В ночь с 18 на 19 августа 1942 года из трех портов южной Англии вышли тринадцать отрядов. Пройдя вслед за тральщиками зону минных заграждений, они вышли в Ла-Манш, соединились здесь с группой эскорта, перестроились в походный ордер, и вся группа из 237 кораблей различных классов в полной темноте двинулась на юго-восток к Дьеппу - порту на оккупированной гитлеровцами территории Франции. В три часа ночи армада остановилась в десяти милях от французского берега. С десантных кораблей спустили десантные баржи со штурмовыми группами. Корабли перестроились и устремились к намеченным пунктам высадки. Таких пунктов было пять: главный десант высаживался прямо на морской мол Дьеппа, и еще по два десанта должны были высадиться восточнее и западнее города.

Поначалу казалось, что все складывается как нельзя лучше. Штурмовые группы приближались к берегу, а противник все еще пребывал в неведении о том, что происходит. Но в 3 часа 47 минут в семи милях от берега произошло непредвиденное: группа английских кораблей, направлявшихся к восточному внешнему флангу высадки, напоролась на вооруженные фашистские траулеры, которые внезапно открыли ураганный артиллерийский огонь. Командир канонерской лодки SGB-7, руководивший всей группой, решил проложить путь к берегу, невзирая ни на что. По нему вели огонь не менее пяти вражеских кораблей, добившихся нескольких прямых попаданий на протяжении каких-нибудь десяти минут. Все орудия и радиоаппаратура на английском корабле были уничтожены. В 4 часа 07 минут канонерка отвернула с курса и потеряла ход. Ее экипаж был спасен только потому, что один из кораблей прикрытия принял на себя всю тяжесть боя и даже потопил один немецкий траулер. Но было уже поздно. Из 23 десантно-высадочных средств до берега смогли дойти только 7, да и они высаживали штурмовые группы под жесточайшим артиллерийским обстрелом...

Весь рейд на Дьепп закончился полным разгромом английских сил. Из шести тысяч десантников погибли и попали в плен 3600; флот потерял более 35 кораблей и 550 человек; ВВС — 106 самолетов и 190 человек. Все это явилось результатом из рук вон плохой подготовки, возможно даже преднамеренно плохой! «Создается впечатление, — писал об этой операции советский адмирал А. Чабаненко, — что политическая цель рейда, провал которого был очевиден еще до выхода сил, Состояла в том, чтобы показать сторонникам открытия второго фронта, что пока это невозможно». Так или иначе первой жертвой этого запланированного провала стала SGB-7 — представительница одной из самых необычных серий английских канонерских лодок...

Прослеживая эволюцию канонерок со времен парусного флота до начала второй мировой войны, нетрудно убедиться, что она зависела от изменения целей, против которых должны были действовать канонерские лодки. Так, первоначально канонерки предназначались для поражения неукрытой живой силы противника на берегу. Затем появилась идея использовать канонерки, вооруженные одним тяжелым орудием, для борьбы с вражескими крупными кораблями вблизи своих берегов. Появление быстроходных миноносок привело к появлению так называемых торпедных канонерских лодок. Действуя в системе береговой обороны, они должны были противопоставлять вражеским миноносцам скорострельную артиллерию, а крупным кораблям — торпеды. Для первой мировой войны характерным оказалось активное применение морских мин и подводных лодок. Ответом на них в английском флоте стали шлюпы — те же канонерские лодки, только приспособленные для траления мин и борьбы с подводными лодками. Следующий сюрприз преподнесла англичанам вторая мировая война...

В 1940 году после того, как фашистская армия оккупировала северную Францию, англичане столкнулись в своих водах с новым, доселе невиданным противником — немецкими катерами, нападавшими на конвои и ставившими мины в прибрежной зоне. Против них были бессильны и самолеты, и торпедные катера, и шлюпы, и корветы. Здесь требовались корабли, не уступающие немецким катерам в скорости, но оснащенные более мощным артиллерийским и стрелковым вооружением.

Нужда в кораблях нового класса потребовала принятия экстренных мер. Английский флот поспешил реквизировать несколько торпедных катеров, строившихся на английских верфях по заказам Франции и Швеции, и началось их переоборудование в артиллерийские катера — по английской классификации MGB — «Мотор ган бот». Специального вооружения для них пока еще не было, поэтому его собирали, как говорят, «с бору по сосенке». Испытания показали, что корпуса оказались все же слабоватыми для устанавливаемого вооружения и боезапаса: на высоких скоростях случались поломки корпуса, бензиновые моторы нередко выходили из строя. Поэтому было принято решение переработать их проекты с учетом нового вооружения. Модернизированные катера, получившие название «71,5-футовые MGB» (69), имели усиленный корпус и вооружались одной 40-мм и двумя 20-мм автоматическими пушками. Три паккардовских карбюраторных двигателя суммарной мощностью 3600 л. с. сообщали катеру скорость до 40 узлов.

