Самым мрачным периодом второй мировой войны стала для американцев и некоторых их союзников на Тихом океане весна сорок второго. Линейный тихоокеанский флот США лежал на дне пирл-харборской бухты; неподалеку от Сингапура нашли свое последнее прибежище сильнейшие английские корабли — линейный крейсер «Рипалс» и линкор «Принц Уэльский»; у берегов Индонезии и Цейлона было потоплено японцами множество американских, английских и голландских крейсеров, авианосцев и эсминцев. К середине апреля 1942 года флаг Страны восходящего солнца развевался над Филиппинскими Островами, над Суматрой, Явой и Борнео, над бывшими американскими опорными пунктами на Тихом океане островами Гуам и Уэйк, над базами на Новой Гвинее, на архипелаге Бисмарка, на Соломоновых островах. И вдруг как гром среди ясного неба сенсационное сообщение: 18 апреля 1942 года американские бомбардировщики бомбили Токио и еще несколько японских городов!

Откуда могли взлететь эти самолеты и как им удалось достичь берегов Японии, если ближайшая американская база находилась по меньшей мере в пяти тысячах километров?

Когда на пресс-конференции возбужденные газетчики задали этот вопрос президенту Ф. Рузвельту, тот, улыбнувшись, ответил, что налет был произведен с авиабазы Шангри-Ла...

Заинтригованные словами президента, корреспонденты провели расследование и установили: так называлась некая мифическая страна в романе английского писателя Дж. Хилтона «Потерянный горизонт». Поняв, что их провели, репортеры утешали себя тем, что-де «лишенные воображения» японцы, должно быть, потратили немало времени и сил, пытаясь найти в своих атласах несуществующую страну Шангри-Ла. Но эти надежды не оправдались: японское командование знало о налёте гораздо больше, чем американская пресса...

С самого начала войны адмирал Ямамото — главнокомандующий Объединенного флота, — опасаясь налета на Токио, установил в 400—700 милях восточнее японских берегов дозорную линию судов, протянувшуюся с севера на юг на тысячу миль. Одно из этих судов — «Нитто Мару» — утром 38 апреля 1942 года обнаружило соединение кораблей, идущее на запад к берегам Японии.

«Наконец-то они пришли!» — облегченно вздохнули в штабе Объединенного флота, получив в 6.30 радиограмму «Нитто Мару»: немедленно отдали приказ о применении «Тактического мотода № 3 против флота Соединенных Штатов». Согласно приказу над Токио и рядом других японских городов поднялись для патрулирования истребители ПВО, а с разных сторон на перехват американских кораблей вышли японские эскадры. Японцы ожидали обнаружить вражеские авианосцы в 400— 500 милях от своих берегов. В соответствии с этими расчетами авиация ПВО готовилась отразить американскую атаку на рассвете 19 апреля. И вдруг в 13.00 на «Акаги» принимают радиограмму штаба флота: американские самолеты уже бомбят Токио, Иокогаму, Кавасаки, Йокосука, Нагою, Кобэ...

Потом выяснилось, что бомбили не палубные, а сухопутные армейские бомбардировщики В-25 с гораздо большим радиусом действия. Один из японских офицеров потом вспоминал: «Противник, по всей видимости, нашел способ подъема тяжелых самолетов берегового базирования с палубы авианосца и использовал это новшество для прорыва нашего оборонительного пояса». Догадка была верна, но только после окончания войны японцы узнали всю историю операции, в которой центральную роль довелось сыграть авианосцу «Хорнет» — последнему кораблю этого класса, вступившему в строй до нападения японцев на Пирл-Харбор.

«Хорнет» и однотипный с ним «Йорктаун» создавались как дальнейшее развитие первого специально спроектированного американского авианосца «Рейнджер» (при водоизмещении 14500 т он нес на борту 86 самолетов). Новые корабли в отличие от него имели большую скорость (33 узла против 29,5) и усиленное бронирование (102 мм против 50), что повлекло за собой увеличение водоизмещения до 19800 т. Два наиболее удачных довоенных американских авианосца несли по 81 самолету и являли собой окончательно сложившийся тип боевого корабля. Полетная палуба имела кормовой свес, дымоходы котлов были выведены в одну широкую дымовую трубу в надстройке островного типа, артиллерийское вооружение предназначалось только для отражения воздушных атак, ибо считалось, что авианосцы будут действовать лишь в составе оперативных соединений, где крейсера и эсминцы прикроют их от кораблей противника.

