12 декабря 1937 года вскоре после полудня радист американской канонерской лодки «Лузон» в Ханькоу начал прием ежедневной радиограммы с канонерки «Пэнэй», находившейся в Нанкине — столице чанкайшистского правительства. Сначала все шло как обычно, но вдруг передача прервалась на полуслове и более не возобновилась. Попытки связаться с кораблем через английские канонерки в Нанкине, а также запросы штаб-квартиры японской армии в Шанхае к успеху не привели. Лишь через сутки в американскую миссию в Ханькоу позвонил по телефону один из офицеров «Пэнэй» и сообщил, что канонерка потоплена японской морской авиацией: три человека убито, а остальные добрались до берега, где им была оказана помощь китайским населением.

Через некоторое время японское правительство принесло США извинения за инцидент и выплатило значительные репарации. И Соединенные Штаты поспешили удовлетвориться этим. В то время там считали, что японский генеральный штаб вынашивает «стратегию подготовки войны против России», а угрозы Соединенным Штатам этот инцидент не представляет.

Плоды своей недальновидной политики на Дальнем Востоке американская дипломатия начала пожинать ровно четыре года спустя, когда 7 декабря 1941 года милитаристская Япония вместо долгожданного нападения на СССР нанесла неожиданный удар по американскому флоту в Пирл-Харборе. А затем в течение нескольких месяцев японцы уничтожили и захватили почти все канонерки, построенные американцами в 20-х годах для демонстрации своего присутствия в Китае...

Как известно, в 1912 году в Китае произошла буржуазная революция и была установлена республика. Это перераспределило соотношение сил империалистических держав, имевших здесь свои «интересы». Так, в 1912 году в Международное банковское объединение, финансировавшее страну, вступили царская Россия и Япония, после чего США из-за возникших внутренних противоречий пришлось выйти из этого объединения. Тогда Соединенные Штаты поспешили первыми признать Китайскую республику в надежде получить за то торговые и дипломатические привилегии, но банковское объединение ухитрилось в обход бывших заокеанских финансистов предоставить Китаю крупный заем...

Стало ясно; в только что созданной республике назревают события, которые могут потребовать военного присутствия заинтересованных держав. И в 1914 году США приступили к постройке новых канонерок специально для службы в Китае. В феврале этого же года сошла на воду крупная мореходная канлодка «Сакраменто» (водоизмещение 1140 т, мощность паровой машины 950 л. с., скорость хода 12,5 узла, вооружение; три 102-мм и две 45-мм пушки). Позднее, в 1918 и 1922 годах, были спущены на воду еще две таких лодки несколько большего водоизмещения — «Эшвилл» и «Тулза».

Этой эскадре японцы могли противопоставить всего три мореходных канонерки — «Уйджи», «Иодо» и «Сага», построенные еще до первой мировой войны. Поэтому в 1921 году японцы заложили более современный корабль "Атака", который при водоизмещении 725 т развивал скорость 16 узлов и нес два 120-мм орудия, две 76-мм зенитки и шесть малокалиберных пушек. Завершающим аккордом в японо-американском «состязании» канонерок стала постройка в 1936 году двух самых крупных в истории американского флота кораблей этого класса — «Эри» и «Чарльстона». При водоизмещении 1900 т они оснащались двумя турбозубчатыми агрегатами суммарной мощностью 6200 л. с., развивали скорость 20 узлов и несли четыре 152-мм орудия, шестнадцать 40-мм зенитных автоматов и даже гидросамолет.

Одновременно США приступили к постройке речных канонерских лодок, которые могли бы проникать в глубь страны по большим рекам. Такие корабли в 80-х годах прошлого века во множестве строила Франция для своих колоний в Индокитае. Стала их строить и Германия после того, как в 1898 году захватила базу Циндао в заливе Киао-Чао и решила закрепиться в Китае. Уже в 1899 году в Шанхае была заложена немецкая речная канонерка «Форвертс» — небольшой, вполне заурядный корабль, вооруженный тремя 37-мм пушками. А в 1903 году на верфи Шихау спустили на воду две однотипные речные канонерки «Фатерлянд» и «Циндао» (58). По всей видимости, тактико-технические данные именно этих кораблей послужили основой для первых американских речных канонерок «Пэлос» и «Монокэси», спущенных в 1914 году и предназначенных для службы в Китае. При водоизмещении 190 т они оснащались двумя паровыми машинами общей мощностью 800 л. с., развивали скорость 13 узлов и несли две 57-мм пушки,

После первой мировой войны Япония решила, что в Азии создались идеальные условия для японской экспансии, и этот разгоревшийся аппетит недавнего союзника обеспокоил американскую дипломатию. В 1922 году по инициативе США был заключен Вашингтонский договор, подписав который Страна восходящего солнца отказывалась от захвата китайских территорий. Но скоро стало ясно, что она не собирается выполнять этого обязательства и усиленно строит речные корабли для действий на китайских реках. В дополнение к трем канонеркам 1903—1911 годов — «Сумида», «Фушими» и «Тоба» — она в 1922— 1923 годах заложила четыре более крупные канонерки: «Катата», «Хира», «Ходзю» и «Сета». При водоизмещении 350 т эти корабли развивали скорость 16 узлов и вооружались двумя 76-мм зенитками и шестью малокалиберными орудиями.

