К 1910 году торпедные силы Британского флота находились на перепутье. Неумолимо приближалась война, и невиданная до тех пор гонка морских вооружений требовала ежегодной закладки все большего и большего числа боевых кораблей. В особенности это относилось к «рабочим лошадкам» флота - эсминцам.

И здесь Адмиралтейству удалось вовремя принять нужное решение. До этого доминировали проекты частных фирм, создававших иногда весьма неплохие корабли, но заботившихся сначала о собственных интересах, а уж затем - о тактических требованиях. Теперь же эталоном становился стандартный проект, предложенный Адмиралтейством. Основой для него послужили эсминцы типа «Бигл». Последние оценивались как весьма удачные, но у них был один недостаток - угольное отопление котлов. Поэтому на новой серии из 20 единиц типа «Аларм» вновь вернулись к нефти. Хотя скорость осталась на прежнем уровне, более компактные котлы на жидком топливе позволили заметно сократить основные размерения (например, длина уменьшилась на 10 процентов, а водоизмещение - почти на 20). При этом боевые качества только улучшились.

Усилили артиллерийское вооружение - маломощные трехдюймовки заменили 102-мм орудиями. Первый шаг в этом направлении сделали еще на «биглах», заменив два стоявших рядом в носу 76-мм орудия на одну 102-миллиметровку. Логика подсказывала осуществить то же самое с кормовыми пушками, что и было с успехом выполнено на «алармах». В попытке уменьшить силуэт все три дымовые трубы сильно укоротили, однако еще в процессе постройки первую из них надставили (чтобы избежать окутывания дымом мостика, где сосредотачивалось управление кораблем и его оружием) - это придало очертаниям эсминцев определенную лихость, весьма понравившуюся как специалистам, так и широкой публике.

Как ни странно, но именно наличие единого проекта позволило заметно расширить круг фирм-претендентов на выгодный подряд, ведь исполнителям оставалось только максимально соблюсти все технические требования и сроки. Заказ на 20 единиц разделили между собой восемь фирм. Так, «Фэйрфилд» построил и сдал флоту головной «Хамелеон» всего за год, не имея при этом к моменту закладки полного комплекта чертежей! В течение следующего года в состав флота вошли и остальные корабли серии.

Без промедлений англичане заложили следующую серию также из 20 единиц практически по тому же проекту. Но на сей раз Адмиралтейство решило параллельно заказать по два корабля наиболее известным «миноносным» фирмам - «Ярроу» и «Торникрофт» и еще два - знаменитому производителю турбинных механизмов Парсонсу. Эти корабли получили обозначение «специальных». Предприятиям предоставили широкие возможности проявить инициативу, частично сняв ограничения на длину корпуса и мощность. Окончательно эти рамки сняли еще для одной тройки «специальных» эсминцев, заказанных «Ярроу», в попытке получить тип, способный дать достойный отпор более быстроходным германским «торпедоботам». Идея оправдалась: «Файрдрейк», «Ларчер» и «Оук» развивали ход более 32 узлов, по сравнению с 29-узловой скоростью стандартных «адмиралтейских» эсминцев. Правда, в остальном они мало отличались от своей многочисленной «родни».

Эта «троица» привлекла к себе внимание на другом конце света - в британском доминионе Австралии, приступившей к созданию собственного флота. Любопытно, что корабли по проекту «Ярроу» строили австралийцам совершенно другие фирмы - «Фэйрфилд» и «Денни». Из трех эсминцев один был начат в Англии, но затем переведен через два океана на верфь Кокату близ Мельбурна, где затем были заложены еще три корабля того же типа. «Австралийцы» имели стандартную 29-узловую скорость, а вот торпедное вооружение состояло из трех 457-мм аппаратов вместо двух 533-мм.