Тем не менее даже они сильно уступали вражеским. Немецкие катера типа «Е» были крупнее английских по размерам и мощнее по вооружению. На них устанавливались дизели, существенно уменьшавшие пожаро- и взрывоопасность по сравнению с карбюраторными моторами. Большим недостатком английских катеров являлся также сильнейший шум двигателей. Поэтому Адмиралтейство начало разрабатывать задание на скоростные канонерские лодкис паротурбинной установкой — так называемые SGB — «Стим ган бот».

Заказ на проектирование был выдан в октябре 1940 года, а в ноябре 1941-го первая канонерка такого типа — SGB-5 — вышла на испытания. Водоизмещение ее составляло всего 165 т, а два турбозубчатых агрегата суммарной мощностью 8 тыс. л. с. сообщали скорость 35 узлов. В вооружение входили два 40-мм орудия, две спаренные 12,7-мм пулеметные установки и две торпедные трубы.

Первые же испытания показали, что паропроизводительность котла не позволяет набирать турбине полную мощность и что сильно кавитируют гребные винты. Высоким оказался и расход топлива. После устранения явных недостатков и неполадок паровые канонерки вступили в строй и сразу же включились в активную прибрежную войну. Боевой опыт показал, что они весьма уязвимы для пулеметного огня. В стычках с катерами и вооруженными траулерами противника одной пулевой пробоины в паропроводах, котлах, насосах и другом оборудовании было достаточно, чтобы лишить канонерку хода в самый ответственный момент боя. Именно так погибла и SGB-7 во время рейда на Дьепп. Это побудило англичан произвести срочное переоборудование паровых канонерок. Их машинные и котельные отделения защитили 19-мм броней. Полностью заменили артиллерийское вооружение, оно теперь состояло из двух 57-мм автоматических пушек, одного 76-мм орудия, двух спаренных 20-мм установок и двух торпедных труб. Все корабли оснастили радио- и гидролокационным оборудованием. В результате водоизмещение возросло до 260 т, но эти канонерки оказались грозной силой. По свидетельству командиров немецких катеров, их самым опасным противником в прибрежной войне были именно паровые канонерки и эсминцы.

Первоначально планировалась постройка примерно шестидесяти таких кораблей, но события ложились так, что от этого намерения пришлось отказаться, и построено было всего семь. В 1944 году у оставшихся шести канонерок номерные обозначения были заменены именными: SGB-3 стала называться «Грей Сил», SGB-4 — «Грей Фокс», SGB-5 — «Грей Оул», SGB-6 — «Грей Шарк», SGB-8 — «Грей Вулф», SGB-9 — «Грей Гуз».

В первой половине войны паровые канонерки успешно сражались с вражескими катерами в прибрежных водах и прикрывали действия своих минных заградителей. В 1944 году после высадки войск в Нормандии эти канонерки вместе с другими кораблями охраняли от немецких катеров и карликовых лодок конвои, доставлявшие грузы, а также использовались в качестве быстроходных тральщиков для траления неконтактных мин. После окончания боевых действий в Европе эти корабли были выведены в резерв и частично разоружены. Но одному из них — «Грей Гуз» — довелось сыграть некоторую роль в развитии кораблестроения.

Во время войны появились авиационные газотурбинные двигатели, и возник вопрос о возможности применения нового типа силовой установки на флоте. В 1945 году на одном из моторных артиллерийских катеров средний двигатель заменили авиационной газовой турбиной, которая показала неплохие результаты. После этого фирма «Воспер» получила в свое распоряжение «Грей Гуз». С канонерки сняли паросиловую установку и вместо нее поставили две газовые турбины «Роллс-Ройс» с винтами регулируемого шага. В результате масса силовой установки снизилась на 50%, занимаемое ею пространство на 25%, а мощность возросла на 35% — с 8 тыс. л. с. до 10 800 л. с.! Таким образом, «Грей Гуз» оказался своего рода мостиком, протянувшимся от канонерок прежних лет к артиллерийским катерам прибрежной обороны современного флота.

Свой вклад в развитие артиллерийских кораблей прибрежного действия внесли в годы Великой Отечественной войны и советские кораблестроители. Боевые действия на Балтике выявили острейшую потребность в малом артиллерийском, хорошо забронированном корабле для операций в шхерных районах и на озерах. Работу по созданию таких кораблей судостроители блокадного Ленинграда начинали не на пустом месте: еще в 1938 году по инициативе начальника артиллерии Краснознаменного Балтийского флота вице-адмирала И. Грена разрабатывался проект мореходного бронекатера. Считалось, что он должен вести разведку, сражаться с катерами, сторожевыми кораблями и тральщиками противника, способствовать прорыву защищенных пулеметами шхерных позиций, уничтожать переправы, обеспечивать десантные и транспортные операции, нести охранную и дозорную службы.

3 января 1941 года заместитель наркома ВМФ утвердил эскизный проект бронекатера, который при водоизмещении 166 т должен был иметь скорость 18 узлов и нести два 76-мм орудия в танковых башнях и три спаренных крупнокалиберных пулемета. Однако дизели, которые планировалось установить на будущих бронекатерах, промышленность еще не освоила, и дальнейшая разработка этих кораблей затормозилась.

