Франция объявила войну Пруссии 19 июля 1870 года. Уже 4 августа французы потерпели первое поражение при Вейсенбурге, а всего через десять месяцев капитулировали, так и не одержав ни одной победы на суше. В отличие от сухопутных сражений действия флотов противников были вялыми и нерешительными; едва ли не самой значительной операцией франко-прусской войны на море стало столкновение двух небольших кораблей. Произошло это в водах, удаленных на тысячи миль от Франции и Пруссии, близ берегов Кубы.

Утром 7 ноября 1870 года французский авизо «Буве» подошел к Гаване. Наблюдатели на марсах немецкой канонерской лодки «Метеор», находившейся в то время в порту, так и впились глазами во вражеский корабль: прежде всего их, разумеется, интересовало артиллерийское вооружение «француза». Как удалось определить, оно состояло из одного 160-мм орудия на шкафуте, четырех бортовых 120-мм карронад и четырех медных пушек на поворотных платформах.

Через некоторое время на борт «Метеора» поднялся адъютант гаванского губернатора. Он сообщил, что французский корабль уйдет с рейда на следующий день в час пополудни, и напомнил немецкому командиру, что по законам морской войны он также имеет право выйти в море, но не раньше, чем через 24 часа после ухода «Буве».

Исполнив это требование, «Метеор» вышел в море 9 ноября и, пройдя 10 миль на север, обнаружил поджидавший его французский авизо. Корабли полным ходом устремились на сближение, и в 2.20, когда расстояние между ними сократилось примерно до 700 м, «Буве» первым открыл огонь. «Метеор» начал отвечать — разгорелся ожесточенный морской бой. Когда расстояние между кораблями сократилось до 250 м, командир «Метеора» увидел, что вражеский корабль взял резко вправо. Решив, что авизо пройдет под носом канонерки и даст мощный продольный залп, немец скомандовал: «Лево на борт!» Правда, он тут же подумал, что маневр «Буве» более похож на таран. Дав полный ход, командир «Метеора» переложил руль на правый борт и скомандовал: «К абордажу!»

«Буве» тоже переложил руль и настиг «Метеор» скользящим ударом под углом всего около 5°, но при довольно высокой относительной скорости: корабли двигались навстречу друг другу — авизо 10-узловым, а канонерка 6-узловым ходом. При этом левый кранбол «Буве» оборвал все левые ванты «Метеора», сорвал шлюпки, раздробил мостик, согнул и наклонил грот-мачту и сломал бизань-мачту. Падая назад, она окончательно разрушила мостик и рухнула в воду у правого борта.

Корабли быстро проскочили мимо друг друга, но с «Буве» успели все же сделать несколько пушечных и ружейных выстрелов. Авизо начал разворачиваться, чтобы снова таранить канонерку. Немцев спасла счастливая случайность: пушка канонерки выстрелила, и 24-фунтовая граната угодила прямо в левый котел «Буве». Авизо мгновенно окутался клубами пара. Командир «Метеора», поняв, что противник лишился хода, устремился на таран. Но тут «везение» перешло к французам: на канонерке лопнул штуртрос и к тому же часть висевших за бортом снастей намоталась на винт. На исправление неполадок ушло полчаса, за это время «Буве» поставил паруса и пошел в Гавану. «Метеор» бросился в погоню, стреляя из носового орудия. Но тут командир испанского корабля, наблюдавший за боем со стороны, просигналил «Метеору», что он уже в территориальных водах Кубы. Так закончилось единственное за всю франко-прусскую войну морское сражение...

В этой войне французский флот, многократно превосходивший прусский по мощи, так и не смог оказать никакого влияния на ход событий, поскольку у французов не было хорошей осадной флотилии, способной приблизиться к мелководным берегам Германии. В составе же немецкого флота находились двадцать две канонерские лодки, свободно ходившие по мелководью. И хотя возможности испытать в ходе военных действий их боевые качества так и не представилось, они все время сторожили германское побережье вместе С кораблями других классов, готовые в любой момент принять бой.

