Конвой НХ-237, отправившийся 1 мая 1943 года из Нью-Йорка в Англию, успешно отразив все атаки фашистских подводных лодок, приближайся к Азорским островам. И тогда раздосадованный адмирал Дениц велел передать в эфир новый приказ, Исполняя его, "волчья стая" фашистских субмарин, пиратствовавшая в этом районе, ринулась в нападение. Поначалу гитлеровцам повезло: 12 мая им удалось пустить на дно два сухогруза и танкер, находившиеся в голове конвоя, но потом последовали сплошные неудачи.

Утром 13 мая корабли охранения уничтожили глубинными бомбами U-89. Потом в результате атаки с воздуха U-456 была так серьезно повреждена, что вышла в эфир с просьбой о помощи. По этому сигналу ее обнаружили англичане и добили авиацией и надводными кораблями. Наконец, в то же утро корабли охранения конвоя, наведенные самолетом, пустили на дно U-753.

Докладывая Деницу о неудачных действиях подводников, начальник оперативного управления его штаба заявил, что он нисколько не удивлен гибелью трех субмарин, так как в составе охранения преследуемого конвоя был эскортный авианосец, самолеты которого не только вовремя обнаруживали немецкие лодки и наводили на них эсминцы и фрегаты, но и часто сами атаковали. Так продемонстрировал свою эффективность в противолодочной обороне "Байтер" — один из первых эскортных авианосцев, переданных американцами британскому флоту во время второй мировой войны.

То, что самолет может стать самым грозным противником подводных лодок, начали понимать еще в ходе первой мировой войны. 25 июля 1916 года в Круглой бухте близ Севастополя было проведено испытание противолодочной бомбы, изобретенной старшим лейтенантом Бошняком. Две такие бомбы сбросили с гидроаэроплана с высоты 250—300 м. Дистанционная трубка с 18-секундной затяжкой сработала надежно: бомба взорвалась под водой на заданной глубине. После этого Авиационный комитет Черного моря решил снабдить гидроаэропланы бомбами Бошняка, поскольку, как отмечалось в журнале комитета, «до сих пор борьба с подводными лодками, идущими на глубине, с помощью обыкновенных бомб является совершенно невозможной».

В промежутке между войнами противолодочной обороне линейных эскадр уделялось достаточное внимание, но только к середине 1930-х годов наиболее дальновидные моряки задумались о том, что в случае войны надежная защита морских коммуникаций от вражеской авиации и подводных лодок будет невозможна без воздушного прикрытия. А такое прикрытие на протяженных океанских трассах было немыслимо без конвойных авианосцев — сравнительно небольших кораблей со скоростью хода, лишь ненамного превышающей скорость конвоируемых торговых судов.

Вторая мировая война разразилась до того, как создали такие корабли. А поскольку нужда в них ощущалась очень остро, командующий авиацией американского флота контр-адмирал У. Хэлси уже 13 декабря 1940 года предложил немедленно найти «подходящие торговые суда и быстро переоборудовать их во вспомогательные авианосцы». Через неделю президент Ф. Рузвельт приказал приобрести несколько торговых судов и снабдить их полетными палубами для обслуживания самолетов с небольшой посадочной скоростью.

В соответствии с этим решением американский флот весной 1941 года приступил к переоборудованию сухогруза С-3 водоизмещением 10 тыс. т в свой первый вспомогательный авианосец «Лонг Айленд», Модернизация судна заняла 75 рабочих дней, и 2 июня новый корабль, снабженный полетной палубой и ангарами на 21 самолет, вступил в строи. Одновременно на американских верфях началась переделка для британского флота еще пяти подобных кораблей — «Чарджера», «Авенджера», «Арчера», «Байтера» и «Дэшера».

Позднее «Чарджер» решили оставить в строю американского флота для тренировки английских летчиков, а остальные четыре конвойных авианосца прибыли в Англию в течение 1941— 1942 годов.

В отличие от "Лонг Айленда" на них устанавливалось не четыре, а два дизеля, работавших через зубчатую передачу на один вал, в носовой части располагалась катапульта, на них была более длинная полетная палуба, большой ангар и меньший остров-надстройка на правом борту.

Британское адмиралтейство отнеслось к этим «шерстяным авианосцам», как их называли в Англии, с большим недоверием, особенно после того, как 15 ноября 1942 года одной-единственной вражеской торпедой был пущен на дно «Авенджер», а 27 марта 1943 года на реке Клайд погиб от взрыва горючего "Дэшер". Тем не менее американская программа переоборудования торговых судов в конвойные авианосцы продолжала разворачиваться. В декабре 1941 года, после вступления США в войну, приняли решение развернуть массовое строительство конвойных авианосцев на основе серийно сооружавшихся торговых судов.

