На рассвете 4 июня 1942 года 1-е ударное соединение авианосцев японского флота под командованием вице-адмирала Нагумо вышло на исходную позицию в 240 милях к северо-западу от атолла Мидуэй. Самолеты, базировавшиеся на четырех сильнейших японских авианосцах — «Акаги», «Kara», «Хирю» и «Йорю», — должны были сокрушить оборону этого небольшого островка, расположенного на полпути между Гавайскими и Японскими островами. За сорок минут до восхода солнца все четыре корабля развернулись против ветра, потоки ослепительного электрического света залили полетные палубы, и с них один за другим стали взмывать в воздух самолеты. Спустя пятнадцать минут 108 машин, построившись в боевой порядок, сделали круг над кораблями и в 4.45 ушли на юго-восток, а в 7.28 один из воздушных разведчиков сообщил по радио; «Вижу десять кораблей противника...»

Появившиеся через два часа американские самолеты-торпедоносцы были легко перебиты и рассеяны артиллерийским огнем и истребителями японских авианосцев, которые вновь начали разворот против ветра для нанесения удара по эскадре противника. Через пять минут вся их воздушная армада уже могла бы снова подняться в воздух, но... этих пяти минут у японцев не оказалось.

В 10.24, когда первый истребитель с «Акаги» — флагманского корабля японского соединения — с воем взмыл в воздух, на палубе авианосца раздался истошный крик: «Пикирующие бомбардировщики!»

«Я взглянул вверх и увидел три вражеских самолета, в крутом пике идущих прямо на наш корабль, — вспоминал японский морской летчик Футида. — Вот несколько черных капель отделилось от их крыльев. Бомбы! Они летели прямо на меня! Инстинктивно я упал на палубу и пополз за щит управления. Сначала я услышал ужасающий рев пикирующих бомбардировщиков и затем страшный взрыв. Прямое попадание! Вслед за ослепительной вспышкой раздался новый взрыв. Волной горячего воздуха меня отбросило далеко в сторону. Еще один взрыв, но уже менее сильный. Бомба, очевидно, упала в воду рядом с авианосцем. Лай автоматов неожиданно смолк, и наступила необыкновенная тишина. Я поднялся и взглянул в небо, Американских самолетов уже не было... Оглядевшись, я был потрясен разрушениями, произведенными за считанные секунды: в полетной палубе, как раз позади центрального люка лифта, зияла огромная дыра. Сам лифт скручен, как полоска фольги. Искореженные листы палубной обшивки причудливо свернулись. Самолеты горели, охваченные густым черным дымом. Пламя разрасталось все сильнее и сильнее».

В 18.00 командир приказал экипажу покинуть «Акаги» и запросил у штаба разрешения затопить корабль. Оно последовало лишь на следующий день, 5 июня, в 3.50, и, по иронии судьбы, первой за всю войну целью, по которой японским эсминцам пришлось стрелять новыми мощными торпедами, стал флагманский корабль адмирала Нагумо — первый японский тяжелый авианосец...

Как известно, империалистическая война коренным образом изменила расстановку сил в мировой системе. Из числа великих морских держав выбыли, и, казалось, надолго, Германия и Россия, и державы-победительницы — в первую очередь Англия и США — неожиданно обнаружили перед собой новую силу, грозившую стать на Дальнем Востоке не менее страшным противником, чем недавно была в Европе кайзеровская Германия. Этой силой была Япония — недавний союзник Антанты в период мировой войны. Воспользовавшись тем, что западные державы и Россия были прикованы к сражениям в Европе, Япония под шумок успела кое-что урвать в Китае. Но только после окончания первой мировой войны началась широкая подготовка армии и флота к экспансии в Азии.

В числе других мероприятий предусмотрели и постройку авианесущих кораблей, которые должны были сыграть важную роль в будущих действиях японского флота. В октябре 1920 года в строй вступил первый японский авиатранспорт «Ноторо», переделанный из танкера. При водоизмещении 14050 т и скорости хода 12 узлов он мог нести до 48 гидроаэропланов. За ним через два года последовал более крупный, «Камой», — 19500 т, 14 узлов и до 50 гидроаэропланов.

Экспансионистские поползновения Японии уже давно вызывали беспокойство США, которые всего через два месяца после заключения перемирия — 30 декабря 1918 года — огласили так называемую морскую программу 1919 года, направленную, в сущности, против Японии. По этой программе в течение трех ближайших лет на американских верфях предполагалось построить 10 линкоров, 6 линейных крейсеров, 10 легких крейсеров и 130 малых кораблей, Перспектива появления столь сильного соседа взволновала Японию, которая поспешила ответить на американскую программу 1919 года знаменитой программой «8 + 8». Согласно ей планировалась постройка восьми линкоров и восьми линейных крейсеров небывалой доселе мощности.

