О советских мониторах на самых высоких уровнях фашистского вермахта заговорили уже на втором месяце войны. В самом начале августа 1941 года в военном дневнике начальника германского генерального штаба Ф. Гальдера появилась такая запись: «На наступление оказывают влияние мониторы...» речь шла о кораблях Пинской военной флотилии, сформированной из Днепровской флотилии в июне 1940 года, после воссоединения Западной Украины и Белоруссии с СССР.

К началу войны в составе этой флотилии насчитывалось 8 канонерских лодок, 9 сторожевых кораблей, 1 минный заградитель, 16 бронекатеров, 10 сторожевых катеров, 14 катеров-тральщиков, 20 глиссеров и полуглиссеров и сухопутные части. Боевую устойчивость этим легким силам придали 9 мониторов — 4 советской постройки («Ливачев», "Флягин", «Жемчужин» и «Ростовцев») и 5 — польской («Винница», «Витебск», «Житомир», «Смоленск» и «Бобруйск»). В первое сражение с противником они вступили 26 июня 1941 года, а на 18-й день войны флотилия была разделена на три отряда — Березинский (в его состав наряду с легкими силами вошли мониторы «Винница», «Витебск», «Житомир» и «Смоленск»), Припятский (монитор «Бобруйск») и Днепровский (мониторы «Левачев», «Флягин», «Жемчужина и «Ростовцев»). Первые два отряда взаимодействовали с войсками Западного, а третий — Юго-Западного фронтов, которые вели тяжелые оборонительные бои, медленно отходя на восток. Особенно важные задачи ставились перед Березинским отрядом, поддерживавшим части 21-й армия.

Так, 15 июля для облегчения положения наших войск под Смоленском эта армия нанесла контрудар в направлении Бобруйска. И здесь большую роль сыграли мониторы Березинского отряда: двигаясь по реке, «Винница», «Витебск» и «Житомир», а также бронекатера своим мощным артиллерийским огнем поддерживали сухопутные части, наступавшие вдоль правого берега Березины на Бобруйск. Контрудар приостановил наступление фашистов, но 23 июля, подтянув подкрепления и наведя у села Паричи в 12 км от линии фронта переправу, фашисты начали сосредоточивать силы для последующего наступления.

Эту переправу необходимо было уничтожить, но огонь сухопутной артиллерии не достигал района переправы, а днем с воздуха ее надежно прикрывали зенитная артиллерия и авиация противника. И тогда выполнение задачи поручили морякам Березинского отряда...

Операция началась вечером 26 июля. Монитор «Смоленск» и три бронекатера приняли на борт солдат отряда сопровождения, и вышли из села Здудичи, находившегося в 4—5 км от линии фронта. Корабли были полностью затемнены, шли малым ходом, используя подводный выхлоп. При подходе к передовой, экипажи кораблей и расположившиеся на палубах пехотинцы были приведены в боевую готовность. Но фашисты, упоенные первыми успехами, считали себя в полной безопасности и не следили за рекой. Отряд, которым руководил командир «Смоленска» старший лейтенант Н. Пецух, беспрепятственно преодолел линию фронта и, углубившись на 3 км в глубь занятой противником территории, высадил на оба берега группы сопровождения, а также корректировочный пост с радиостанцией и полевым телефоном. После этого отряд двинулся дальше, прикрываемый с берега параллельно идущими группами сопровождения. К 22 часам корабли заняли назначенную огневую позицию, а группы сопровождения — оборону на берегах. Корректировочный пост расположился в удобной для наблюдения точке и установил надежную связь с кораблями.

В 22.05 две 122-мм гаубицы монитора дали по мосту первый пристрелочный залп зажигательными и фугасными снарядами и тут же, получив поправки от корректировщиков, перешли к стрельбе на поражение. В течение нескольких минут обрушилось несколько пролетов моста, и движение по нему прекратилось. Теперь орудия били по скопившимся перед мостом войскам, танкам и автомобилям. Сразу же вспыхнуло несколько машин, начали рваться боеприпасы, началась паника. Взрывы и пожары хорошо освещали цели, и точность стрельбы монитора увеличилась. Лишь через 15 минут раздались первые разрозненные выстрелы фашистских минометов, потом пушечные выстрелы, но эффективность стрельбы гитлеровцев была низкой: снаряды и мины рвались с большим недолетом.

Целый час «Смоленск» громил переправу и фашистские войска. Но вдруг из предместья Паричей громыхнул залп трехорудийной крупнокалиберной батареи противника, и снаряды сразу легли в боевом порядке наших кораблей. Корректировщики быстро сориентировались и, установив по вспышкам местонахождение вражеской батареи, передали данные на «Смоленск». Три двухорудийных залпа заставили батарею прекратить огонь. А монитор, сделав стремительный огневой налет на Паричи, прекратил стрельбу и начел отходить.