Американцы ответили на это решением о постройке шести речных канонерок. В мае — июне 1927 года в Шанхае были спущены «Уэйк» и «Тутулия». При водоизмещении 370 т они имели две паровые машины суммарной мощностью 1950 л. с., развивали скорость хода 15 узлов и несли по два 76-мм орудия. Одновременно за океаном строились более крупные речные канонерки для действий на китайских реках — «Пэнэй» (59), «Оаху», «Лузон» и «Минданао». Однако последнее слово в этой гонке осталось за японцами; в 1928—1930 годах они построили три весьма современные быстроходные речные канонерки водоизмещением 170 г («Футами», «Атами» и «Котака»), а с 1933 года приступили к их массовой постройке. Американцев это уже не беспокоило — ведь эти канонерки строились для Амура и Сунгари — рек, пограничных с Советским Союзом. Но события приняли неожиданный поворот...

В ночь на 8 июля 1937 года одна из рот японского гарнизона Пекина начала ночные учения около Лугоуцяо — так называемого моста Марко Поло. Во время учений рота была обстреляна китайскими солдатами, строившими оборонительные позиции. Вспыхнула перестрелка, и разгорелся конфликт, давший повод к открытой войне между Китаем и Японией. Чан Кайши надеялся, что Англия и США окажут ему поддержку. «Военные действия в бассейне реки Янцзы представляют прямую угрозу интересам США и Англии, — говорил он, — мы рассчитываем на активное их вмешательство в японо-китайскую войну на стороне Китая». Но союзники Чан Кайши не спешили вмешиваться в события. На глазах Англии и США японский флот блокировал восточное и юго-восточное побережья Китая, лишив их доступа в страну, а японская армия, захватив Пекин и Шанхай, двинулась на столицу Чан Кайши Нанкин.

25 ноября американский посол и большая часть посольского персонала погрузились на канонерки «Лузон» и «Тутулия» и эвакуировались из Нанкина в Ханькоу, где была устроена новая резиденция посольства. В Нанкине осталась небольшая группа дипломатов и канонерка «Пэнэй» в качестве стационера. 9 декабря Нанкин подвергся жестокой бомбардировке с воздуха. В городе заполыхали пожары. Правительственные чиновники, крупные предприниматели и банкиры бежали из беззащитного города. 11 декабря решили покинуть столицу и американские дипломаты. Когда «Пэнэй» в сопровождении трех других американских судов двинулся вверх по Янцзы, по нему открыли огонь японские полевые батареи. Хотя прямых попаданий в канонерку не было, она все же пострадала от шрапнели. Поднявшись вверх по течению на 24 мили, флотилия американских судов стала на якорь у Большого острова. Утром 12 декабря на борт «Пэнэй» поднялся японский офицер, чтобы установить национальную принадлежность корабля, хотя сделать это не составляло труда: видимость в тот день была отличная, характерный контур американской канонерки нельзя было спутать с каким-либо другим, а за ее кормой раззевался американский флаг.

В 3.30 пополудни в воздухе над стоявшими на якоре судами появились три самолета японской морской авиации, которые с пологого пикирования сбросили восемнадцать бомб. На "Пэнэй" появились раненые, носовое орудие было разбито. За этой атакой последовала вторая, более мощная: двенадцать пикирующих бомбардировщиков и девять истребителей бомбами и артиллерийским огнем потопили канонерку и две нефтяные баржи. И в то время как уцелевшие люди с этих кораблей добирались до берега и искали возможности связаться по телефону с Ханькоу, в Шанхае на крейсере «Изумо» чествовали летчиков-пиратов.

После войны в американской печати много гадали о целях, которые преследовали японцы потоплением «Пэнэй». Утверждали, будто США были едва ли не единственной державой, которая решилась поддержать Китай в борьбе против Японии, и будто японцы, уничтожив канонерку, надеялись, что этим актом они убедят Чан Кайши в слабости его единственного союзника и склонят его к быстрой капитуляции, И конечно, в этих рассуждениях ни слова не говорилось о принципиальной позиции Советского Союза, занятой им в ноябре 1937 года на Брюссельской конференции, созванной специально для рассмотрения конфликтной ситуации на Дальнем Востоке.

