Военные моряки заинтересовались летательными аппаратами еще в 1894 году, 14 ноября 1910 Ю. Эли взлетел с палубы крейсера "Бирмингем", а 18 января 1911 впервые совершил посадку на палубу крейсера "Пенсильвания".

Во время Первой Мировой войны самолеты использовались в основном для разведки и корректировки огня. Ударные возможности самолетов полностью раскрылись лишь в 1920-х, — такие пионеры морской авиации, как американский бригадный генерал У. Митчелл, доказали, что корабль может быть уничтожен бомбардировкой с воздуха. На испытаниях в 1921 году самолет Митчелла даже смог потопить реквизированный немецкий дредноут "Остфрисланд" — на это ушло два дня и 19 бомб. Результаты испытаний вполне удовлетворили командование ВМФ США, и в 1922 году в строй вступил первый американский авианосец "Лэнгли". А четыре года спустя на инженерных планшетах уже появились чертежи авианосца специальной постройки.

Тем не менее, сторонники традиционных взглядов еще долго пребывали в убеждении, что морская война будет выиграна линкорами. Их не смущал тот факт, что строительство дредноутов было ограничено "Договором пяти держав" и международным договором 1930 года, остановившими на 10 лет постройку новых линкоров и наложившими ограничение на максимальное водоизмещение кораблей этого класса..

В начале Второй Мировой войны линейные корабли, подобные японскому "Конго" или английскому "Нельсон", все еще оставались мощнейшими военными машинами из всех, когда-либо созданных человеком. Но к 1942 году вера в непобедимость линкоров была серьезно подорвана. Налеты торпедоносцев на Торонто и Перл-Харбор, потопление "Соединения Z", и атаки на британские линкоры на Средиземном море — все это показало, что линкорам жизненно необходима защита и поддержка с воздуха. Хотя в ходе войны произошло несколько сражений «в старом стиле» стало очевидно, что эпоха линкоров уходит в прошлое. Основой боевого ядра флота стал авианосец.

Мировым лидером в постройке авианосцев были и остаются Соединенные Штаты. Как правило, ударная авианосная группа состоит из одного или двух авианосцев, каждый из которых способен принять одно авиакрыло (в среднем включающее девять эскадрилий различных летательных аппаратов: от истребителей F/A-18 и Р-14 до вертолетов SH-60). Но даже авианосцу нужна защита от воздушных и подводных атак: его сопровождают ракетные крейсеры и эсминцы, противолодочные эсминцы и фрегаты, а зачастую — одна или две атомные подводные лодки. Иными словами, сколь бы мощным ни был корабль, в одиночку он все равно остается уязвимым.