Возвращались корабли полным ходом, и группы сопровождения отстали. Это помешало своевременно обнаружить засаду противника на берегу. Сюда, к хутору Веретень, на 4—5 км ниже позиции стрельбы, фашисты спешно подтянули артиллерию и танки, которые открыли внезапный огонь по отходившим советским кораблям. На мониторе были выведены из строя одна башня, один двигатель и рулевое управление. Появились убитые и раненые. Положение спасли бронекатера. Два из них открыли огонь по фашистским танкам и пушкам, а один прикрыл «Смоленск» дымовой завесой. Эти решительные действия позволили экипажу монитора исправить рулевое управление, и через 10 минут корабль вышел из зоны обстрела и благополучно пересек линию фронта.

Бронекатер БКА-205, прикрывший монитор в критическую минуту боя дымовой завесой, сам получил тяжелые повреждения и лишился хода. Командир приказал взорвать корабль, а его экипаж, присоединившись к отходившей группе сопровождения, вместе с ней перешел линию фронта. Два других бронекатера не смогли пробиться через засаду. Они поднялись вверх по реке и укрылись в сильно заболоченном, заросшем густым кустарником затоке. Перед рассветом оба катера, не включая двигателей, бесшумно сплавились по реке и, пройдя незамеченными мимо засады и переднего края неприятеля, прибыли в Здудичи.

Позднее было установлено, что в этой операции «Смоленск» и бронекатера уничтожили около ста танков, бронетранспортеров и автомашин противника с боеприпасами и живой силой, разрушили переправу. На восстановление немцам потребовались целые сутки, что серьезно замедлило темп наступления противника на этом участке фронта. Командование 21-й армии высоко оценило действия отряда: Н. Пецуху досрочно присвоили внеочередное звание капитана IIІ ранга, а большая группа личного состава была представлена к наградам.

Спустя месяц «Смоленск» получил еще более важное задание: уничтожить шоссейный мост через Днепр у Окунинова, который не успели взорвать отступавшие сухопутные части. По этому мосту уже начали двигаться фашистские танки и войска, накапливаясь в междуречье Днепра и Десны для дальнейшего наступления на восток. Авиация не смогла уничтожить переправу, и командование Юго-Западного фронта возложило эту задачу на Пинскую флотилию. «Хотя бы ценой всей флотилий уничтожить Окуниновскую переправу», — говорилось в приказе. И моряки выполнили его. «Смоленск» с тремя канонерскими лодками вышел к мосту, интенсивным артиллерийским огнем разрушил его и нанес тяжелые потери фашистским войскам, сосредоточившимся здесь в походных колоннах. Через два дня после этой операции, 25 августа, монитор "Смоленск" и канонерка «Верный» сорвали попытку немцев организовать переправу в Сухолучье, в 10— 12 км ниже Окунинова: прежде чем подоспела вражеская авиация, советские корабли уничтожили артиллерийским огнем значительную часть переправочного парка. И хотя самолетам люфтваффе удалось потопить канонерку "Верный", задача быка выполнена: от наведения переправы в Сухолучье противнику пришлось отказаться.

К 30 августа немцы заняли оба берега Днепра южнее устья Припяти на протяжении 60 км. Семь кораблей Березинского и Припятского отрядов решили с боем прерываться вниз по течению. Три из них погибли, а четыре — мониторы "Левачев" и «Флягин», канонерка "Кремль" и госпитальное судно "Каманин" — прибыли в Киев. Остальные остались в зоне переправ и до конца поддерживали отход арьергардных частей. В числе этих кораблей был и героический «Смоленск». 11 сентября 1941 года, переправив на левый берег Десны последние части Красной Армии, экипаж «Смоленска» взорвал свой корабль и отошел на восток вместе с сухопутными войсками. Так погиб один из четырех так называемых "гданьских мониторов", вступивших в строй польского флота в 1920 году.

Мысль о необходимости постройки современных речных мониторов для польских ВМС зародилась в Департаменте морских дел в 1919 году. Осенью того же года Техническая секция департамента разработала эскизный проект речного монитора типа А: при водоизмещении 60 т они должны были вооружаться двумя 120-мм орудиями и четырьмя пулеметами либо четырьмя 75-мм орудиями и четырьмя пулеметами. После этого появился долгосрочный план, согласно которому польские речные флотилии на протяжении 1920— 1929 годов должны были получить 4 больших и 20 малых мониторов. Несмотря на то, что план не был утвержден, с рядом иностранных верфей провели переговоры о возможности постройки восьми малых мониторов типа А.

Тем временем Техническая секция разработала проект более крупного монитора типа В, и в начале 1920 года гданьские верфи получили заказ на постройку четырех таких кораблей. При водоизмещении 110 т они должны были вооружаться двумя 88-мм орудиями и пятью пулеметами. Первым вступил в строй монитор "Варшава" (56), за ним последовали «Городище», «Пинск» и «Мозырь». Испытания показали, однако, что подрядчики не только нарушили сроки, но и не выполнили ряда требований проекта. Так, вместо 88-мм орудий они установили 105-мм, вместо 12 — 14 мм брони — 10 — 11 мм. Вес установленного оборудования на 1,5 — 2 т превысил проектный, в результате чего осадка увеличилась на 6 — 9 см, а скорость снизилась с 10 узлов до 9.