Вся эта флотилия состояла из канонерских лодок двух типов — восьми канонерок I класса и четырнадцати — II класса.

Первые, вступившие в строй в 1860—1865 годах, представляли собой заурядные неброненосные корабли, которые при водоизмещении 331 т имели длину 38,2, ширину 7 и среднее углубление 4 м. В 1870 году они были вооружены тремя орудиями — двумя нарезными 152-мм пушками в носу и в корме и одним гладкоствольным 203-мм бомбическим орудием между грот-мачтой м дымовой трубой. Машины всех восьми лодок английского производства имели мощность от 250 до 350 л. с. Скорость составляла около 9 узлов.

По первоначальному замыслу эти корабли предназначались для погони за торговыми судами, но их скорость и мореходные качества оказались недостаточными для этой цели. Поэтому канонерки I класса стали использовать для защиты берегов и для охраны немецких торговых интересов в дальних странах.

До начала франко-прусской войны канлодки I класса показывали прусский флаг в разных частях земного шара. «Блиц» и «Базилиск» плавали в Средиземном море, ходили в Константинополь и не без успеха участвовали в датско-прусской войне 1864 года; в сражении при Гельголанде тяжелый снаряд одной из канонерок сильно повредил датский фрегат. Позднее «Блиц» нес стационарную службу в Греции и я Константинополе. «Комета» на протяжении многих лет стояла в Северном море, охраняя рыбные промыслы, оказывая помощь терпящим бедствие судам и промеряя глубины. «Метеор» же находился у берегов Венесуэлы. После начала войны все эти лодки исправно несли охранную службу. «Блиц» участвовал в перестрелке с французскими кораблями при Гиддензе 17 августа 1870 года, а потом стоял на брандвахте в устье Эльбы. «Метеор» сразился с «Буве» близ Кубы. «Хамелеон» с другими кораблями в сентябре 1870 года участвовал в рекогносцировке, предпринятой, чтобы убедиться в уходе французского флота из Балтийского моря.

Все четырнадцать канонерских лодок II класса, вооруженных двумя нарезными 152-мм орудиями, строились на немецких верфях в 1860 году, имели при водоизмещении 237 т длину 33 м, ширину 6,7 м, среднее углубление 2 м и развивали скорость около 7 узлов. Они оказались неповоротливыми, неустойчивыми и в плохую погоду лишь с трудом могли стрелять из своих орудий. Неспособные к дальним морским переходам, эти канонерки в мирное Время использовались для защиты портов и побережья.

Боевой опыт войны потребовал от немцев перевооружения канонерок. На лодках 1 класса разместили в носу и на корме усовершенствованные 88-мм пушки, а в середине — одно 152-мм орудие. На лодках II класса установили по одному 152-мм орудию на поворотной платформе и превратили их в плавучие батареи для защиты фарватеров. Одновременно с перевооружением старых канонерок приходилось думать и о проектировании новых лодок для нужд береговой обороны.

В начале 1870-х годов большое впечатление на специалистов по береговой обороне произвела английская канонерка «Рендел», построенная в 1868 году. Она предназначалась не для действий против неукрепленного берега, как прежние канонерские корабли, а для борьбы с вражескими эскадрами, вторгшимися в прибрежные воды. В сущности, «Рендел» была просто плавучим лафетом для тяжелого орудия. Интересно, что наводилось око на цель вместе с канонеркой — так нацеливает свое оружие торпедный катер. При этом сам корабль был лишен брони, его единственной «защитой» оставались лишь малые размеры да способность укрываться от противника на мелководье, недоступном эскадренным броненосцам противника.

