На рассвете 17 мая 1920 года со стоянки близ острова Нарген, находящегося южнее Баку, снялись с якорей и вышли в море тремя кильватерными колоннами пятнадцать кораблей и судов. В центральной колонне, возглавляемой тральщиком «Володарский» и эсминцем «Пронзительный», шли четыре транспорта с войсками; в правой — три эсминца («Карл Либкнехт», «Деятельный» и «Расторопный»); в левой — три вспомогательных крейсера («Роза Люксембург», «Австралия» и «Пролетарий»), эсминец «Дерзкий» и две канонерские лодки «Карс» и «Ардаган». Через несколько часов от эскадры отделился один. транспорт и в сопровождении «Пролетария» направился к западному побережью Каспийского моря. Остальные же продолжали двигаться к персидскому порту Энзели, где под крылышком английских войск укрылись более двадцати кораблей и судов белогвардейской каспийской флотилии,

К заливу Мордаб, отделенному от Каспия длинной косой, советские корабли подошли на рассвете 18 мая. Узкий проход в залив находится в центре косы, на западной стороне прохода расположен город Энзели, на восточной — Казьян. Западнее Энзели у основания косы есть еще один город — Копурчаль, а восточное Казьяна — поселок Кивру. По данным разведки, белогвардейские корабли укрывались в заливе Мордаб под охраной двухтысячного отряда английских войск, штаб которых располагался в Казьяне. Вход же в пролив прикрывала тяжелая плавучая батарея и 152-мм орудия, установленные на окраине Энзели.

К выполнению тщательно разработанной операции советские корабли приступили в 7.15. Начало действий положили эсминцы правой колонны; повернув на запад, они открыли огонь по Копурчалю, чтобы создать у противника впечатление, будто именно там будет высаживаться десант. Одновременно с первым выстрелом эсминца «Карл Либкнехт» советское командование по радио предъявило английскому генералу Чемпейну ультиматум о немедленной сдаче города, в котором укрывались белогвардейцы с награбленным а России имуществом. В ответ ударили плавучие и береговые батареи врага...

В 7.25 вспомогательный крейсер «Роза Люксембург», прикрываемый эсминцем «Дерзкий», отвернув, к востоку, обрушил град снарядов на расположение английских войск в Казьяне. Спустя 35 минут крейсер «Австралия» и канонерки «Карс» и «Ардаган» начали обстрел вражеских позиций у Кивру. В 8.55 из-за Энзелийского мола в атаку не крейсер «Роза Люксембург» устремился на полном ходу белогвардейский торпедный катер, но угрожающее движение эсминца «Дерзкий» заставило его снова укрыться за молом.

После артподготовки восточнее Энзелии, у Кивру, началась высадка войск с советских транспортов. Десантники прыгали со шлюпок прямо в воду и, держа винтовки над головой, выходили не берег. Англичане пытались остановить натиск десантников частым ружейным огнем. Был момент, когда, казалось, высадка захлебнулась. Но тут сказали свое слово артиллеристы канонерок «Карс» и «Ардаган». Метким огнем своих 120-мм и 75-мм пушек они обратили в бегство английскую пехоту, преследуя которую наши десантники заняли узкую косу. Путь отступления противнике на город Решт был закрыт...

Перелом в ходе сражения наступил, когда англичане получили сведения о подходе к Энзели советского кавалерийского дивизиона, который загодя вышел из Ленкорани и двигался вдоль побережья на юг. С запада его прикрывал пехотный полк, а с востока, с моря, — вспомогательный крейсер «Пролетарий» и сопровождающий его транспорт с ротой моряков на борту. Если бы продвижению дивизиона стали препятствовать сухопутные части противника, в тыл им при артиллерийской поддержке крейсера любой момент мог бы быть высажен десант. Рейд дивизиона прошел успешно, и его приближение к Энзели решило исход сражения

Поняв, что сопротивление бесполезно, англичане прислали на эсминец «Карл Либкнехт» парламентера с просьбой прекратить боевые действия до получения инструкций от верховного комиссара Месопотамии. Им был дан срок два часа, после чего генерал Чемпейн принял советский ультиматум. В 18.00 английские части начали отходить в Решт, а в гавань Энзели вошли советские корабли, восторженно приветствуемые населением. Бросив все награбленное в России имущество, белые через залив Мордаб бежали в глубь Персии. А его оказалось немало. В руки советских войск попало свыше 20 кораблей и судов (вспомогательные крейсера «Президент Крюгер», «Америка» «Европа», «Африка», «Азия», «Дмитрий Донской», «Слава», «Милютин», «Опыт» и «Меркурий», плавучая база торпедных катеров «Орленок» с четырьмя английскими торпедными катерами, авиатранспорт «Ольга» с четырьмя гидроаэропланами), более 50 орудий, 20 тысяч снарядов, 20 радиостанций, 160 тысяч пудов хлопка, 25 тысяч пудов рельсов, 500 тысяч пудов меди и многое другое.

