... Вылавливать из воды экипажи сбитых «летающих крепостей», производящих налеты на столицу Японии с аэродромов на островах Сайпан и Гуам, было поручено американской подводной лодке «Арчерфиш». И как знать, может, военная судьба и не свела бы эту субмарину с крупнейшим, только что построенным японским авианосцем «Синано», если бы налет, назначенный на 28 ноября 1944 года, не был отменен...

Получив это сообщение, командир «Арчерфиш» приказал погрузиться на перископную глубину. Весь день лодка патрулировала неподалеку от острова Инамба. Вечером в 22.00 ее радиолокатор засек крупный корабль, шедший 20-узловым ходом вдоль берега. Когда выяснилось, что это вражеский авианосец, командир субмарины начал маневрировать, выбирая удобную для атаки позицию. Преследование поначалу казалось безнадежным, поскольку скорости авианосца и лодки были несоизмеримыми. Но, как ни парадоксально, подводникам помогло следующее обстоятельство: командир авианосца, опасаясь встретить американские субмарины, вел корабль противолодочным зигзагом. Это существенно убавило ему скорости, и «Арчерфиш», форсируя двигатели, ухитрился, не отрываясь, преследовать противника в течение пяти часов.

Очередной разворот противолодочного зигзага, который совершил «Синано» в 3 часа в ночь на 29 ноября, вывел авианосец курсом прямо на лодку. Командир субмарины выпустил залпом шесть торпед и стремительно повел лодку на большую глубину. Четыре взрыва, последовавшие через одинаковые промежутки времени, на «Арчерфише» услышали еще до того, как эсминцы эскорта начали сбрасывать глубинные бомбы.

Продолжая идти малым ходом, авианосец начал крениться, спустя три часа после атаки машины пришлось остановить — экипаж оставил корабль. Еще через шесть часов «Синано» опрокинулся и затонул...

Все это произошло через 17 дней после вступления в строй и через 24 часа после первого выхода авианосца в море. «Синано» оказался самым недолговечным боевым кораблем, хотя японский флот возлагал на него большие надежды. Создание этого крупнейшего авианосца второй мировой войны свидетельствовало о коренном изменении взглядов японцев на принципы ведения войны на море.

Начиная с 1918 года Япония стала рассматривать США как своего главного потенциального противника на Тихом океане. А поскольку, по воззрениям тех лет, считалось, что нападающая страна должна быть в полтора раза сильнее обороняющейся, японская дипломатия на всех международных конференциях настаивала на соотношении между своим и американским флотом семь к десяти. Требования эти отвергли и в Вашингтоне и в Лондоне в 1922 и 1930 годах, и для основных классов боевых кораблей было принято соотношение три к пяти.

Все это вынудило японцев пойти на хитрость: они лихорадочно строили корабли в соответствии с отведенным им на конференциях тоннажем, пристально следя за американцами, которые поначалу не спешили реализовывать договорные соглашения. Когда же в 1934 году американцы приступили к постройке новых кораблей для своего флота (по договорам к 1939 году он должен был превзойти японский на 67%), Япония заявила о своем отказе от договорных обязательств. И в 1937 году в соответствии с «программой Марусаи» были заложены четыре крупнейших в истории линкора типа «Ямато». В строй же вступили только два — «Ямато» и «Мусаси». Один из оставшихся корпусов разобрали в 1941 году, а второй простоял на стапелях до середины войны. Его-то и переделали в авианосец, названный впоследствии «Синано». Но прежде чем японские адмиралы решили пойти на такую переделку линкора в авианосец, должны были произойти такие события, как небывалый успех авианосцев при нападении на Пирл-Харбор и обескураживающее поражение при Мидуэе...