Между тем, англичане продолжали «печь» эсминцы, как пироги. На следующей двадцатке типа «Экаста» удалось сделать еще один шаг по наращиванию огневой мощи. Оставшаяся пара 76-мм пушек на изломе полубака уступила место дополнительной 102-миллиметровке в средней части корабля. Первоначально Адмиралтейство предполагало потребовать от «Экасты» 32-узловой скорости, однако скоро стало ясно, что многие предприятия просто не смогут обеспечить такого хода, из-за чего число подрядчиков придется резко уменьшить. Выбор между количеством кораблей и их качеством был сделан в пользу первого. Британским адмиралам пришлось довольствоваться 29-узловой скоростью новых дестройеров, несмотря на возросшую в полтора раза мощность турбин, «съеденную» увеличившимся почти на 300 т водоизмещением.

В общем, «Экасту» и ее систершипов можно считать родоначальниками огромного семейства стандартных британских эсминцев Первой мировой войны. Большинство их уже находилось на завершающей стадии постройки, когда в 1913 году Адмиралтейство приняло решение присваивать каждой серии свой буквенный индекс. Уже находившиеся в строю эскадренные миноносцы также получали свою букву (так, «риверы» стали типом «Е», «биглы» - «G» и т.д.). Руководство предложило переименовать «экасты», дав им названия, начинавшиеся буквой «К», однако возобладало старое морское суеверие о том, что переименование приносит судну несчастье. Поэтому первыми настоящими «алфавитными» стали 22 корабля, названия которых начинались буквой «L». Хотя им также успели присвоить имена героев пьес Шекспира, стадию постройки сочли настолько незначительной, что суеверием решили пренебречь. Эсминцы типа «Лорел» отличались от «Экасты» важным новшеством: их торпедные аппараты стали двухтрубными, что сразу удвоило атакующие возможности.

На следующей серии, «М», удалось, наконец, сделать резкий скачок в скорости - до 34-35 узлов. Немалую роль в этом сыграл Уинстон Черчилль, ставший первым лордом Адмиралтейства. Для осуществления задуманного он распорядился заказать корабли лучшим подрядчикам - фирмам «Торникрофт», «Ярроу», «Хоуторн Лесли» и «Джон Браун». Те прекрасно справились с заданием: на испытаниях многие эсминцы развивали ход в 36 и даже более узлов.

В августе 1914 года началась мировая война. Удачный тип «М» решили «закрепить», выдав заказ сразу на 90 единиц, которые должны были строиться как по стандартному «адмиралтейскому» проекту, так и в «специальных» вариантах отдельных фирм. Серия получила обозначение «повторные М» и включала в себя корабли с трехвальными турбинными установками (подавляющее большинство) и с двухвальными (только «специальные» фирмы «Ярроу»). В остальном отличия от предшественников оказались незначительными: длина увеличилась на несколько сантиметров, появилась новинка - 40-мм зенитный автомат «пом-пом». Военное время наложило свой отпечаток на качество работ, но это, к счастью, отразилось главным образом лишь на отделке. Корабли оставались по-британски крепко построенными и надежными. Они благополучно прослужили всю войну, однако вскоре после ее окончания быстро отправились на слом - сказались-таки отсутствие гальванического покрытия корпуса и нещадная эксплуатация в течение четырех лет.

Непосредственным развитием серии «М» стали эсминцы типа «R» (51 единица), заказ на которые Адмиралтейство выдало летом 1915 года. К тому времени спор между двух- и трехвальными установками окончательно решили в пользу первых. Другими новшествами стали увеличенная на 30 см высота борта в носу и установка кормового орудия на невысокий кольцевой пьедестал. И то и другое служило для обеспечения боеспособности в плохую погоду. Однако наиболее важным стало введение зубчатого редуктора между турбинами и гребными валами, что сразу и заметно улучшило ходовые характеристики, в особенности - дальность плавания на средних скоростях. В совокупности с возросшим запасом топлива это делало миноносцы типа «R» действительно эскадренными, пригодными для совместных действий с флотом в открытом море.