Постройкой этих двух крупных кораблей лимит водоизмещения авианосцев, отведенный США Вашингтонским соглашением, — 135 тыс. т — был почти исчерпан, и, чтобы «вписаться» в него, кораблестроителям пришлось снизить водоизмещение следующего авианосца до 14700 т, уменьшить площадь бронирования и дальность плавания, а также ограничиться гораздо меньшей скоростью — 29,5 узла. Похожий внешне на «Йорктаун», «Уосп» отличался от него конструкцией дымовой трубы и полетной палубы, которая имела не только кормовой, но и носовой свес.

К моменту создания «Уоспа» стало ясно, что главное оружие авианосца — самолеты. Поэтому в конструкции этого корабля все было подчинено обслуживанию основы его вооружения: два лифта и четыре катапульты в рекордно короткие сроки позволяли запускать, принимать и снаряжать самолеты. А их на «Уоспе» было немало: при водоизмещении -14700 т он нес 84 самолета — больше, чем «Йорктаун».

Ограничения Вашингтонского соглашения не позволяли новым кораблям стать полноценными единицами американского флота, и, как только срок его действия прекратился, американцы заложили более крупный авианосец «Хорнет».

В сущности, это был тот же «Йорктаун» с увеличенными размерами полетной палубы и числом самолетов: на «Хорнете» размещалось 85 самолетов и две катапульты. Несколько иным было и зенитное вооружение. «Хорнет», вступивший в строй 20 октября 1941 года, стал последним из тех семи, авианосцев, с которыми США пришли к началу боевых действий. К счастью для американцев, в Пирл-Харборе в этот день не было авианосцев, и именно на них легла вся тяжесть сражений в первые полтора года войны на Тихом океане.

Первым 8 мая 1942 года погиб «Лексингтон» (см. № 3 за 1982 г.), а спустя месяц — «Йорктаун». 4 июня 1942 года в бою у атолла Мидуэй восемнадцать японских палубных бомбардировщиков атаковали авианосец, и шесть из них, прорвавшись сквозь завесу истребительного и артиллерийского огня, поразили корабль тремя бомбами. Первая пробила полетную палубу и взорвалась в ангаре. Вторая попала в дымовую трубу, от взрыва загорелись сажа и краска и погасли почти все котлы. Взрыв третьей бомбы воспламенил склад ветоши близ носовых бензиновых цистерн. Однако все эти повреждения и пожары удалось локализовать, и вскоре «Йорктаун» развил 18-узловой ход и даже возобновил заправку истребителей горючим.

Но меньше чем через час он был снова атакован десятью торпедоносцами, шедшими на небольшой высоте под прикрытием шести истребителей. Разделившись на группы, они атаковали «Йорктаун» с четырех разных направлений и с дистанции 500 м выпустили торпеды. Две из них достигли цели: корабль потерял ход и накренился на правый борт. Через пятнадцать минут командир приказал покинуть судно, так и не исчерпав всех средств борьбы за его живучесть. Покинутый авианосец продержался на плаву целых двое суток, и в конце концов был обнаружен японской подводной лодкой Х-168, которая выпустила по нему две торпеды. Их взрыв добил «Йорктаун»: через четыре минуты он затонул.

Третьим в списке потопленных американских авианосцев стал «Уосп». Следует отметить, что это был шестой по счету американский корабль, носивший такое название, и у всех них, как свидетельствуют знатоки истории, была почти одинаковая судьба: короткая блестящая карьера и печальный конец. Начав кампанию 1 июля 1940 года, «Уосп»-шестой сразу же стал участвовать в необъявленной войне против Германии, которую флот США вел с 1939 по 1941 год. В частности, именно на «Уоспе» впервые в американском флоте была апробирована доставка сухопутных истребителей на береговые аэродромы Исландии. Весной 1941 года с палубы «Уоспа», сопровождавшего конвой, неподалеку от Исландии поднялись в воздух армейские истребители Р-40, которые потом своим ходом добрались до береговых баз, усилив систему ПВО острова.

Позднее, весной 1942 года, «Уосп» неоднократно участвовал в доставке скоростных сухопутных истребителей «спитфайр» из Англии на Средиземное море, на осажденную немцами Мальту. В одном из таких рейдов он действовал совместно с английским авианосцем «Игл». Неподалеку от острова пилоты подняли «спитфайры» в воздух и взяли курс на Мальту. Приближаясь к аэродрому, летчики увидели шапки разрывов зенитных снарядов, над которыми шли сотни фашистских бомбардировщиков. С ходу ринувшись в бой, «спитфайры» атаковали немецких летчиков, ошеломленных появлением невесть откуда взявшихся английских истребителей. В ходе скоротечного воздушного боя немцы потерпели одно из самых сокрушительных поражений за все время войны на Средиземном море: остатки 48 «юнкерсов» дымились на земле и около сотни поврежденных машин позорно удрали.

