Когда 10 июня 1940 года фашистская Италия вступила во вторую мировую войну, положение Англии стало поистине критическим. Италия, ставшая после падения Франции сильнейшей средиземноморской державой, могла легко перерезать морской путь через Суэц и Гибралтар, связывавший метрополию с ее колониями и доминионами. И итальянцы действительно предприняли такую попытку: в сентябре 1940 года войска под командованием маршала Грациани начали наступление на Египет с территории Ливии. Двигаясь вдоль северного берега Африки и встречая незначительное сопротивление, итальянцы быстро достигли города Сиди-Баррани. Но вместо того чтобы развивать успех, они остановились здесь и стали ждать, пока тыловые части проведут дорогу и водопровод, необходимые для снабжения армии.

Англичане поспешили воспользоваться этой остановкой для нанесения ряда артиллерийских налетов с моря по центрам скопления итальянских войск. Для выполнения задачи были выбраны монитор «Террор» («М-К» № 6 за 1984 год) и две речные канонерки «Эфис» и «Ледиберд». Огнем своих орудий они не раз громили укрепления и причалы Эс-Саллума, Бардии и Тобрука. А когда 9 декабря 1940 года английские войска под командованием генерала Уэйвелла перешли в контрнаступление, эти три корабля поддерживали с моря продвижение пехотных частей. 16 декабря пал Эс-Саллум, и англичане приступили к осаде Бардии — сильнейшей крепости Ливии. На следующий день командир канонерки «Ледиберд» решил повторить операцию, которую он с успехом провел 23 августа. Тогда под покровом ночи его речной мелкосидящий корабль легко прошел по минным полям, прикрывавшим вход в Бардию, ворвался в гавань и, обстреляв причалы, безнаказанно ускользнул от преследователей. В ночь на 17 декабря он повторил этот маневр, уничтожив у причалов три итальянских судна. Спустя семнадцать дней «Ледибердя вместе с «Террором» и «Эфисом» снова появилась у Бардии: став под скалистым берегом, они открыли огонь по крепости. В ходе этого боя «Ледиберд» была серьезно повреждена огнем береговой артиллерии, что, однако, не помешало канонерке 21 января 1941 года принять участие в следующей операции — бомбардировке с моря Тобрука во время штурма его английскими войсками.

Разгром итальянцев в Северной Африке побудил немецкое командование направить туда экспедиционный корпус "Африка", под командованием генерала Роммеля. Прибыв в Триполи в феврале 1941 года, немцы предприняли ряд энергичных действий против англичан. В ходе боевых действий пострадали и три английских корабля.

22 февраля фашистские пикировщики нанесли бомбовый удар по находившемуся в Дерне «Террору», который в результате тяжелых повреждений затонул на следующий день. А 11 июня настал черед «Ледиберд»: комендоры корабля отбили 47 атак пикировщиков. Но силы были слишком неравны — канонерка пошла на дно у входа в гавань Тобрука. Над водой осталось только одно ее орудие, но и оно продолжало воевать еще целый год вплоть до захвата Тобрука немцами. Как только в море показывались вражеские корабли, артиллеристов на катере доставляли на полузатонувшую канонерку, и они открывали огонь из единственного уцелевшего орудия. А за полгода до потопления «Ледиберд» в Гонконге затонула разбомбленная японской авиацией «Сайкала» — вторая представительница той странной серии английских речных канонерок, строившихся в разгар первой мировой войны якобы «для Китая»...

Британское адмиралтейство воспользовалось этой уловкой, чтобы скрыть действительное предназначение этих мелкосидящих кораблей — ведь на самом деле они строились для сражений на больших реках Европы. Проект их разработала фирма «Ярроу», и в декабре 1915 года на разных верфях были заложены двенадцать так называемых «больших речных канонерок для Китая» — «Эфис», «Би», «Сайкала», «Кокчафер», «Крикет», «Глоуорм», «Гнэт», «Ледиберд», «Мантис», «Мот», «Скараб» и «Тарантула». Первые четыре — «Гнэт», «Мантис», «Мот» и «Тарантула» — предполагалось использовать для действий против австро-венгерских мониторов на Дунае. В разобранном виде их хотели доставить на Мораву и там собрать, но из-за развала сербского фронта в конце 1915 года эти корабли отправили в Абадан в Персидском заливе для действий на Тигре.

В Месопотамии «большим канонерским лодкам для Китая» пришлось действовать совместно с «малыми», действительное предназначение которых заключалось в проведении операции на реках Месопотамии. Их насчитывалось шестнадцать — «Блэкфлай» (61), «Баттерфлай», «Кэддисфлай», «Крейн-флай», «Дрэгонфлай», «Файрфлай», «Гэдфлай», «Гринфлай», «Хокерфлай», «Мэйфлай», «Соуфлай», «Седжфлай», «Снэйкфлай», «Стоунфлай», «Ватер-флай», «Грейфлай».