Япония начала войну с восемью авианосцами. Самыми современными из них были «Дзуйкаку» и «Сёкаку» — крупные боевые корабли, несшие по 96 самолетов и развивавшие скорость 34 узла. Вместе с «Акаги», «Кага», «Хирю» и «Сорю» они входили в состав оперативного соединения, которое под командованием адмирала Нагумо наносило удар по Пирл-Харбору. Вскоре после этого японский флот приступил к высадке экспедиционных сил на Соломоновы острова и на Новую Гвинею, что привело 7 мая 1942 года к сражению в Коралловом море. Здесь американцы потеряли тяжелый авианосец «Лексингтон». «Йорктаун» был серьезно поврежден. Потери японцев на первый взгляд казались не столь значительными; потопленный легкий авианосец «Сёхо», поврежденный тяжелый «Сёкаку». Но какие последствия повлек за собой этот бой!

Когда «Сёкаку» прибыл в Курэ, специалисты были ошеломлены тем, что огромный боевой корабль вывели из строя всего три бомбы среднего калибра. Осмотр повреждений показал: ремонт потребует не меньше месяца. Хотя второй авианосец — «Дзуйкаку» остался цел, потери в летном составе не позволяли ему немедленно выйти в море. Итак, буквально накануне сражения при Мидуэе два японских авианосца оказались небоеспособными.

Вступив в сражение ослабленным более чем на треть, соединение адмирала Нагумо потеряло в бою четыре тяжелых авианосца — «Акаги», «Кага», «Хирю» и «Сорю», уничтожив, в свою очередь, всего один американский — «Йорктаун», с рекордной быстротой отремонтированный после сражения в Коралловом море.

Летом 1942 года противники оказались в критическом положении: в составе японского флота осталось всего два тяжелых авианосца — «Дзуйкаку» и «Сёкаку», а у американцев три — «Саратога», «Энтерпрайз» и «Хорнет». Воюющие стороны прилагали отчаянные усилия, чтобы выправить положение, но к 1944 году стало ясно, что Страна восходящего солнца не может соперничать в постройке авианосцев с Америкой. Японцам удалось лишь переоборудовать линкор типа «Ямато» в «Синано», достроить тяжелый «Тайхо» и ввести в строй три легких авианосца — «Унрю», «Амаги» и «Кацураги».

По-иному подошли к делу их заокеанские противники. Летом 1942 года они приступили к реализации глобальной программы строительства авианосцев. Именно в это время начинается работа над девятью кораблями типа «Индепенденс» на базе крейсеров типа «Кливленд», закладывается «Эссекс» — головной корабль большой серии из 24 единиц, спроектированы ударные авианосцы типа «Мидуэй» (построено три). Таким образом, пяти новым японским авианосцам американцы противопоставили новых Э8. И это было не только количественное превосходство.

В самом деле, «Синано» — крупнейший в мире авианосец с самым основательным бронированием — нес всего 48 самолетов и развивал 27,8 узла. Не мог всерьез конкурировать с «американцами» и более совершенный «Тайхо», отличавшийся от других наличием броневой палубы и изогнутой наружу дымовой трубой над надстройкой.

Даже весьма удачные авианосцы типа «Унрю» (при водоизмещении 17500/20400 т они развивали 34 узла и несли по 67 самолетов, шесть пусковых ракетных установок, 12 127-мм орудий, 89 зенитных автоматов и 28 торпедных труб) не могли оказать серьезного противодействия более совершенным американским авианосцам.

Сразу же после отмены вашингтонских ограничений американцы начали проектировать тяжелые авианосцы типа «Эссекс» полностью приспособленные для выполнения главной цели — обслуживания самолетов, наносящих удары по главным силам противника. Хотя «Эссекс» нес не больше крылатых машин, чем его предшественники, он мог принимать более крупные и тяжелые самолеты.

Броневые ангарные и полетные палубы на этих кораблях — надстроечного типа, борта доводились до полетной палубы только около острова. Ангары открытые, без броневой защиты. Считая маловероятными встречи авианосцев с артиллерийскими кораблями, конструкторы отказались от бронирования бортов, но зато усилили подводную часть.