Хронологически первыми стали авианосцы типа «Боут». Основой для них послужили корпуса тех же сухогрузов, из которых были получены первые шесть американских вспомогательных авианосцев типа «Лонг Айленд». Но, поскольку к моменту переоборудования эти корпуса еще не были спущены на воду, в их конструкцию удалось внести важные усовершенствования: закрытый ангар под деревянной полетной палубой, а также бортовые спонсоны для артиллерийских орудий. Главные дизели заменили паротурбинной установкой той же мощности. В результате получились корабли, принимавшие в авианосном варианте на борт 28 самолетов, а в авиатранспортном — 90.

В течение 1942 года сошли на воду все корабли этого типа. Десять из них пополнили американский флот, а одиннадцать были переданы Англии.

Дальнейшим развитием этого типа стала большая серия из 24 конвойных авианосцев типа «Принс Уильям». При той же силовой установке, при том же оборудовании и числе самолетов они развивали несколько меньшую скорость хода — 17 узлов вместо 18. Это было вызвано увеличением полного водоизмещения с 15400 т до 16620 т, необходимым для размещения более сильного зенитного вооружения: на "Принс Уильям" устанавливалось два 127-мм орудия, двадцать 40-мм и двадцать 20-мм зенитных автоматов, а на "Боут" — две 127-мм пушки, восемь 40-мм и двенадцать 20-мм автоматов.

Хорошо отработанная технология изготовления корпусов и машин позволила американцам быстро наладить постройку кораблей этой серии: от закладки до сдачи в среднем проходил всего один год, так что все они вступали в строй в критическом 1943 году. В составе американского флота остался только один из них — «Принс Уильям», а остальные 23 воевали под британским флагом.

Передавая англичанам эти авианосцы, США оставляли за собой более совершенные корабли других серий. Одна из них состояла из четырех конвойных авианосцев — «Сэнгамон», «Свани», «Шенанго» и «Санти», переоборудованных из танкеров. Это были сравнительно крупные паротурбинные двухвинтовые корабли, снабженные двумя лифтами, катапультой и ангаром на 30 самолетов и развивавшие скорость хода 18 узлов. Все они вступили в строй в 1942 году.

За четырьмя авианосцами этого типа не последовало, как можно было ожидать, крупной серии, ибо летом 1942 года флот США принял предложение Г. Кайзера...

2 июня этот талантливый кораблестроитель и организатор производства взялся поставить флоту за шесть месяцев 30 конвойных авианосцев при условии, что военные моряки не будут вносить изменений в первоначально утвержденный проект. Управление кораблестроения отвергло идею Кайзера, и тогда он обратился к президенту Рузвельту, а тот рекомендовал руководителям флота более внимательно рассмотреть проект инженера. В результате президентской рекомендации Кайзер в конце июня получил заказ на постройку 50—55 конвойных авианосцев, основой для которых должны были стать быстроходные транспорты типа Р-1, снабженные паровыми машинами тройного расширения.

Создание этой крупнейшей в истории серии конвойных авианосцев считается гордостью американского кораблестроения. Если вначале работа над каждым кораблем требовала 8 месяцев, то последние экземпляры сооружались всего за 3,5 месяца. Всю серию из 50 кораблей построили ровно за один год: головной авианосец «Касабланка» (32) сдали флоту 8 июля 1943 года, а «Мьюнда», завершивший серию, — 8 июля 1944 года.

Последней серией американских конвойных авианосцев стали авианосцы типа «Комменсмент Бей». По водоизмещению и размерениям они были крупнее кораблей предшествовавшей серии. Вместо паровых машин на них установили два более мощных турбозубчатых агрегата, усилили зенитное вооружение (11373 т/24275 т; 170x23x9,75 м; 16 тыс. л. с,; 19 узлов; два 127-мм зенитных орудия, 36 40-мм и 30 20-мм зенитных автоматов, две катапульты и 34 самолета). Все это удлинило срок постройки каждого корабля до 15 месяцев.

Головной корабль серии «Комменсмент Бей» вступил в строй 27 ноября 1944 года, за ним до конца года последовал «Блок Айленд». На протяжении следующего года в строй вступило еще 13 авианосцев этого типа. В течение первых восьми месяцев 1946 года сдали четыре последних конвойных авианосца.

