Стрелка компаса внезапно повернулась на 180°. Небольшой катер, шедший 12 ноября 1956 года неподалеку от Виксбер-га по Язу — притоку Миссисипи, немедленно остановился. Отдали якорь, после чего историк Э. Бирсс, специализировавшийся на изучении событий гражданской войны в США, и двое его друзей принялись зондировать толщу донного ила длинным металлическим прутом. Искать пришлось недолго. Вскоре щуп уперся в находившийся под водой металл...

Спустя год два нанятых Бирссом водолаза обследовали дно Язу в указанном месте и обнаружили корабль. Поднятые ими на поверхность вещи — шпаги, мыльница, таз для умывания, зеркало, банка ваксы, пузырьки из-под лекарств, складной стул, ванна, а также наковальня, молоты, стамеска и резец — не оставляли сомнений: исследователи обнаружили «Кейро» — один из девяти речных броненосцев, построенных почти сто лет назад...

Весной 1861 года, когда разразилась война между Севером и Югом, река Миссисипи — от города Кейро в среднем течении до Нового Орлеана в устье — оказалась в руках мятежников. Прекрасно понимая значение этой водной артерии, проходившей по плодороднейшим штатам и открывавшей прямой путь в сердце Северо-Американского континента, южане спешили укрепить оборону Миссисипи, лихорадочно сооружая и усиливая форты на ее берегах. Так, реки Теннесси и Кумберленд были заперты фортами Генри и Донельсон, на самой Миссисипи сильные батареи были установлены на Острове №10 близ Нью-Мадрида, на форте Пиллоу у Мемфиса, а Виксберг превратился в настоящий «Гибралтар Миссисипи». Далее следовали укрепления Порт-Гудзона и Батон Ружа. Что касается Нового Орлеана, то к нему доступ с Мексиканского залива был закрыт сильнейшими фортами Филлип и Джексон.

Все эти укрепления делали невозможной доставку продовольствия и боеприпасов по рекам, а отсутствие надежного железнодорожного сообщения сковало действия сухопутных войск федерального правительства и придало устойчивость стратегическому положению южан. Даже овладение всем морским побережьем — и это руководители северных штатов прекрасно понимали — не укротило бы мятежа до тех пор, пока в руках Конфедерации оставался бассейн Миссисипи до реки Огайо. «Миссисипи — становой хребет мятежа, — твердил президент Линкольн. — Она — ключ всей проблемы».

Вначале военное ведомство северян намеревалось заказать несколько обычных речных пароходов для снабжения наступающих войск по рекам. Первый же опыт показал, что для таких судов сосредоточенный артиллерийский огонь береговых батарей или даже обычных полевых орудий, как правило, оказывался роковым. Так, уже в самом начале войны со всей остротой стал вопрос о создании мелкосидящих речных канонерок, орудия которых могли бы соперничать с артиллерией фортов и речных броненосцев, способных противостоять ударам вражеских ядер...

17 апреля 1861 года житель города Сент-Луиса Дж. Идс получил письмо из Вашингтона. «Не удивляйтесь, если вас вызовут вдруг телеграммой, — писал ему генерал-прокурор Вэтс. — Если это случится, приезжайте немедленно – здесь необходим человек, совершенно знающий наши западные реки и условия по ним пароходства, и я предложил в этом случае посоветоваться с вами». 29 апреля Идс, который действительно был одним из самых сведущих людей в деле речного судостроения и судоподъема, приехал в столицу с планом постройки канонерок, броненосцев и береговых батарей на западных реках. А спустя неделю он и капитан Роджерс начали закупку пароходов и переоборудование их в канонерки.

К 1 сентября 1861 года в Кейро уже стояли три готовые к бою колесные деревянные канонерки: «Коннестога», «Тайлер» и «Лексингтон». От ружейных пуль их котлы прикрыли угольными ящиками и толстыми дубовыми щитами. Одновременно велась лихорадочная работа над созданием речных броненосцев.

7 августа Идс подписал контракт на их постройку. А всего через 65 дней после этого в Сент-Луисе сошел на воду первый в истории американского флота броненосный корабль. Им был не «Мерримак», как считают некоторые, а «Сент-Луис» (7), впоследствии переименованный в «Барон де Кальб». Вслед за «Сент-Луисом» 22 октября вступил в строй однотипный «Каронделе», потом пришла очередь «Цинциннати», «Луисвилла», «Маунт-Сити», «Кей-ро» и «Питтсбурга». Это были деревянные мелкосидящие корабли водоизмещением около 600 т. На палубе каждого высились казематы с 13 орудиями, защищенные железными полосами шириной 330 мм и толщиной 63 мм. Кроме этих семи кораблей, Идс переоборудовал в броненосцы два деревянных судна: «Бентон» (водоизмещение 1 тыс. т, длина 61,7 м и ширина 22 м) и «Эссекс», несколько меньших размеров.

