаке командир «Чесмы» И.М.Зацаренный.

«Интибах» — деревянная винтовая канонерка водоизмещением в 163 т, построенная в Стамбуле в 1867 году и вооруженная двумя 100-мм пушками, — вошла в историю как первый корабль, уничтоженный в бою торпедным оружием. Из 35 человек ее экипажа 23 погибли.

Любопытно, что словом «торпедо», происходившим от латинского названия одной из разновидностей электрического ската (torpedo), поначалу называли любой заряд, взрывающийся под водой, то есть это был просто синоним понятия «морская мина». Американцы изобретенную ими шестовую мину называли «spar torpedo», здесь имеет место игра слов: по-английски spar означает одновременно и существительное «рангоутное дерево», и глагол «боксировать», «бить кулаком». Англичане поначалу применяли термин «rod torpedo» (rod — палка, удочка). Прошло немало времени, пока торпедой стали называть только один вид морского оружия — самодвижущуюся мину...

Приоритет в создании торпеды принадлежит двум изобретателям — австрийскому морскому офицеру Джованни (Иоганну) Луппису и английскому инженеру Роберту Уайтхе-ду. Луппис в течение нескольких лет безуспешно пытался сконструировать запускаемый с берега плавучий снаряд с пружинным приводом наподобие часового механизма. В 1864 году он познакомился с Уайтхедом, занимавшим пост директора механического завода в Фиуме (ныне хорватской Риеке). Последний, отталкиваясь от идеи Лупписа, создал собственный проект подводной самоходной мины с пневматическим двигателем. В 1866 году ему удалось построить опытный образец нового оружия, правда, при первом же пробном пуске в октябре следующего года мина была утеряна. Затем последовала серия экспериментов, в результате чего торпеда приобрела классический вид: она стала двухвинтовой, на глубине ее удерживал специальный прибор — гидростат с маятником. В качестве двигателя использовался мощный трехцилиндровый пневматический мотор, выпускавшийся в США по патенту английского инженера П.Брозерхуда. С 1876 года в Фиуме началось серийное производство мин Уайтхеда для австрийского, английского, русского и других флотов. Стандартный образец 380-мм торпеды к тому времени мог пройти 183 м. 20-узловым ходом или 1830 м. 9-узловым.

Параллельно с Уайтхедом над созданием аналогичного оружия работали русский изобретатель И.Ф.Александровский, американцы Эриксон, Хоуэлл, знаменитые оружейники Бердан, Максим и другие конструкторы, но все их разработки существенно уступали продукции завода в Фиуме.

В результате фирма Уайтхеда фактически стала монополистом в производстве и проектировании торпед. К 1891 году она выпустила более 1000 самодвижущихся мин, а также продала лицензии на их производство Англии, Франции, Германии и России.

Впервые попытались применить новое оружие в бою англичане. В мае 1877 года во время конфликта с Перу британский фрегат «Шах» выпустил торпеду в перуанский монитор «Уаскар», но промахнулся. 16 декабря того же года свою первую, но так же неудачную торпедную атаку провели минные катера «Чесма» и «Синоп»: одна из мин, выпущенная в броненосец «Махмудие», угодила в якорную цепь, а вторая прошла мимо. Успех ждал русских моряков через месяц: эта попытка закончилась, как мы уже знаем, потоплением «Интибаха».

Конечно же, торпедное оружие в то время было еще очень дорогим и весьма далеким от совершенства. На маневрах, состоявшихся в Англии в ноябре 1877 года, ни одна из мин Уайтхеда не попала в цель, а броненосец «Темерер» даже получил удар в борт собственной торпедой, к счастью, та была без боевого заряда. Неудивительно, что торпеды поначалу рассматривались как дополнение к шестовым минам, а не как их замена. Тогдашние тактические взгляды хорошо иллюстрирует красочное сравнение, опубликованное в журнале «Морской сборник» за 1879 год: «Шестовая мина есть кинжал, который решительный человек вонзает в сердце врага, мина же Уайтхеда есть усовершенствованный снаряд, который легко бросается издалека и убивает стоящего на пути неприятеля, но который очень часто пролетает мимо цели».

