Когда в августе 1967 года американский авианосец «Форрестол» подошел к причалу военно-морской базы Норфолк, собравшаяся на берегу толпа дрогнула. Впечатление было такое, будто корабль вышел из тяжелого боя. Его корпус, обезображенный пламенем и взрывами, выглядел бесформенной серой массой. В броневой палубе зияли пробоины, катапульты, аэрофинишеры и артиллерийские установки обгорели и вышли из строя.

Встречая репортеров, командир «Форрестола» хвалил конструкцию корабля, говорил о мужестве экипажа. Но он умолчал о том, что на авианосце погибло 134 и ранено 62 человека, что сгорело 26 и серьезно повреждено 40 реактивных самолетов, что по сумме материального ущерба — 140 млн. долларов — катастрофа оказалась самой крупной в истории американского флота за все его существование. По словам одного из офицеров «Форрестола», даже японские пилоты-смертники — камикадзе времен второй мировой войны не смогли бы нанести кораблю такого ущерба, как незначительный, казалось бы, недосмотр личного состава.

В самом деле, 29 июля 1967 года в 10.53 утра разбился от удара о палубу небрежно закрепленный подвесной топливный бак палубного самолета. Разлившееся горючее воспламенилось, вызвало взрыв подвешенных под крыльями ракет, и в мгновение ока вспыхнула вся тесно скученная на палубе группа самолетов, изготовившихся к бомбардировке мирных сел и городов Демократической Республики Вьетнам. Более суток полыхал на борту «Форрестола» пожар, наглядно демонстрируя, какое опасное средоточие взрывчатки и горючего представляют собой гигантские ударные авианосцы, которые строились в США после второй мировой войны.

Высокая боевая эффективность кораблей этого класса убедила командование американских ВМС в целесообразности классификации, разработанной еще в июне 1943 года. Все авианосцы в зависимости от тактико-технических характеристик и боевых возможностей были разделены на три подкласса: тяжелые, легкие и эскортные.

Первые (водоизмещение 19—27 тыс. т, скорость 30 узлов и более 80 самолетов на борту) должны были выполнять главные задачи флота — завоевывать и удерживать господство на море и в воздухе в районе боевых действий и наносить массированные воздушные удары по морским и наземным целям. Вторые (11—15 тыс. т, скорость до 32 узлов и 45—50 самолетов) предназначались для противовоздушной и противолодочной обороны соединений в море, для ведения разведки и нанесения воздушных ударов по морским и наземным объектам. Наконец, на третьи (7—12 тыс. т, скорость хода 16—19 узлов и 20—30 самолетов), переделанные из торговых судов, возлагались задачи противолодочной и противовоздушной обороны конвоев и десантных отрядов, а также воздушная разведка.

После окончания второй мировой войны американские адмиралы продолжали руководствоваться этой классификацией. К 1949 году часть легких авианосцев была передана другим странам НАТО, ряд эскортных авианосцев исключен из списков флота или переклассифицирован в авиатранспорты. Что же касается тяжелых авианосцев, то 18 апреля 1949 года был заложен корабль нового проекта «Юнайтед Стейтс». Но прошло несколько месяцев, и ТАСС сообщил об испытании в нашей стране атомной бомбы, положившем конец недолгой ядерной монополии США...

Паникой, вызванной этим сообщением в правящих кругах США, умело воспользовались сторонники военно-воздушных сил, которые настояли на преимущественном развитии стратегической авиации, способной нести ядерное оружие, и объявили военно-морской флот устаревшим видом вооруженных сил, способным решать лишь второстепенные задачи. Под их влиянием постройку «Юнайтед Стейтс» прекратили, а высвободившиеся 218 миллионов долларов пустили на разработку стратегических бомбардировщиков.

Это решение Белого дома породило небезызвестный «бунт адмиралов», которые доказывали, что авианосцы с базирующимися на них самолетами — лучшее средство доставки ядерного оружия к цели. Для обоснования такого взгляда флот США в 1950 году провел решающий эксперимент: с борта тяжелого авианосца «Корал Си» впервые в истории флота взлетел бомбардировщик с атомной бомбой. Правящие круги США прислушались к выводам адмиралов и согласились на создание «воздушно-морских гибридов» — сверхмощных ударных авианосцев с самолетами — носителями ядерного оружия. Именно они наряду со стратегическими бомбардировщиками, базирующимися на наземные аэродромы, должны были стать орудием пресловутой политики «массированного возмездия», направленной против СССР и стран социалистического содружества. Главной и единственной задачей этих сил считалось поражение важнейших наземных объектов с океанских и морских направлений.