Но главным были не эти богатые трофеи, а то, что после Энзелийской операции на Каспии, наконец, установилось свободное и безопасное мореплавание, что персидское правительство поспешило наладить добрососедские отношения с Советской Россией, что ликвидация белогвардейского гнезда в Энзели облегчила действия наших войск по окончательному освобождению Закавказья и Туркестана.

Правительство высоко оценило героизм и выучку каспийских моряков. 19 мая 1920 года канонерская лодка «Карс» была удостоена чести носить новое имя — «Ленин» (см. «М-К», 1984, № 9). 7 июня Реввоенсовет республики объявил всем участникам операции благодарность. Особо отличившиеся были награждены орденами Красного Знамени, а морские силы Каспия удостоились Почетного Красного знамени ВЦИК РСФСР и Почетного знамени Ревкома и Совнаркома Азербайджанской Советской Республики. Торжественное вручение этого знамени состоялось 1 января 1921 года на площади Свободы в Баку.

Блестящая Энзелийская операция достойно завершила героические, самоотверженные действия советских речных флотилий, на протяжении двух лет сражавшихся не реках волжско-каспийского бассейна. Причем советские моряки почти не имели мониторов и канонерок специальной постройки, которые обычно создавались не для внутренних, а для крупных пограничных рек. А необходимость в таких кораблях особенно сильно ощущалась на Волге, ставшей важнейшей водной артерией Советской России. Для защиты ее от полчищ белогвардейцев и интервентов Красной Армии настоятельно потребовалась поддержка речных флотилий из канонерских лодок.

Весной 1918 года войска интервентов высадились на Севере, на Дальнем Востоке, к Закавказье и Закаспии. Их радостно приветствовали белогвардейские генералы, казачьи атаманы и всякого рода «национальные» правительства. Теперь нужен был лишь повод к открытому объединению всех этих сил. Им стал мятеж чехословацкого корпуса.

Еще в ходе первой мировой войны из военнопленных чехов и словаков, входивших ранее в состав австро-венгерской армии, пожелавших воевать на стороне России, был сформирован 50-тысячный корпус. После Октябрьской революции со странами Антанты было достигнуто соглашение об отправке корпуса на западный фронт во Францию через Владивосток. В конце мая контрреволюционное офицерство корпуса спровоцировало мятеж, и восставшие чехословаки совместно с силами внутренней контрреволюции заняли значительную часть Сибири, Урала. В их руках оказалась Транссибирская магистраль до Владивостока, Тем самым было положено начало Восточному фронту. Вкупе с белогвардейщиной Антанта решила задушить республику, отрезав центр страны от ее основных продовольственных, сырьевых и топливных районов. И Волга, соединяющая центр России с этими районами, стела ареной жестоких боев.

Весной и летом 1918 года на различных театрах и участках фронтов для обороны территорий, примыкающих к Волге, и для поддержки сухопутных частей Красной Армии по распоряжению Совнаркома были созданы четыре речные флотилии. В апреле для борьбы с интервентами и белогвардейцами сформировали Военную флотилию Астраханского края и Вольскую флотилию, флотилию для обороны Царицына и Волжскую флотилию в Нижнем Новгороде для охраны пути по реке. В ноябре 1918 года эти четыре флотилии преобразовали в две: Волжскую — для действий на Верхней Волге и Каме (в ее состав вошли корабли Волжской, Военно-Волжской и Вольской флотилий) и Астраханско-Каспийскую — для действий на Нижней Волге и Каспии. Эта флотилия состояла из трех речных отрядов — Северного для действий на Нижней Волге, Южного для действий в дельте и Морского — для действий на Каспийском море. В августе 1919 года обе флотилии объединили в Волжско-Каспийскую флотилию, которая была расформирована в июле 1920 года, после того как Красный флот Советского Азербайджана ликвидировал последнее гнездо белогвардейских сил в Энзели...

В составе всех этих флотилий насчитывалось более пятидесяти речных канонерских лодок, переоборудованных главным образом из речных колесных буксиров огромного по тем временам волжского речного флота. Наиболее знаменитыми из этих импровизированных канонерских лодок считаются «Ваня» (52) и «Волгарь-доброволец» (53).