В наибольшем почете шестовые мины были у русских моряков. В то время как один шведский офицер в опубликованной им статье пренебрежительно назвал их «оружием бедных», адмирал С.О.Макаров в своем знаменитом труде «Рассуждения по вопросам морской тактики» писал: «Минная война походит на войну партизанскую, а таковая в духе русского человека... Во время франко-германской войны французский флот стоял продолжительное время неподалеку от германских портов, и тем не менее даже мысль о минной войне не зародилась. Говорят, будто в то время в германском флоте не было мин, но у нас при объявлении войны Турции также не было мин; их стали изобретать, и первые мины состояли из бочонков из-под солонины, наполненных порохом. Также в Германии не было недостатка в паровых катерах, а между тем мы в войне с Турцией брали, что было под рукой. Один из катеров, носивший громкое название «Наварин» и участвовавший во всех морских атаках, по размеру соответствовал 8-весельной шлюпке и имел один крошечный паровой цилиндр... Объяснение этому надо искать в разности национального характера нашего соседа и нас».

Тактика применения миноносок, вооруженных как шестовыми, так и самодвижущимися минами, была одинаковой: атакующей стороне требовалось приблизиться к неприятелю практически вплотную. Считалось, что такое возможно только ночью, в условиях плохой видимости. А гарантом успеха становились отвага экипажа и скорость судна, все остальное имело второстепенное значение.

В 1876 году британское Адмиралтейство заказало верфи Дж. Торникрофта ставший вскоре знаменитым «Лайтнинг» («Молния»), первый в мире специальный корабль — носитель торпедного оружия. Он был крупнее прежних «торникрофтовских» миноносок и официально именовался миноносцем 1-го класса. Его прототипом стала паровая яхта «Житана», построенная ранее для Женевского озера, — об этом напоминал «пассажирский» салон-надстройка в кормовой части. На испытаниях «Лайтнинг» развил ход в 18,75 узла, что для того времени считалось великолепным результатом. Вооружение первоначально состояло из двух опускавшихся в воду бортовых торпедных рам; в 1879 году их заменили одним носовым трубчатым аппаратом.

По образцу и подобию «Лайтнинга» фирма «Торникрофт» в 1878—1879 годах построила еще 11 судов (№ 2— 12) для Ройял Нэйви, 12 для Франции (№ 8—19), шесть для Голландии (№ IV—IX), по одному для Австро-Венгрии (№ II) и Дании («Хайен»). От своего прототипа они отличались выпуклой палубой, отсутствием кормовой надстройки-салона; некоторые из них оснащались таранным форштевнем. На испытаниях самым быстроходным оказался английский миноносец № 10, показавший скорость 21,75 узла.

Еще пять «вариаций на тему» «Лайтнинга» Адмиралтейство заказало небольшим судостроительным предприятиям и один (№ 14) — фирме «Ярроу». Последняя справилась с заданием отлично: ее миноносец в 1879 году установил рекорд скорости — 21,93 узла. Британские адмиралы не очень-то баловали эту фирму заказами, и та охотно предлагала свою продукцию на экспорт. В 1878—1881 годах с ее стапелей сошли на воду миноносцы № III, IV для Австро-Венгрии, «Поллукс» для Испании, «Эспадарте» для Португалии, «Авволтойо» для Италии, № 31 и 32 для Франции. Два аналогичных судна заказала Россия, но симпатизирующее Турции английское правительство перекупило их для своего флота (получили № 17 и 18).

Перечисленные суда по британской классификации считались миноносцами 1-го класса, но фактически все они еще являлись миноносками. Их огромная по тогдашним понятиям скорость достигалась прежде всего за счет чрезмерного облегчения корпуса. Толщина листов обшивки составляла лишь 1,5 — 3 мм, палуба и борта «дышали» во время работы машин, на волнах судно сильно изгибалось, из-за чего в заклепочных швах часто возникала течь. Известный конструктор броненосцев Э.Рид, посетив в первый раз миноносцы, вспоминал, что он опасался, как бы под собственной тяжестью не провалиться сквозь палубу в трюм! Облегчались и машины, в частности, высверливались шатуны и поршни. В результате удельная мощность (число лошадиных сил, приходящихся на 1 т водоизмещения) того же «Лайтнинга» была в 23 раза выше, чем у броненосца «Петр Великий».