В соответствии с этой доктриной в 1952 году все тяжелые авианосцы, находившиеся тогда в составе флота США, перечислили в ударные, а на верфи в Ньюпорт Ньюс был заложен «Форрестол». По полному водоизмещению — 78 тыс. т. — он превосходил любой из существовавших до него боевых кораблей, включая японский линкор «Ямато». Такое увеличение габаритов потребовалось для базирования новых, более совершенных палубных самолетов. Ведь переход с поршневых двигателей на реактивные привел к увеличению взлетных и посадочных скоростей, а необходимость нести на борту атомные бомбы вызвала утяжеление самолетов. Если в годы второй мировой войны вес подобных машин редко превышал 4—5 т, то в послевоенное время появились тяжелые штурмовики весом до 30 т.

Для их размещения в конструкцию нового авианосца пришлось внести многочисленные усовершенствования. Так, более прочная полетная палуба, которую для увеличения длины и облегчения взлета и посадки расположили под углом 10—18° к диаметральной плоскости корабля, позволяла принимать на борт самолеты весом до 50 т. Для столь тяжелых машин потребовалось значительно увеличить возимые запасы авиационного топлива, а также разработать мощные аэрофинишеры и паровые катапульты. Чтобы сообщить «Форрестолу» скорость, превышающую 30 узлов, мощность силовой установки довели до 260 тыс. л. с.

До конца 1950-х годов в строй американского флота вступило четыре авианосца нового типа — «Форрестол», «Саратога», «Рейнджер» и «Индепенденс». Одновременно предпринимались усилия осовременить корабли, проектировавшиеся во время войны. Так, «Орискапи» — последний из авианосцев типа «Эссекс» — уже в ходе достройки претерпел значительные изменения. На корабле была установлена угловая палуба, носовую часть сделали закрытой, смонтировали две мощные паровые катапульты и увеличили самолетоподъемники, усилили полетную палубу, уменьшили размеры острова, возросли и запасы авиационного топлива. Позднее подобной переделке подверглись еще шесть авианосцев типа «Эссекс», на которые теперь смогли базироваться реактивные самолеты весом до 25 т. Несколько раз модернизировались и авианосцы типа «Мидуэй» — их приспособили для приема самолетов весом до 35 т.

В 1956 году заложили новый ударный авианосец «Китти Хок» — усовершенствованный «Форрестол». При полном водоизмещении 80 800 т он был немного длиннее и уже предшественника, нес паросиловую установку в 280 тыс. л. с. и более мощное зенитное вооружение, развивал скорость 35 узлов. В 1957 и 1961 годах заложены однотипные с «Китти Хок» ударные авианосцы «Констеллейшн» и «Америка», а в 1964-м — «Джон Ф. Кеннеди» — последний в американском флоте авианосец с обычной силовой установкой, водоизмещение которого достигло 87 тыс. т.

В постройку этой серии вклинилась закладка в 1958 году «Энтерпрайза» — первого ударного авианосца с атомной силовой установкой; он был передан флоту три года спустя. Если на обычных авианосцах при двух ежедневных взлетах каждой крылатой машины запасов горючего для самолетных баков хватало на 8 суток похода, то на «Энтерпрайзе» это время возросло вдвое. Кроме того, количество авиационных боеприпасов на нем удалось увеличить в 1,5 раза. Но самое главное — он не нуждался в дозаправке топливом во время походов: одной загрузки ядерным горючим хватает на 13 лет службы, а за это время корабль может пройти до 1 млн. миль. Правда, все эти достоинства дались не даром: стоимость атомного авианосца оказалась почти в два раза выше обычного.

К моменту вступления «Энтерпрайза» в строй в развитии морского оружия произошла радикальная перемена: в ноябре 1960 года подводная лодка ВМС США «Джордж Вашингтон», вооруженная баллистическими ракетами с ядерными боеголовками, вышла в первое боевое патрулирование. И с этого момента в роли главной ударной силы флота стали выступать подводные ракетоносцы. «Учитывая изменения нашего стратегического флота в связи с появлением подводных лодок, вооруженных ракетами «Поларис», значение авианосцев в глобальной войне уменьшается, — заявил в 1962 году тогдашний военный министр США Макнамара. — Главная роль ударных авианосцев в течение ближайших нескольких лет будет определяться участием их в ограниченных войнах».

Народы мира очень хорошо знают, что понимает американская военщина под словами «участие в ограниченных войнах». Это и вооруженное вторжение в Корею и Вьетнам, и вооруженные провокации против Кубы, и поддержка агрессии Израиля против арабских государств. Кстати, именно с боевых действий палубной авиации авианосцев «Тикондерога» и «Констеллейшн» в августе 1964 года начались события в Тонкинском заливе, приведшие к необъявленной многолетней войне американского империализма против вьетнамского народа.