Таким образом, по программам военных лет на верфях США переоборудовали и построили в общей сложности 124 эскортных авианосца: 51 на основе сухогруза С-3, 4 на основе быстроходных танкеров и 69 на основе быстроходного транспорта Р-1. Из них 33 были по ленд-лизу переданы Англии, а остальные воевали под американским флагом главным обрезом на Тихом океане, где им противостояли всего пять японских эскортных авианосцев и пять "мак-шипов".

Японцы, пристально следившие за ходом первых морских операций второй мировой войны на европейском театре, быстро осознали боевую ценность эскортных авианосцев. И уже 27 декабря 1940 года в строй японского флота вступил первый эскортный авианосец «Дзуйхо», переоборудованный из быстроходного танкера-заправщика.

В январе 1942 года в строй вступил однотипный с «Дзуйхо» «Сёхо», за которым в том году последовали еще три эскортных авианосца: однотипные «Хийо», «Дзуньо» и «Рюхо». Первые два были переоборудованы из недостроенных пассажирских теплоходов: при водоизмещении 16500 т (24140 т), они развивали скорость 25,5 узла, несли на борту 48—56 самолетов и солидное зенитное вооружение — 12 127-мм орудий и 76 малокалиберных зенитных автоматов, "Рюхо" был переоборудован из плавучей базы с полным водоизмещением 13 700 т.

Не ускользнули от японцев и попытки англичан создать «мак-шипы» — авианосные торговые суда. В сентябре 1941 года вступило в строй первое такое судно — «Тайо», за которым вскоре последовали еще два однотипных с ним — «Чуйо» и «Уньо». Это были двухвинтовые теплоходы с полным водоизмещением 17900 т, развивавшие скорость около 20 узлов и несшие на борту 27 самолетов, восемь 127-мм зенитных орудий и восемь малокалиберных зенитных автоматов. В 1943 году на воду спустили последние японские «мак-шипы» «Кайо» и «Шиньо» водоизмещением 15—19 тыс. т.

В ходе второй мировой войны из десяти японских эскортных авианосцев погибли восемь. 2 мая 1942 года американскими авиабомбами и торпедами был пущен на дно Кораллового моря "Сёхо". Через полтора года неподалеку от острова Хонсю американская подводная лодка потопила «Дзуньо». Но поистине роковым для японских эскортных авианосцев стал 1944 год, когда американские подводники уничтожили «Тайо», «Уньо» и «Шиньо», а летчики «Кайо», «Хийо» и «Дзуйхо».

Любопытно, что американские потери в эскортных авианосцах лишь немногим уступали японским: шесть по сравнению с восемью. 24 ноября 1943 года японская подводная лодка в районе Гильбертовых островов пустила на дно «Лиском Бей». В 1944 году погибло три американских эскортных авианосца: в мае подводная лодка потопила «Блок Айленд», а в октябре в заливе Лейте артиллерия японских крейсеров и камикадэе уничтожили «Гэмбиер Бей» и «Сент Ло», Наконец, в 1945 году ударами с воздуха потопили «Оммани Бей» и «Бисмарк Си».

Что касается английского флота, то с 1941 года, когда погиб "Одесити", он до самого конца войны терял по одному эскортному авианосцу в год: в 1942 году был торпедирован «Авенджер», в 1943-м взорвался «Дэшер», унеся с собой 378 человек, в 1944-м в районе мыса Нордкап фашистская лодка U-354 потопила «Набоб», а через год U-482 на подходе к устью Клайда пустила на дно «Теин». Но в целом англо-американские потери в эскортных авианосцах были сравнительно невелики и к концу войны составили всего 13%.

Эскортные авианосцы с честью выполнили ту первоочередную задачу, которая возлагалась на них с самого начала войны, В 1942 году англичане ввели в строй всего 18 эскортных авианосцев и потеряли от действий фашистских подводников 5,75 млн. т торгового тоннажа, причем в отдельные месяцы потери достигали 0,65 млн. т. В 1943 году в строй американского и английского флотов вошло 67 эскортных авианосцев, и потери составили всего 1,94 млн. т, причем с августа этого года они никогда больше не превышали 53 тыс. т в месяц.

Из 180 немецких, итальянских и японских лодок, действовавших на европейских морских театрах с мая 1943 по май 1945 года и потопленных противолодочными силами союзников, 51 приходится на долю эскортных авианосцев, причем первенство здесь принадлежало авианосцу «Боут», уничтожившему 13 вражеских лодок. За ним идет авианосец «Кард» — 11 лодок и «Блок Айленд» и «Кроатан» — по 6 лодок.