Последними представителями многочисленного семейства «стандартных» дестройеров стали «модифицированные R». На них переместили две передние кочегарки, объединив оба дымохода в одну широкую трубу, что позволило отодвинуть мостик и носовое орудие дальше в корму - опять-таки мера, направленная на повышение боевых возможностей на волнении. Вооружение формально осталось прежним, однако четырехдюймовки новой модели (Mk-V) имели увеличенную дальность стрельбы и очень высокую скорострельность.

Первоначально заказали 11 единиц «модифицированных R». Но когда прошла легкая паника, связанная с возможностью появления у неприятеля эсминцев со 150-мм артиллерией, руководство Адмиралтейства решило вернуться к постройке надежных, быстроходных и относительно дешевых дестройеров. Очередная серия получила обозначение «S», но по сути практически не отличалась от своих предшественников. Первоначальный заказ на 24 корабля дополнился еще одним - на 33, из которых в строй был введен 31, причем преимущественно уже после окончания боевых действий.

Любопытно, что скоростные эсминцы типов «M»-«R» сами породили свою смену. Развивая в полном грузу ход около 33 узлов, они требовали, в соответствии с тогдашними тактическими взглядами, столь же скоростных лидеров. Поэтому в начале 1916 года был быстро составлен проект, получивший в качестве обозначения не следующую по порядку букву алфавита, а литеру «V». (Промежуток оставили для будущих «обычных» эсминцев.) Торпедное вооружение лидера по этому проекту оставалось таким же, как у эскадреннных миноносцев, а артиллерия заметно усилилась: вместо трех орудий, одно из которых размещалось в центральной части корпуса и имело малые углы обстрела, на «V» устанавливались четыре: по паре в носу и корме, причем верхние пушки могли стрелять в нос и корму одновременно с нижними. Такое расположение стало классическим на следующие два десятка лет.

Корабль вышел удачным - сильно вооруженным и относительно недорогим (всего на 3-5 процентов дороже стандартных «R»). И когда Адмиралтейство узнало о начале постройки немцами крупных «церштореров», ответ на них уже имелся под рукой. Вслед за пятеркой бывших лидеров последовали 26 новых «V», названных уже обычными эсминцами. Кораблестроительный отдел предложил усилить торпедное вооружение за счет установки новых трехтрубных аппаратов, но руководство флота отказалось, опасаясь, что новшество может задержать постройку кораблей. Действительно, эсминцам этой серии удалось-таки войти в строй до формального окончания военных действий, но принять реальное участие в них они не успели. Еще в ходе постройки на некоторых установили рельсы для сбрасывания мин, число которых в зависимости от типа доходило до 60. Уже после войны трехтрубные торпедные аппараты нашли свое место на палубах первой серии «V», благоразумно подкрепленных еще в ходе постройки.

Зато следующие 23 единицы получили свои аппараты с самого начала. Такая модификация вызвала появление на сцене буквы «W», последней из букв алфавита в Первую мировую войну (первоначально их называли «повторными V»). Англичане строили боевые суда очень быстро, и эти эскадренные миноносцы успели вступить в строй до конца 1918 года.

Между тем, Адмиралтейство понимало, что в проекте еще оставались резервы. Озабоченное тем, чтобы эсминцы являлись прежде всего истребителями, оно заказало еще 54 единицы с усиленным вооружением. Вместо 102-мм орудий предполагалось установить 120-мм, что почти удваивало вес залпа. Так на свет появился «модифицированный W». В резерве от всего алфавита остались лишь три литеры, но приближался мир, и они не понадобились, как не понадобилось большинство из едва начатых постройкой «W». Оставшиеся 15 единиц достраивались более чем неспешно: заложенные в конце 1918 года, некоторые из них вступили в строй только через четыре - пять лет, а "Уайтхолл" - даже в 1924 году. К тому времени в развитии класса эсминцев начинался новый виток, и вскоре англичане начали обозначать свои корабли буквами алфавита по новому кругу.