7 декабря 1941 года одновременно с нападением на Пирл-Харбор в Шанхае была захвачена американская канонерка «Уэйк», на ней подняли японский флаг, и она под названием "Татара" находилась в составе японского флота до августа 1945 года. Затем настал черед мореходной канонерки «Эшвилл»: ее потопили японские корабли южнее Явы 3 марта 1942 года. Канонерки «Оаху», «Лузон» и «Минданао» перевели из Китая на Филиппины за два дня до начала войны — 5 декабря 1941 года. Они участвовали во многих боях, и к началу мая 1942 года сосредоточились в крепости Коррехидор, находящейся на полуострове Батаан, на острове Лузон. В ходе борьбы за эту крепость японская авиация 5 мая пустила на дно канонерку «Минданао», а на следующий день перед сдачей крепости экипажи канонерок «Оаху» и «Лузон» затопили свои корабли. Позднее японцы подняли «Лузон» и под новым названием «Каратцу» включили в состав японского флота, где она служила до 3 февраля 1945 года, пока экипаж, на этот раз японский, снова не затопил корабль перед сдачей Манилы американцам. Последней из американских канонерок погибла «Эри». Ее торпедировала немецкая подводная лодка U-163 у острова Кюрасао в Карибском море. Это произошло 12 ноября 1942 года, а 5 декабря она затонула при буксировке из Виллемстада.

Судьба остальных американских канонерок сложилась более удачно. «Пэлос» и «Монокэси» были исключены из списков флота в 1937 и 1939 годах. «Чарльстон» служил на Аляске и Алеутских островах, «Тутулия» оставалась всю войну в Чунцине и в 1946 году вместе с отбитым у японцев «Уэйком» была передана американцами Чан Кайши. Все остальные после войны были исключены из списков флота.

Аналогичная судьба оказалась и у французских речных канонерок, предназначавшихся для службы на Дальнем Востоке. С конца XIX века Франция, решив закрепить за собой колонии в Индокитае, строила большое количество речных канонерок, из которых в боевых операциях первой мировой войны участвовало пять — «Пей-Хо», "Вижилант", «Аргус», «Бальни» и «Дудар-де-Лагре». «Пей-Хо» и «Олри», спущенные на воду в 1900 году, представляли собой небольшие корабли водоизмещением 123 т, снабженные мощной паровой машиной в 1150 л. с., развивающие скорость 13 узлов и водруженные двумя 90-мм и четырьмя 37-мм орудиями. Эти корабли послужили прототипом для следующей серии канонерок — «Аргус» и «Вижилант», отличавшихся от них только увеличенным до 130 т водоизмещением.

После русско-японской войны Франция решила твердо заявить о своем присутствии в Китае и приступила к постройке двух речных канонерок специально для Янцзы. Ими стали «Дудар-де-Лагре» и «Бальни» — первая сошла на воду в 1909 году, вторая — в 1914-м. При водоизмещении 180—200 т они имели две паровые машины мощностью 900 л. с., развивали скорость 14 узлов и вооружались одним 75-мм, двумя 37-мм орудиями и четырьмя-восемью пулеметами.

«Дудар-де-Лагре» служила на Дальнем Востоке с 1917 по 1939 год, а «Бальни», вступившая в строй лишь в 1920 году, в начале второй мировой войны оказалась в Чунцина и в 1944 году пошла на слом.

В 20-х годах, желая пополнить свои колониальные флотилии, Франция взялась за постройку новых, более современных речных канонерок. В 1920 году вошли в строй «Командант Бордэ» и «Аваланш» (водоизмещение 123 т, мощность паровой машины 1300 л. с., скорость хода 16,5 узла, вооружение — одно 75-мм орудие). За ними в 1922 году последовали «Аргус» II и «Вижилант» ІІ — 218 т, две паровые машины мощностью 600 л. с., 12 узлов, вооружение — два 75-мм и два 37-мм орудия и четыре пулемета. На этих кораблях предусматривалось противопульное бронирование. Следующей вступила в строй в 1931 году самая крупная (639 т) из французских речных канонерок — «Френсис Гарнье» (60). Завершили линию развития французских речных канонерок времен второй мировой войны «Турань» и "Мито", вступившие в строй в 1934 году. При водоизмещении 95 т они были снабжены дизелем в 250 л. с., развивали скорость 10 узлов и вооружались одним 75-мм орудием, одним 37-мм зенитным автоматом, двумя пулеметами и одной мортирой. К началу войны «Дудар-де-Лагре», «Бальни» и «Аргус» были исключены из списков флота. Что же касается остальных канонерок, то на их судьбе роковым образом отразилась трагическая судьба всего французского флота во второй мировой войне...

До 1945 года Япония находилась в мире с правительством Виши, предавшим интересы Франции и ставшим союзником фашистской Германии. Но после падения этого правительства и присоединения Франции к коалиции великих держав японцы не преминули напасть на французские владения в Индокитае. Чтобы не отдать свои корабли в руки противника, экипажи французских канонерок поспешили затопить их. В ходе этой акции 9 марта 1945 года в разных пунктах Индокитая пошли на дно «Турань», «Мито», «Френсис Гарнье», «Командант Бордэ» и «Вижилант», а «Аваланш» был потоплен артиллерийским огнем французского шлюпа «Адмирал Шарнье» в Мэй-Тхо, чтобы он не достался японцам.