«Ваня» — колесный буксир с паровой машиной, построенный в Саратове в 1905 году, был мобилизован 29 июня 1918-го. На нем установили два 75-мм, одно 37-мм орудие и шесть пулеметов и включили в состав Волжской военной флотилии. На этой канонерке держал флаг комиссар Николай Маркин — революционный балтийский матрос, направленный в Нижний Новгород для организации флотилии. Кроме «Вани», в состав отряда входили канонерки «Лев», «Ольга», «Ташкент», «Добрый», плавучая батарея «Сережа», три разведывательных катера, авиатранспорт «Коммуна», а также пришедшие с Балтики миноносцы — «Прыткий», «Прочный» и «Ретивый», В этом составе флотилия успешно действовала против белых в боях за Свияжск в конце августа 1918 года. А в начале сентября сыграла важную роль во взятии Казани: десант, высаженный на причалы при поддержке артиллерийского огня канонерских лодок, атаковал город со стороны реки, чем помог сухопутным войскам в успешном завершении операции.

«Под Казанью флотилия покрыла себя славой, — говорилось в приказе командования. — Все суда соревновались в героизме и преданности рабочему классу». Было принято решение особо отличившимся кораблям присвоить новые, революционные названия: канонерке «Царицын» имя «Товарищ», «Ольге» — «Авангард революции», «Пересвету» — «Борец за коммуну», «Оленю» — «Борец за свободу», «Ваня» должен был отныне называться «Ваня-коммунист». Но официально получить новое название корабль так и не успел: 1 октября 1918 года канонерка приняла свой последний бой...

Отрезав камскую флотилию белочехов от Волги, советские моряки начали преследовать ее, двигаясь вверх по Каме. 1 октября, поддерживая десант, высаженный на левый берег этой реки для разведки укреплений противника, «Ваня» и «Прыткий» попали под интенсивный внезапный огонь хорошо замаскированной вражеской батареи. Первые же снаряды уничтожили кормовое орудие, повредили машину. Потерявший ход и управление корабль быстро охватило пламя. Видя, что корабль обречен, Маркин приказал всем покинуть «Ваню», а сам до последнего прикрывал пулеметным огнем спасавшихся вплавь моряков... Среди подобранных из воды 48 человек с погибшей канонерки Маркина не оказалось. «Маркин не вернулся, — писала позднее участница этих героических событий журналистка Л. Рейснер, — и о нем грустили, стоя у руля, молчаливые штурвальные и наводчики у орудий... Погиб Маркин с его огненным темпераментом, нервным, почти звериным угадыванием врага, с его жестокой волей и гордостью, синими глазами, добротой и героизмом». В честь комиссара бывший колесный буксир, перевооруженный в канонерку, был назван «Товарищ Маркин».

Затонувшего же у берега Камы «Ваню» после гражданской войны подняли и в разобранном виде отправили в Чарджоу на Амударью, где он служил до полного износа. А название «Ваня-коммунист» получил другой корабль Волжской военной флотилии — речной колесный паровой буксир «Дегтярев», построенный в 1911 году в Сормове. В октябре 1918 года его мобилизовали, установили на нем 120-мм орудие и шесть пулеметов и включили в состав флотилии. Корабль участвовал во многих сражениях гражданской войны, в мирные годы снова работал буксиром на Волге и в годы Великой Отечественной войны погиб, подорвавшись на мине, выполняя воинские перевозки.

Не менее славной оказалась и судьба дизельного буксира «Матвей Башкиров», построенного в Коломне в 1916 году. Мобилизованный в августе 1918 года, он был вооружен 102-мм и 75-мм пушками и четырьмя пулеметами и под названием «Волгарь-доброволец» включен в состав Волжской военной флотилии. Участвовал во многих сражениях гражданской войны, прославился спасением нескольких сот советских пленных, приговоренных белогвардейцами к расстрелу. Летом 1921 года «Волгарь-доброволец», вернувшийся было к мирному труду на Волге, был снова мобилизован для участия в ликвидации контрреволюционных банд на Нижней Волге. В годы Великой Отечественной войны буксир обеспечивал воинские и народнохозяйственные перевозки, а потом до 1966 года работал в пароходстве «Рейд-танкер». С 1966 года он стал мемориальным музеем Волжско-Каспийской военной флотилии и Волжского объединенного речного пароходства в городе Горьком.