Сначала гданьские мониторы образовали 1-й дивизион Вислянской флотилии, но после того, как панская Польша захватила Западную Украину и Белоруссию, «Варшава» и «Мозырь» дошли до Пинска и были включены в состав польской Пинской флотилии. В 1926 году в нее же перевели из расформированной Вислянской остальное мониторы — "Пинск" и «Городище». В 1923 году «Мозырь» получил новое название "Торунь".

Вскоре корабли прошли первую модернизацию - два 105-мм орудия заменили двумя 75-мм пушками и одной 100-мм гаубицей. В 1930 году вместо пулеметных башен на левом борту появилась пулеметная установка, способная стрелять по самолетам. Большая осадка мониторов ограничивала запас боеприпасов и топлива, поэтому в 1936—1938 годах их снабдили бортовыми наделками, которые уменьшили осадку с 80 мм до 60—64 см и снизили скорость до 6 узлов. Монитор «Торунь» в 1934—1936 годах получил новую артиллерию и башни и вместо двух 75-мм пушек и одной 100-мм гаубицы стал нести три 75-мм орудия в двухорудийной и одноорудийной башнях. Прежнюю боевую рубку заменили броневым казематом, на крыше которого установили дальномер, две пулеметные башня и прожектор. Броню заменили новой, хромоникелевой, толщиной 8 мм, а вместо трех моторов по 63 л. с. установили два мощностью по 109 л. с. каждый. Число винтов также уменьшилось с трех до двух. Позднее такую же модернизацию прошли и остальные три гданьских монитора.

13 сентября 1939 года после нападения фашистской Германии на Польшу экипажи гданьских мониторов затопили свои корабли на реке Припяти и ушли сражаться в сухопутных частях. Вместе с ними были затоплены и легкие мониторы, основой для которых послужили разработки 1919 года. (Первый в этой серии монитор «Краков» (57) вступил в строй в 1925 году; при водоизмещении 70 т он был вооружен одной 105-мм гаубицей, двумя 76-мм зенитками и тремя пулеметами.)

После воссоединения Западной Украины и Белоруссии с СССР советские специалисты подняли и отремонтировали часть затопленных на Припяти польских мониторов. В частности, «Пинск» и «Торунь» получили новое вооружение: две 122-мм гаубицы и два 45-мм орудия, и стали называться «Витебском» и «Смоленском». Три легких монитора переименовали в «Винницу», «Житомир» и «Бобруйск».

Вместе с речными мониторами советской постройки эти корабли активно содействовали советским сухопутным войскам, принявшим на себя первые удары фашистских попчиец. Они оказывапи артиллерийскую поддержку частям, оборонявшим предмостные позиции; прикрывали свои и уничтожали вражеские переправы; поддерживали приречные фланги советских войск при обороне и контратаках. Нередко им приходилось действовать на реках, один берег которых был занят противником, а иногда случалось прорываться через участки рек, оба берега которых на большом протяжении находились в руках фашистов.

Первым из мониторов польской постройки погибла «Винница»: она была взорвана своим экипажем 16 июля 1941 года. Спустя два месяца экипаж «Витебска» тоже взорвал свой корабль, который вместе с «Левачевым», «Ростовцевым» и "Флягиным", прикрывая отход 37-й армии, не допустил преждевременного форсирования Днепра фашистскими войсками.

Адмирал флота И. Исаков в своем широко известном труде «Военно-Морской Флот СССР в Отечественной войне», вышедшем в 1944 году, так писал о героических действиях экипажей речных флотилий в первые месяцы войны: "В течение почти полугода выбирались из окружения и возвращались одиночным порядком или группами офицеры и команды Днепровской и Дунайской флотилий из числа тех, что уходили последними, взорвав корабли и минировав фарватеры в тылу противника. Все они, как один, высказывали стереотипную просьбу — послать их опять в бой и по возможности вместе. Часть моряков ушла к партизанам. Связанные пережитыми тяжелыми испытаниями, видевшие своими глазами, какие злодеяния творит озверевший враг в оккупированных районах, сохранившие горькую память о затоплении родных кораблей, все они горели священной ненавистью к врагу и в дальнейшем показали себя неистовыми мстителями и наиболее отважными бойцами в составе других флотилий, особенно при высадке десантов. Они верили, что "будет и на нашей улице праздник", и знали, что придет день, когда, вернувшись в родные места на Днепре и Дунае, они будут громить врага и рассчитываться с насильниками и убийцами. Днепровцы уже дождались этого часа... Недалеко время, когда и моряки Дунайской флотилии выйдут снова к юго-западным границам нашей Родины..,»

И действительно, время это наступило в августе сорок четвертого!