Вскоре на японских верфях были заложены два линейных корабля водоизмещением около 40 тыс. т — «Кага» и «Тоза» — и четыре крупнейших в мире линейных крейсера — «Акаги», «Амаги», «Атага» и «Такао». Это побудило Англию поспешить с разработкой новых кораблей. И США, увидев, что в недалеком будущем американским интересам на Дальнем Востоке станет угрожать флот не одной только Японии, решили добиться своих целей в этом районе дипломатическим путем.

В 1922 году на конференции в Вашингтоне девять морских держав — в том числе и Япония — договорились «уважать суверенитет, независимость, территориальную и административную целостность Китая» и положить ограничения росту морских вооружений. Вынужденная пойти на подписание вашингтонского соглашения, Япония поняла, что отныне главным препятствием для ее вожделений к захвату Китая станет американский флот. И с этого момента США стали для Страны восходящего солнца потенциальным противником номер один. Не обладая возможностями обогнать американский флот количественно, японские адмиралы решили сделать ставку на качественное превосходство своих кораблей и на новые тактические приемы борьбы. Важное место в этой борьбе с самого начала отводилось морской авиации и авианосцам...

Первым в японском флоте стал легкий авианосец «Хосё» — сравнительно небольшой корабль с гладкой, лишенной надстроек палубой вдоль всего корпуса. На нем впервые были применены три коротких дымовых трубы, установленных по правому борту ниже полетной палубы. Во время посадки самолетов эти трубы могли откидываться на шарнирах наружу и становиться горизонтально, перпендикулярно борту корабля.

«Хосё» вступил в строй в 1922 году, а через четыре года появились два небывалых в истории флота авианосца, на долю которых в первые месяцы войны на Тихом океане выпала огромная боевая нагрузка.

Поставленные перед необходимостью пустить на слом новейшие линейные крейсера, доведенные до высокой степени готовности, японцы, подобно американцам, решили переоборудовать их в авианосцы. Для этого на «Акаги» и «Амаги» поверх главной палубы было решено возвести трехэтажную надстройку-ангар, не участвующую в «работе» прочного корпуса. Полетная палуба — крыша верхнего ангара — занимала две трети длины корпуса и не доходила до носа: здесь одна над другой находились две короткие взлетные площадки, как на «Фьюриес III». Над посадочной палубой «Акаги» не возвышалось ни надстройки, ни труб: через широкую трубу в средней части корпуса дымовые газы отводились на правый борт и отбрасывались под углом вниз к водной поверхности. Считая, как и американцы, что авианосцы должны быть в состоянии вести бой с крейсерами противника, японцы вооружили свои первые тяжелые авианосцы десятью 203-мм орудиями, из которых шесть размещались в бортовых казематах, в четыре — в двухорудийных носовых башнях.

Сильнейшее землетрясение 1 сентября 1923 года нарушило осуществление планов японского флота. Недостроенный «Амаги» был поврежден так сильно, что решено было пустить его на слом, а в авианосец переоборудовать недостроенный же линкор «Кага». Хотя «Акаги» и «Кага» порой называли однотипными кораблями, это, конечно, не соответствовало действительности. «Кага» имел большее водоизмещение, был короче и шире «Акаги», но самое главное — мощность машин позволяла ему развивать всего 23 узла по сравнению с 28,5 узла у «Акаги». Характерной особенностью «Кага» были две почти стометровые горизонтальные дымовые трубы, идущие вдоль обоих бортов до самой кормы.

В конце тридцатых годов оба авианосца прошли основательную модернизацию. Короткую носовую взлетную площадку заменили сплошной, протянувшейся вдоль всего корпуса полетной палубой, что позволило увеличить вместимость ангаров в полтора раза: на «Кага» с 60 до 90 самолетов, а на «Акаги» — с 61 до 91. Как и на английском «Фьюриес IV», на полетных палубах этих японских авианосцев воздвигли небольшие надстройки островного типа — у «Акаги» на левом борту, а у «Кага» — на правом. Носовые орудийные башни на обоих авианосцах были сняты, причем на «Акаги» их ликвидировали совсем, а на «Кага» орудия из башен перенесли в бортовые казематы.