Огромное влияние на дальнейшее развитие американских речных броненосцев оказал сенсационный успех «Монитора» в бою на Гемптонском рейде. В апреле 1862 года, всего через месяц после этого знаменитого сражения, Идсу, который проектировал новые мелкосидящие речные корабли с броневыми казематами и с осадкой 1,7 м, было предложено воспользоваться опытом Эриксона. Идс спроектировал речной броненосец «Озарк», вооружение которого состояло из двух 279-мм орудий Дальгрена, установленных в эриксоновской башне с толщиной брони 152 мм, одной поворотной 254-мм пушки на палубе и трех 229-мм орудий в броневом каземате с толщиной железных стенок 63 мм.

Чтобы среднее углубление этого корабля длиной 55 и шириной 17 м не превосходило 1,5 м, Идсу пришлось пуститься на небывалые ухищрения: на «Озарке» было установлено шесть котлов и четыре паровые машины, приводившие в действие четыре винта. Их диаметр достигал 2,13 м, так что лопасти больше чем на 70 см выходили из воды. Заказ на этот необычный корабль был выдан 14 мая 1862 года, а пару дней спустя в Питтсбурге заложили еще два близких к нему по конструкции речных броненосца: «Мариотта» и «Сандуски».

Трудности размещения силовой установки, связанные с требованием морского департамента уменьшить осадку до 1,35 м, побудили Идса спроектировать первый чисто речной монитор — корабль с кормовым гребным колесом диаметром 5,8 м и шириной 5,2 м, размещенным в броневом кожухе. Кроме того, он разработал оригинальную орудийную платформу, которая могла подниматься и опускаться внутри вращающейся броневой башни с помощью пара, впускаемого в вертикальный цилиндр. Однако морской департамент отверг этот вариант и обязал конструктора принять башни Эриксона.

По этому проекту Идс построил — «Ниошо» (8) и «Осейдж», заказанные ему 21 мая 1862 года. Через несколько дней стали строиться четыре других корабля: «Виннебего», «Кикапу», «Чикаго» и «Милуоки». Это были первые в истории двухбашенные четырехвинточые речные мониторы. При водоизмещении 1300 т они имели длину 70, ширину — 17 и среднее углубление 1,85 м. Четыре паровые машины позволяли им развивать скорость до 9 узлов. При заключении контракта на постройку этих кораблей Идсу удалось настоять на своем: помимо одной башни Эриксона, на каждом из мониторов типа «Виннебаго» устанавливалась и одна башня Идса с подъемной орудийной платформой. Суммарная толщина башенной брони составляла 203 м. В каждой башне находилось по два 279-мм гладкоствольных орудия Дальгрена.

В 1863 году правительство Линкольна решило построить большую серию речных мониторов с еще меньшей осадкой — 1,2 м. Прославленный Эриксон, взявшийся за осуществление проекта, убедился, что создать удачные корабли с такими параметрами невозможно. Тогда за дело взялся главный инженер бюро кораблестроения А. Стимере. По разработанному им проекту весной 1863 года было заказано двадцать речных мониторов типа «Каско» (9), о строительстве которых один историк говорил впоследствии как о «самом чудовищном в истории примере вмешательства гражданских властей в административную и техническую деятельность флота». В самом деле, грубейшие просчеты выявились уже при постройке «Кимо» — головного корабля серии. Во время спуска его корпус целиком ушел под воду, а когда он наконец всплыл, выяснилось, что высота его борта составляет всего 7,5 см! И это без башни, орудий и боеприпасов!

Пришлось вновь обратиться к Эриксону. По его совету первые пять кораблей этого типа переделали в миноносцы, вооруженные шестовыми минами. Вместо башни с двумя орудиями на них устанавливалось открыто одно поворотное орудие — на «Кимо» 150-фун-товое нарезное орудие Паррота, на остальных четырех — 254-мм гладкоствольные пушки Дальгрена. Борта оставшихся пятнадцати корпусов нарастили на 380 мм и сделали выгнутую к диаметральной плоскости карапасную палубу со стрелой погиби 180 мм. Но после установки башни и штатного вооружения осадка увеличилась более чем до 2,4 м. Разумеется, такие мониторы не были приняты флотом.