Первой после Англии стала строить канонерки нового типа Голландия, потом пришла очередь России, где лодки «Ерш» рассматривались даже как серьезная альтернатива «поповкам». В самом деле, при водоизмещении 358 т «Ерш» сидел в воде всего на 2 м и мог нести ОДНО 280-мм орудие со скоростью 8 узлов. Бронированная же «поповка» «Новгород» при водоизмещении 2670 т несла лишь ДВА 280-мм орудия со скоростью 6 узлов. Но если учесть, что «Новгород» стоил в ДВАДЦАТЬ раз дороже «Ерша», то нетрудно понять, что за те же деньги вражеской эскадре, вторгшейся в русские воды, можно было противопоставить вместо одной «поповки» с ее двумя пушками двадцать канонерок с двадцатью такими же орудиями! Вопрос был лишь в том, как будет вести себя малое суденышко при выстрелах.

В октябре 1874 года в свежую погоду «Ерш» вышел к Толбухину маяку и приступил к стрельбам. Были сделаны три выстрела с уменьшенным зарядом, после чего приступили к основному испытанию орудия. «Боевые выстрелы были выдержаны лодкой без всяких сотрясении и малейших аварий, — писала об испытаниях газета «Кронштадтский вестник». — Станок лодки также превосходно выдержал эту настоящую боевую пробу на сравнительно большом волнении. Ни одна гайка станка не сдвинулась со своего, места, а компрессоры удерживали орудие в точке, и отдача как при первом, так и при последнем выстреле не превышала 56 дюймов».

«Ерш» послужил прототипом большой серии русских канонерских лодок нового типа. Головным кораблем стала неброненосная канонерская лодка Балтийского флота «Дождь» (21), спущенная на воду в 1879 году. За ней на протяжении двух лет сошли на воду остальные семь кораблей.

Немцы также решили воспользоваться английской идеей. При разработке системы обороны западного побережья Шлезвига — провинции, лежавшей в основании Ютландского полуострова, — а также устьев рек Эльба, Везер, Иде и Эмс, которые изобиловали выдающимися далеко в море песчаными банками, они создали канонерские лодки с осадкой не более 3 м с одним 305-мм орудием. Но в отличие от англичан решили основательно бронировать эти корабли и установить орудие на поворотную платформу. Так появились броненосные канонерские лодки типа «Веспе». Головной корабль сошел на воду в 1876 году, а спустя пять дет в строю немецкого флота уже находилось 11 таких лодок.

Борт «Веспе», возвышавшийся над водой на 0,6 м, от носа до кормы был защищен броней, опускавшейся на один метр ниже ватерлинии. Толщина брони достигала в носовой части 203 мм и уменьшалась к корме до 102 мм. 305-мм орудие на станке с поворотной платформой размещалось позади открытого дугообразного бруствера, покрытого 203-мм броней. Ось пушки находилась на 3,4 м выше ватерлинии и располагалась относительно бруствера так, чтобы можно было поражать миноноски, приблизившиеся к кораблю почти вплотную. Все одиннадцать кораблей вступил» в строй к 1881 году.

Для обороны балтийского побережья в Германии в 1884 году построили две однобашенные броненосные лодки «Бремзе» (22) и «Бруммер». В конструкции этих лодок немцы применили бронепалубный принцип защиты. Бортовой брони на них не предусматривалось вовсе, над жизненно важными частями простиралась стальная броневая палуба толщиной 63 мм, находившаяся ниже грузовой ватерлинии. Корабль имел также пояс коффердамов — глухих отсеков, заполненных пробкой. Это считалось надежной защитой от вражеских снарядов. Основания вентиляционных, дымовых и подачных труб были защищены броневыми листами, легкое бронирование укрывало также боевую рубку и носовую артиллерийскую башню.

Артиллерия «Бремзе» состояла из одного 210-мм орудия в носовой башне с углом обстрела 300° и одного 127-мм орудия на поворотной платформе в корме с углом обстрела 270°. Кроме того, имелось 8 скорострельных пушек в бортовых спонсонах. Помимо артиллерийского вооружения, на «Бремзе» было и торпедное: в носовой части располагался подводный торпедный аппарат, в в кормовой — надводный.

Таковы были корабли, с которыми Германия включилась в «игру» империалистических держав, начавших проводить пресловутую «политику канонерок»...