Авианосцы типа «Эссекс» разрабатывались и модернизировались с учетом опыта второй мировой войны, но полностью реализовать его не удалось, так как требовалось значительное увеличение водоизмещения. Поэтому в конце войны заложили шесть новых больших авианосцев типа «Мидуэй» с усиленным горизонтальным и вертикальным бронированием и усовершенствованной подводкой защитой. Эти корабли принимали на борт до 137 сравнительно тяжелых самолетов и развивали высокую скорость хода — и это при полном водоизмещении 60 тыс. т — почти вдвое большем, чем у «Эссекса». Но ни один из них не вступил в строй до окончания войны, а когда боевые действия закончились, из шести кораблей достроили только три — «Мидуэй», «Фр. Д. Рузвельт» и «Корал Си».

«Эссекс» прибыл в Пирл-Харбор в июне 1942 года, месяцем позже туда пришел «Индепенденс», и с этого времени американский тихоокеанский флот получал примерно по одному авианосцу в месяц, что позволило уже осенью 1943 года начать наступательные действия на Тихом океане. Начало этому положила высадка американских войск на острове Тарава в группе островов Гильберта, прикрываемых с воздуха самолетами «Саратога» и «Банкер Хилла». И с этого момента новые американские авианосцы активно участвуют во всех крупных сражениях на Тихом океане. Многие из них получали в боях тяжкие повреждения, но только для одного из них они стали гибельными: 25 октября 1944 года в заливе Лейте от единственной вражеской бомбы идет на дно «Принсетон» — авианосец типа «Индепенденс».

Судьба японских авианосцев, вступивших в строй во время второй мировой войны, сложилась иначе. Наибольший урон они понесли от американских подводных лодок. И самым черным днем для них стало 19 июня 1944 года. В этот день «Тайхо», вступивший в строй всего месяц назад, находился в Филиппинском море вблизи острова Ян. В 8.09 с него стали подниматься самолеты для удара по американским авианосцам. Первая же взлетевшая машина обнаружила след идущей на корабль торпеды. Пилот, пожертвовав собой и самолетом, отвел удар от «Тайхо», мгновенно спикировав на торпеду, но она оказалась не единственной. Командир американской субмарины «Альбакор», случайно оказавшейся в самом центре японского оперативного соединения, выпустил по авианосцу веером шесть торпед, и одна из них угодила в «Тайхо». Попадание оказалось роковым: в бензоцистернах мгновенно вспыхнули пары авиационного бензина, и буквально через несколько минут «Тайхо» уже был охвачен пламенем. В 15.32 раздался мощный взрыв, и корабль пошел на дно. А ровно через шесть месяцев, 19 декабря 1944 года, настал черед легкого авианосца «Унрю»...

Это произошло в полдень. Командир подводной лодки «Редфиш» обнаружил в Восточно-Китайском море вражеское соединение. Через семь минут последовал залп из четырех торпед, две из которых попали в авианосец. Окутанный дымом и пламенем, «Унрю» потерял ход и накренился. Подводники сумели перезарядить торпедный аппарат и сделали еще один выстрел. Торпеда попала в цель, вызвав неожиданно мощный взрыв, и авианосец быстро затонул. Как стало известно позднее, «Унрю» имел на борту катера-снаряды с экипажами смертников и направлялся на Филиппины.

С остальными японскими авианосцами расправилась американская авиация. 25 октября 1944 года в заливе Лейте торпедами и бомбами был уничтожен «Дзуйкаку», а однотипные с «Унрю» — «Амаги» и «Кацураги» (последние японские авианосцы) — погибли в конце войны в военно-морской базе Куре от ударов с воздуха.

Изучая опыт войны, специалисты установили, что разгром японского флота был вызван не столько отсутствием, новых авианосцев, сколько невозместимыми потерями летного состава.