О них вспомнили позднее, когда по заказу Военного совета КБФ разрабатывали эскизный проект так называемого шхерного монитора, вооруженного двумя 76-мм пушками в башнях танка КВ-1. Вместо дизелей на новом корабле предполагалось установить авиационные карбюраторные двигатели ГАМ-34БС. В марте 1942 года нарком ВМФ утвердил проект, и ленинградские кораблестроители начали постройку шхерных мониторов.

В ночь на 8 тоня 1943 года головной корабль вышел на ходовые испытания. Обводы его цельносварного корпуса отличались плоскими носовыми образованиями, два 76-мм орудия были установлены в башнях танка Т-34, бронирование борта и палубы составляло соответственно 50 и 30 мм. Два «паккарда» развивали мощность 2300 л. с., но испытания показали, что из-за «тупых» носовых обводов и отсутствия редукторов монитор развивал всего 13 узлов. На волнении 3—4 балла он сильно зарывался носом, а при поворотах выявился непомерно большой крен, из-за которого пришлось увеличить диаметр циркуляции...

«Иногда нас, ленинградских «блокадников», некоторые кораблестроители с Большой земли критиковали, кто молча, а кто и вслух, за неудачные решения, — вспоминали адмирал-инженеры П. Котов и А. Усыскин. — Конечно, "паккард" не был подходящим двигателем для монитора. Слабенькие по броневой защите танковые башни с двумя 70-мм пушками и малыми углами обстрела по вертикали; гребной винт корабля «молол» воду, — чтобы снизить обороты двигателя с 2000 в минуту до 500, нужна была сложная по тем временам передача — все это, конечно, легко было критиковать. Но мы прощали все его недостатки, ибо пережили тот счастливый час, когда первый монитор с экипажем, гордым своей нелегкой миссией, отвалил от стенки причала и ушел в финские шхеры на выполнение боевого задания...»

Приемная комиссия считала, что эти корабли будут использоваться главным образом для борьбы с вражескими катерами. Но боевой опыт показал, что они могут потягаться и с более грозным противником. В туманную летнюю ночь 1944 года отряд шхерных мониторов и малых охотников обнаружил два фашистских миноносца, пытавшихся выскользнуть из заблокированного Выборгского залива. Вызвав по радио торпедные катера, охотники завязали бой, чтобы не дать врагу скрыться в шхерах. Раз за разом они выскакивали из плотной дымовой завесы, ведя огонь из всех пушек и пулеметов. Фашисты продолжали идти своим курсом, стараясь не обращать внимания на катера. Однако после особо дерзкой атаки, когда катера с малой дистанции добились нескольких попаданий, миноносцы начали поворот на обратный курс и наткнулись на шхерные мониторы. Низко сидящие в воде и плохо заметные в тумане и клочьях дымовой завесы, мониторы оказались в «мертвом», не простреливаемом артиллерией миноносцев пространстве. «Открыв огонь с малой дистанции, — вспоминал один из очевидцев этого боя, — артиллеристы малых канлодок били на выбор по самым уязвимым местам вражеских кораблей, не обращая внимания на снаряды противника. На головном миноносце из-под палубы вырывался пар. В бортах чернели дыры. Замолчали еще два орудия. Снаряд одной из канлодок разорвался на мостике второго миноносца. В это время с юга из обрывков тумана вырвались четыре торпедных катера... Слабый и неорганизованный огонь миноносцев не остановил их атаки, и они с короткой дистанции выпустили свои торпеды по вражеским кораблям. Когда рассеялся дым от взрывов, миноносцев на поверхности залива уже не было. На воде чернели лишь головы фашистских моряков».

Пока строились шхерные мониторы, кораблестроители разработали новый, более совершенный корабль. Вместо двух танковых башен с 76-мм орудиями на нем устанавливались две морские башни с 85-мм орудиями. А вместо бензиновых «паккардов» — два дизеля «Дженерал моторе» по 500 л. с. Несмотря на меньшую (в два с лишним раза) мощность, за счет более удачных обводов корпуса скорость удалось увеличить на один узел.

Но новым кораблям не довелось участвовать в сражениях Великой Отечественной войны. Головной корабль серии, заложенный 31 августа 1944 года, вступил в строй 18 августа 1945 года, когда война уже закончилась. Он показал хорошие маневренные и мореходные качества, плавную бортовую и килевую качку и точную стрельбу орудий главного калибра по морским, береговым и воздушным целям.

Таким образом, в блокадном Ленинграде удалось создать малый артиллерийский корабль — шхерный монитор, не имеющий себе аналогов в других флотах мира. Они принимали активное участие во многих операциях Балтийского флота и послужили основой проекта малой канонерской лодки, создававшейся уже после войны для обороны морских лиманов, проливов, мелководных прибрежных и шхерных районов.