В феврале 1915 года фирма «Ярроу» получила заказ на их постройку, а уже осенью головной корабль серии "Файрфлай" доставили в разобранном виде в порт Абадан в Персидском заливе и собрали там на территории англо-персидской нефтяной компании. Но турки — союзники немцев в первой мировой войне, — сделав в ноябре вылазку в Абадан, захватили готовый корабль и включили его в состав своей флотилии на Тигре под новым названием «Сульман Пак»...

Как малые, так и большие канонерки «для Китая» были отправлены на Ближний Восток для действий на Тигре и Евфрате. В этих операциях наиболее отличилась «Мот», которая вместе с двумя большими и двумя малыми канонерками атаковала в феврале 1917 года арьергард турецкой армии. В этом бою она получила восемь попаданий снарядами, но не была выведена из строя. Тем не менее боевой опыт показал, что из-за значительной осадки они оказались практически непригодными для действий на Тигре, особенно в верхнем плесе, и их использовали для других целей — в Суэцком канале и даже в море для борьбы с подводными лодками.

Все малые «канонерки для Китая» были исключены из списков флота и проданы на слом в 1919—1933 годах. Что же касается больших, то к началу второй мировой войны десять из них продолжали нести службу на иностранных станциях...

В прошлом номере мы уже рассказывали о сложной политической обстановке, сложившейся в Китае в 20-х годах в результате соперничества таких империалистических держав, как США, Англия, Япония и Франция. Притязания на китайские территории нового империалистического хищника — Японии — побудили другие государства усилить свое «присутствие» в этой стране. Не осталась в стороне от борьбы за свое влияние в Китае и Англия — старейшая колониальная держава. В середине 20-х годов здесь закладываются канонерки, действительно -предназначенные для Китая...

В 1927 году на верфях А. Ярроу были построены первые послевоенные английские речные канонерки. При одинаковом вооружении — два 76-мм зенитных автомата и восемь пулеметов — они различались по водоизмещению и скорости хода: «Гэннет» и, «Петерел» (водоизмещение 310 т, мощность двух турбозубчатых агрегатов 2250 л.с., скорость хода 16 узлов) и «Симью» и «Терн» (водоизмещение 262 т, мощность двух турбозубчатых агрегатов 1370 л.с., скорость хода 14 узлов). За ними в 1931 году последовал более крупный «Фалкон» (62). Неся мощное вооружение и мощную силовую установку, этот корабль имел слишком большую осадку, и, по-видимому, именно это заставило давнего соперника и конкурента фирмы «Ярроу» фирму «Торникрофт» предложить другую конструкцию речной канонерки. Ею стала «Сэндпайпер» (63). За счет некоторого ослабления вооружения и снижения мощности машин Дж. Торникрофт вдвое уменьшил водоизмещение и почти втрое — осадку.

Ярроу ответил на этот вызов новой разработкой — «Робин». Спущенная на воду в 1934 году, она вооружалась одной 94-мм гаубицей, одним 57-мм орудием и восемью пулеметами, имела водоизмещение 226 т, снабжалась двумя паровыми машинами общей мощностью 800 л. с. и развивала скорость 12,7 узла. Последними предвоенными английскими канонерками стали большие корабли типа «Дрэгонфлай». Первоначально по этому проекту предполагалось построить пять кораблей, но впоследствии планы изменились. На верфях Торникрофта и Ярроу в 1938—1940 годах спустили на воду по два таких корабля, соответственно «Дрэгонфлай», «Грассхоппер» и «Ло-куст», «Москито», а фирма «Уайт и Коус» в 1937 году построила отличающийся от типового корабль «Скорпион». Первые четыре имели одинаковое водоизмещение 585т мощность двух турбозубчатых агрегатов 3800 л. с., скорость хода 17 узлов, вооружение: два 102-мм орудия, одна 94-мм гаубица и восемь пулеметов. «Скорпион» был крупнее: водоизмещение 700 т, два турбозубчатых агрегата суммарной мощностью 4500 л. с., скорость 17 узлов, вооружение: два 102-мм орудия, одна 94-мм гаубица, две 47-мм пушки и десять пулеметов. Правда, осадка его составляла 1,59 м по сравнению с 1,52 м у предшественников.

Война властно вмешалась в судьбу английских речных канонерок. 7 декабря 1941 года, в день нападения на Пирл-Харбор, японцы поспешили захватить или уничтожить все американские и английские корабли, находившиеся в пределах досягаемости их вооруженных сил. В их числе оказались и многие британские речные канонерки, несшие стационерную службу на Дальнем Востоке. В этот день японский броненосец береговой обороны «Идумо» внезапным артиллерийским залпом накрыл английскую канонерку «Петерел», стоявшую на якоре неподалеку от Шанхая. Такая же судьба постигла находившиеся в Гонконге «Робин», "Сайкала" и «Мот», причем последняя была поднята, отремонтирована и включена в состав японского флота под названием «Сума». Большую канонерку «Москито» потопила немецкая авиация в мае — июне 1940 года во время эвакуации англо-французских войск из Дюнкерка.