Автор всех этих нововведений Дж. Торникрофт недолго считался лидером в области проектирования скоростных судов. Продукция его главного конкурента — фирмы «Ярроу» — довольно быстро достигла не менее впечатляющих результатов: ее миноноски не уступали «торникрофтовским» в скорости и существенно превосходили их в маневренности. В 1879 году глава фирмы Э.Ярроу лично провел показательный эксперимент: на Темзе перед зданием парламента управляемая им паровая шлюпка лихо выписывала восьмерки на 16-узловой скорости. При этом циркуляция 84-футового судна составляла всего 240 футов, то есть менее трех длин корпуса. Достигалось это благодаря дополнительному выдвижному рулю, установленному в носовой части под днищем. Торникрофту пришлось срочно догонять конкурента. Он отказался от запатентованной им схемы рулевого устройства (сдвоенный руль позади гребного винта, и с 1880 года его миноносцы оснащались новыми рулями, наподобие шлюпочных, вынесенными за винт.

Хорошо разрекламированные характеристики английских миноносцев вызвали интерес у русского морского ведомства. Уже в 1876 году фирма «Торникрофт» получила заказ от России на поставку двух миноносок водоизмещением по 24,5 т. Они прибыли на Черное море буквально накануне войны с Турцией и под обозначениями № 1 и № 2 участвовали в обороне Одессы и атаке турецкой эскадры на Сулинском рейде. Миноноска № 1 погибла в бою, а № 2 после войны переименовали в «Сулин». Позже она послужила прототипом миноносок типа «Ящерица», строившихся в Севастополе (три единицы).

Миноноски от фирмы «Ярроу» так и не были получены, зато в Россию прислали их чертежи, по которым развернулось массовое строительство аналогичных судов сразу на восьми заводах в Санкт-Петербурге, Кронштадте, Ижоре и Або. К концу 1878 года вошли в строй 83 миноноски этого типа. Они переняли от своих английских предшественников предельную тесноту и «хлипкость» корпусов, однако скорость их оказалась гораздо ниже проектной и в среднем составляла около 13 узлов.

Правда, не лучше дело обстояло и с миноносками, построенными в России по собственным чертежам. Начало им положили «Бычок» и «Черепаха», спущенные на воду на заводе Берда в Санкт-Петербурге в 1877 году. Они оказались несколько прочнее, чем большинство их собратьев, но вместо контрактной 15-узловой скорости могли развивать всего 11,5 узла. Не помогла и обмазка подводной части корпуса графитом, что по идее способствовало уменьшению сопротивления. Низкая мореходность, неудовлетворительная живучесть (наличие всего одной водонепроницаемой поперечной переборки), ненадежный локомотивный котел — все это было следствием отсутствия опыта в создании подобных судов. Что, впрочем, неудивительно: строительство малого быстроходного корабля зачастую требует более высокого уровня технологии и культуры производства, чем, скажем, строительство броненосца или крейсера.

К 1 января 1879 года Россия обладала самым большим флотом миноносок — 19 различных типов численностью в 111 единиц. Вооружались они преимущественно шестовыми минами, так как из-за малой остойчивости размещать торпедное оружие на некоторых из них было просто опасно. Самые быстроходные из миноносок (типа «Бомба») строились в Германии на верфи «Шихау» и развивали 16,5—17 узлов; остальные же, включая и поставленные немецким заводом «Вулкан», — от 11,5 до 13 узлов. Но, несмотря на свои более чем скромные боевые возможности, миноноски довольно долго находились в строю нашего флота. Большинство их осталось на Балтике, где они служили до 1895—1908 годов. 14 единиц базировалось на Черном море, девять перевезли на Дальний Восток. Кстати, наибольшими долгожителями оказались первые и не самые удачные миноноски «Бычок» и «Черепаха». В 1884 году их подарили Болгарии, где они получили названия «Христо Ботев» и «Васил Левски» соответственно. Обе служили на Дунае, участвовали в Первой мировой войне, действуя совместно с австро-венгерскими кораблями. В 20-е годы они находились в ведении Дунайской полицейской службы, причем бывшую «Черепаху» капитально перестроили, паровую машину заменили на бензиновый двигатель мощностью в 60 л.с. Их сдали на слом только в 1936—1938 годах.