15 сентября 1942 года, когда самолеты «Уоспа» прикрывали с воздуха конвой и корабли в южной части Тихого океана, его атаковала японская подводная лодка Т-19. В корпус авианосца одна за другой ударили три торпеды. По всему кораблю вспыхнули огромные языки пламени — воспламенился бензин, хлеставший из поврежденных взрывами бензобаков, начали рваться бомбы в погребах. Через три часа команда оставила пылающий корабль, и эсминец «Лансдаун» добил его торпедами.

В феврале 1942 года большая часть палубной авиации была снята с «Хорнета» — самого нового и самого крупного тогдашнего американского авианосца, — и заменена шестнадцатью армейскими бомбардировщиками В-25. Экипажами этих машин командовал подполковник Дж. Дулиттл. Шестнадцать двухмоторных тяжелых машин, слишком крупных, чтобы их можно было опустить в ангары, пришлось разместить прямо на палубе. В течение нескольких недель армейские летчики осваивали взлет и посадку на непривычном для них аэродроме. Так началась подготовка к налету на Токио...

Первоначально планировалось скрытно подойти к берегам Японии на 400 миль и выпустить самолеты, которые должны были пролететь над островами ночью, отбомбиться и лететь дальше на сухопутные аэродромы не оккупированной японцами части Китая. Но встреча с дозорным судном «Нитто Мару», обнаружившим американское соединение на рассвете 18 апреля 1942 года, заставила на ходу изменить весь план. Дулиттл решил поднять бомбардировщики немедленно, хотя при этом возможность долететь до Китая становилась катастрофически малой. Одна за другой тяжело нагруженные машины отрывались от палубы «Хорнета» и уходили на восток.

Они появились над Токио и другими городами в полдень. Небольшая высота их полета обманула бдительность патрулировавших в воздухе истребителей, Свободно сбросив бомбы, В-25 направились к китайскому побережью. Некоторые из этих самолетов, не долетев, упали в море, другие приземлились на захваченной японцами территории, а остальные все же добрались до расчетного места посадки.

«Хорнет» — та самая таинственная «авиабаза Шангри-Ла», о которой говорил Рузвельт, — погиб через полгода после рейда к берегам Японии. 27 октября 1942 года в сражении у острова Санта-Крус 27 японских бомбардировщиков и торпедоносцев атаковали авианосец. В корабль попало четыре бомбы и две торпеды, кроме того, в него врезались два японских самолета. «Хорнет» потерял ход, и крейсер «Нортхемптон» взял подбитый авианосец на буксир. Когда пожары на нем ликвидировали, последовал новый налет, новые попадания бомб и торпед. Команда оставляет медленно гибнущий корабль, и два японских эсминца добивают его торпедами и артиллерийским огнем.

Сравнивая потери авианосцев за первые одиннадцать месяцев войны на Тихом океане, можно подумать, что баланс складывался в пользу американцев. В самом деле, японцы за это время потеряли шесть авианосцев — «Акаги», «Кага», «Сорю», «Хирю», «Рюдзё» и «Сёхо». А американцы только четыре — «Лексингтон», «Йорктаун» «Уосп» и «Хорнет». Но нельзя забывать о наличии сильнейшего японского линейного флота, в то время как американский находился на дне пирл-харборской бухты. Бронированной мощи адмирала Ямамото американские адмиралы не могли противопоставить ничего, кроме авианосцев. И в этом разгадка той бурной деятельности, которую развили США в их строительстве в течение 1942 года.

В середине года они начали переоборудование девяти крейсеров типа «Кливленд» в легкие авианосцы, способные нести на борту 45 самолетов. Для этого на крейсерские корпуса были установлены открытые ангары и полетные палубы, добавлены для улучшения остойчивости бортовые були, в носовой части палубы с правого борта — небольшие островные надстройки. Для обслуживания самолетов монтировались два лифта и две катапульты. Бронирование и машины сохранялись крейсерские. Используемые в качестве авиатранспортов, корабли могли принимать на борт почти вдвое больше самолетов. С конца 1942 года в строй флота начали поступать авианосцы типа «Индепенденс»: «Батаан», «Бильо Вуд», «Кэбот», «Коупенс», «Лэнгли-II», «Монтрорей», «Принсетон» и «Сан Джасинто» — всего девять. Из них погиб только один — «Принсетон», — в сражении у Лейте 24 октября 1944 года.

В критические месяцы 1943 года они сыграли свою роль, но главная тяжесть войны на Тихом океане с 1943 года легла на корабли совершенно иного типа — на тяжелые авианосцы типа «Эссекс», лихорадочно строившиеся на американских верфях в небывалых для таких крупных кораблей количествах— 32 единицы!