В феврале - марте 1942 года английское правительство передало Чан Кайши три корабля, оказавшихся в глубине территории Китая и потому не захваченных японцами. В состав китайских вооруженных сил были включены «Сэндпайпер», «Гэннет» и «Фалкон» под новыми названиями — «Янь-Тао», «Янь-Шу» и «Янь-Тей».

На английских верфях строилось немало кораблей этого класса и по заказам других государств. Так, еще до первой мировой войны многие частные английские фирмы интенсивно строили канонерки для латиноамериканских и некоторых европейские держав. Например, в аргентинском флоте до второй мировой войны служили две речные канонерки, построенные Армстронгом в Эльзвике в 1908 году — «Парана» и «Розарио» (водоизмещение 1055 т, мощность двух паровых машин тройного расширения 1600 л.с., скорость хода 15 узлов, вооружение; две 152-мм гаубицы, шесть 76-мм пушек, два 40-мм зенитных автомата и шесть пулеметов). В составе бразильских речных флотилий находились два корабля, построенных в 1907 году фирмой «Торникрофт» — «Амапа» и «Ойапок» (водоизмещение 290 т, одна паровая машина тройного расширения мощностью 430 л. с., скорость хода 15 узлов, вооружение; две 57-мм пушки и шесть пулеметов).

Но наибольшую активность в постройке речных канонерок для других государств проявила фирма "Ярроу". В 1909 году по заказу Португалии она спроектировала для службы на Дальнем Востоке речную канонерку «Макао» (водоизмещение 95 т, мощность двух паровых машин тройного расширения 250 л. с., скорость хода 11,8 узла, вооружение: две 57-мм пушки и три пулемета). После первой мировой войны эта же фирма раньше других возобновила работу по заказам других стран. Так, в 1918 году в Португалию поставили для службы в колониях речную канонерку«Тете» с кормовым гребным колесом (водоизмещение 100 т, мощность паровой машины 70 л.с., скорость хода 8 узлов, вооружение; два 47-мм орудия и два пулемета), Спустя два года для Перу была готова «Напо» (водоизмещение 98 т, мощность паровой машины тройного расширения 250 л. с., скорость хода 12 узлов, вооружение: четыре 47-мм и два 37-мм орудия, два 20-мм зенитных автомата и четыре пулемета). Наконец, в 1930 году Ярроу исполнил сравнительно крупный заказ колумбийского правительства на постройку трех речных канонерок «Картахена» (64), «Баранкилла» и «Санта Марта». Эти корабли водоизмещением всего 142 т и осадкой 0,84 м совершили труднейший 24-дневный самостоятельный переход через Атлантический океан с одной остановкой в Сен-Винценте,

В конце 20-х — начале 30-х годов, кроме английских фирм, стали строить современные речные канонерки по заказам других государств итальянские и американские компании. В 1930 году итальянская фирма «Одеро - Терни - Орландо» в Генуе выполнила заказ парагвайского правительства на две большие речные канонерки «Юмаита» и «Парагвай» (водоизмещение 745 т, осадка 1,68 м, мощность двух турбозубчатых агрегатов 3800 л. с., скорость хода 18,5 узла, вооружение; четыре 120-мм орудия, три 76-мм зенитных автомата, два 20-ммзенитных автомата, мины), а четыре года спустя американская фирма «Электрик Боут» в Гротоне изготовила две «Амазонас» и «Лорето» для Перу (водоизмещение 250 т, мощность дизеля 750 л. с., скорость хода 15 узлов, вооружение: три 65-мм пушки, одна 47-мм пушка, два 20-мм зенитных автомата и четыре пулемета).

Что касается Бразилии - крупнейшей латиноамериканской страны, - то и она освоила самостоятельную постройку речных канонерок. В 1937— 1938 годах на государственных верфях в Рио-де-Жанейро спустили на воду «Паранаиба» (620 т, 1300 л. с., 12 узлов, одно 152-мм орудие, две 94-мм гаубицы, две 47-мм пушки, четыре 20-мм зенитных автомата) и «Парагуассу» (430 т, 1100 л. с., 13 узлов, одно 120-мм орудие, две 94-мм гаубицы, две 47-мм пушки, четыре зенитных пулемета).

Япония самостоятельно строила речные канонерки, необходимые ей для захвата и удержания китайских территорий. После первой мировой войны на японских верфях было создано около двадцати таких кораблей, предназначенных для действий на реках Китая и оккупированной японцами Маньчжурии.