В войнах, в которых применяются обычные средства поражения, авианосцам США отводится ныне роль главной ударной силы флота. Ведь именно авиация, базирующаяся на эти корабли, должна наносить ракетные и бомбовые удары по кораблям, военно-морским базам и другим объектам на побережье и в глубине обороны противника, завоевывать и удерживать господство на море и превосходство в воздухе в районе боевых действий. В ее задачи входит поиск и уничтожение подводных лодок, прикрытие десантных сил на переходе морем, блокада морских районов и узкостей. Она должна оказывать непосредственную авиационную поддержку сухопутным войскам и наземным силам десантов при действиях на берегу, защищать морские коммуникации. Вместе с тем ударные авианосцы с самолетами — носителями атомного оружия считаются резервом стратегических ядерных сил США, дополняя подводные ракетно-ядерные системы. Таким образом, американские авианосцы считаются ударной силой флота в обычных войнах и резервом стратегических сил в войне ядерной.

Энергетический кризис 1960-х годов, приведший к резкому увеличению цен на нефтяное топливо, более чем вдвое повысил стоимость эксплуатации флота, и это побудило американский флот поспешить с переходом на постройку атомных авианосцев. В 1968 году был заложен «Честер У. Нимиц» — головной корабль из крупной серии атомных авианосцев. При полном водоизмещении 91 400 т он способен принимать на борт около ста самолетов весом до 50 т. Мощность силовой установки «Нимица» такая же, как на «Энтерпрайзе», — 280 тыс. л. с., но вместо восьми реакторов на нем установлено всего два. «Нимиц» вступил в строй в 1975 году, за ним последовали «Дуайт Д. Эйзенхауэр» и «Карл Винсон», и сейчас в составе ВМС США находится 14 авианосцев — четыре атомных, четыре типа «Китти Хок», четыре типа «Форрестол» и два типа «Мидуэй».

После окончания второй мировой войны Англия, утратившая ранг вели» кой морской державы, но стремившаяся сохранить видимость величия, решила строить вооружение флота по американскому образцу, но только в миниатюре. Поэтому, как и американцы, англичане до 1960-х годов отводили флоту второе место после стратегической авиации, а в качестве его главной силы избрали ударные авианосцы в самолетами — носителями ядерных боеприпасов на борту. Но из-за экономических и финансовых трудностей им не удалось построить ни одного нового ударного авианосца, и пришлось довольствоваться достройкой двух тяжелых — «Игл» и «Арк Ройал» и семи легких: «Тезеус», «Триумф» и «Уорриор» (типа «Колоссус») и «Гермес», «Альбион», «Центавр» и «Булварк» (типа «Гермес»). Однако даже содержание этих кораблей оказалось Англии не под силу, и к 1959 году в британском флоте осталось всего четыре ударных авианосца: «Игл», «Арк Ройал», «Гермес» — и модернизированный в 1957 году «Викториес».

Постройка подводных ракетоносцев, которые с 1960-х годов стали главной морской ударной силой, сыграла роковую роль в судьбе и этих четырех кораблей: все они в течение 1967—1980 годов один за другим исчезли из списков флота.

Иначе развивались события во французском флоте. Еще в конце 1930-х годов для воздушного прикрытия новых линкоров французы планировали постройку двух легких авианосцев типа «Жоффр», но война помешала осуществлению этого проекта. После войны французский флот сначала арендовал на пять лет, а потом купил английский авианосец типа «Колоссус», а от США получил два легких авианосца типа «Индепенденс» — во французском флоте они именовались соответственно «Арроманш», «Лафайетт» и «Буа Бельо».

В 1950-х годах, когда в США и Англии начали создаваться ударные авианосцы, французы тоже предполагали обзавестись подобными кораблями, надеясь раздобыть ядерные боеприпасы н средства их доставки у США. Однако американцы отказались делиться своими секретами, и Франции пришлось самой решать весь комплекс проблем. В связи с этим на французских верфях были заложены два многоцелевых авианосца «Клемансо» и «Фош», вступившие в строй в 1961 и 1963 годах. Они предназначались для нанесения ударов по морским и береговым объектам с помощью обычных средств поражения, а также для веления противолодочной борьбы и прикрытия с воздуха идущих в море боевых кораблей и конвоев. В их конструкции предусматривалась и возможность приема на борт самолетов весом до 18 т, способных нести ядерное оружие.

Как показали последние события, французская идея — многоцелевые авианосцы — получила дальнейшее развитие.