В ходе модернизации «Кага» лишился своего прежнего «украшения» — огромных горизонтальных дымовых труб, — но зато получил более мощные машины — 127 тыс. л. с. вместо прежних 91 тыс. л. с. А это позволило повысить скорость хода до 28,3 узла. На «Акаги», проходившем модернизацию в 1938 году — на три года позднее «Кага», были установлены более совершенные котлы, позволившие форсировать мощность до 133 тыс. л. с. и достигать скорости хода 31,2 узла.

Наряду с переделкой линейных крейсеров и линкоров японцы одними из первых уделили достаточно серьезное внимание легким авианосцам, спроектированным специально, как авианесущие корабли. Начало этому классу положил «Хосё».

В 1933 году в списки флота был зачислен легкий авианосец «Рюдзё», почти одинаковый с «Хосё» по водоизмещению, но развивавший более высокую скорость хода — 29 узлов — и несший вдвое больше самолетов — 48. С завершением этих четырех авианосцев Япония исчерпала лимит суммарного водоизмещения кораблей, отведенный ей вашингтонским соглашением. Постройка новых военных судов возобновилась лишь после 1935 года, когда были заложены два однотипных авианосца «Хирю» и «Сорю». Они по отношению к «Акаги» занимали такое же место, какое американский «Рейнджер» по отношению к «Лексингтону». Отказавшись от мысли использовать такие корабли в артиллерийском бою, японцы создали авианосцы, которые при вдвое меньшем водоизмещении, чем «Акаги», несли по 73 самолета и развивали скорость 34 узла.

Таковы были те шесть японских авианосцев, что находились в строю флота к моменту начала второй мировой войны в Европе. Опыт их первого боевого применения два года спустя был впечатляющим: 7 декабря 1941 года самолеты с японских авианосцев сумели вывести из строя весь американский линейный флот в Пирл-Харборе. И решающую роль в этом ударе сыграли 1-я и 2-я дивизии авианосцев — «Акаги» и «Кага», «Хирю» и «Сорю»...

О нападении на Пирл-Харбор написано немало книг и статей, поэтому мы ограничимся лишь некоторыми цифровыми данными. В течение считанных минут американцы потеряли 8 линкоров, 3 крейсера, 3 эсминца и ряд других кораблей. Японский флот лишил американцев превосходства в силах и занял господствующее положение на Тихом океане. И сделала это палубная авиация, потерявшая всего 29 самолетов из 353, участвовавших в налете, и доставленная шестью авианосцами.

Последующие шесть месяцев стали временем непрерывных боевых действий японских авианосных соединений в районах Тихого и Индийского океанов. Они топили корабли и транспорты, бомбардировали порты и укрепления уничтожали и подавляли авиацию противника. При этом впереди обычно шел флагманский корабль адмирала Нагумо авианосец «Акаги». Казалось что успех будет всегда сопутствовать этим кораблям. И вот — роковые пять минут при Мидуэе! «Кто бы мог подумать, что картина боя может полностью измениться за такой короткий промежуток времени!» — восклицал один из немногих уцелевших очевидцев боя.

«Кага» затонул быстрее «Акаги». Двенадцать американских пикировщиков добились четырех попаданий 500-кг бомбами, а еще семь взорвались близ бортов. Губительной для корабля оказалась бомба, пробившая небольшую цистерну с авиационным бензином. В мгновение ока пламя охватило корабль, спустя семь часов в чреве «Кага» раздался сильнейший взрыв, и он пошел на дно, унося с собой около трети экипажа.

«Сорю» получил попадания 500-кг бомб всего через минуту после «Кага». Члены экипажа этого авианосца заметили на палубе «Кага» ослепительные вспышки, потом последовали взрывы, и в небо поднялись гигантские столбы черного дыма. Матросы, подняв головы вверх, увидели тринадцать идущих на «Сорю» пикировщиков. В течение десяти минут на корабле было выведено из строя все — машины, рули, система пожаротушения. Продержавшись на воде семь часов, «Сорю» пошел на дно — это была еще одна потеря японцев при Мидуэе. Последним погиб «Хирю» — четыре прямых попадания бомб, пожар, внуренние взрывы, выход из строя пожарной системы — картина, повторившаяся на японских авианосцах четырежды за сутки. «Хирю» был добит торпедами японских эсминцев...

Спустя три месяца, 4 августа 1942 года, у Соломоновых островов американские самолеты разбомбили «Рюдзё», и из шести японских авианосцев этого типа остался в строю только первый — «Хосё». Будучи учебным кораблем, он уцелел и был исключен из состава флота