В результате практически все броненосцы, действовавшие на Миссисипи во время гражданской войны, оказались спроектированными одним Идсом.

Первым крупным делом броненосной флотилии стало ее участие совместно с армией в штурме Форта Генри — сильного укрепления на правом берегу Теннесси, почти со всех сторон окруженного водой и вооруженного семнадцатью крупнокалиберными орудиями.

3 февраля 1862 года корабли флотилии вышли из города Кейро, находящегося в месте слияния Теннесси м Миссисипи, и двинулись вверх по Теннесси. 5 февраля они высадили шеститысячный десант в нескольких милях от Форта Генри ниже по течению. А на следующий день был назначен штурм.

В 10 часов утра речные броненосцы «Эссекс», «Цинциннати», «Каронделе» и «Де Кальб» снялись с якорей и двинулись на укрепление противника. За ними на расстоянии примерно одной мили шли деревянные канонерки «Коннестога», «Тайлер» и «Лексингтон». Около 12.30 с дистанции 450 м корабли открыли огонь из носовых орудий, и тотчас в ответ заговорили орудия фортов.

В 13.00 бомба попала в «Эссекс». Пробив левый борт, она разорвалась в котельном отделении. Каземат и броневую рубку мгновенно заполнил вырвавшийся из недр котла пар. Матросы получили тяжелейшие ожоги. Для двадцати человек они оказались смертельными. «Эссекс» потерял управление, и его мидленно понесло по реке. Остальные же броненосцы продолжали вести бой, несмотря на сильный вражеский огонь. Так, «Цинциннати» получил 31 попадание, «Де Кальб» — 7, «Каронделе» — 30. Но ни одно из вражеских ядер не пробило броню кораблей.

В 13.40 Форт Генри выбросил белый флаг. Когда северяне заняли укрепление, их глазам представилась страшная картина разрушения и смерти. Людские потери составили треть защитников форта. Одна из пушек разорвалась на шестом выстреле. Большую же часть оставшихся орудий уничтожил огонь корабельной артиллерии.

После захвата Форта Генри три канонерки двинулись вверх по течению Теннесси, развели мост мемфисско-луис-вилльской железной дороги и вторглись на территорию южан, которые не могли оказать им никакого сопротивления.

Следующей операцией армии и речной флотилии северян стал штурм форта Донельсон на левом берегу реки Камберленд. Действуя здесь так же, как и в предыдущем случае, флотилия выдержала 14 февраля жесточайшую полуторачасовую канонаду. Но на этот раз броня уже не выдержала попаданий тяжелых ядер. Пробоины насчитывались десятками, несколько орудий разорвались в казематах броненосцев, и корабли были вынуждены выйти из боя, потеряв 11 человек убитыми и 43 — ранеными. Потери защитников форта были также невелики, однако моральный эффект штурма оказался значительным. Когда 16 февраля войска генерала Гранта пошли на приступ, подавленный и деморализованный гарнизон не оказал практически никакого сопротивления. Северяне окончательно прорвали северную оборонительную линию мятежников, и с этого времени начинается постепенное очищение нижнего течения Миссисипи и ее притоков от войск южан.

В ходе продвижения федеральных войск на юг на долю броненосных и деревянных канонерок выпала весьма напряженная боевая нагрузка. Так, в ночь на 4 апреля 1862 года броненосец «Каронделе» проскользнул незамеченным мимо грозных батарей Острова № 10 неподалеку от Нью-Мадрида. Два дня спустя такой же прорыв повторил «Питтсбург». А 8 апреля они, действуя совместно с сухопутными войсками, принудили к сдаче пятитысячный гарнизон Острова.

К середине 1862 года флотилия капитана Дэвиса, спускавшаяся по Миссисипи, достигла Виксберга; с юга к нему приближалась эскадра морских кораблей капитана Фаррагута, прорывавшаяся на север от устья. Однако продвижение Фаррагута, не поддержанное действиями сухопутных войск, оказалось безуспешным. Ему пришлось снова уйти на юг, и Миссисипи перешла в руки северян лишь через год, после того, как 4 июля 1863 года пал Виксберг, а 9 июля — Порт Гудзон.

Главная часть тяжелой боевой работы по «великому очищению» реки легла на казематные броненосцы Идса — речные мониторы начали вступать в строй лишь с мая 1863 года. Три броненосца были уничтожены артиллерийским огнем и подводными электрическими минами южан, причем «Кейро» стал первым в истории кораблем, потопленным с помощью мины. Это случилось 12 декабря 1862 года, когда броненосец шел по притоку Миссисипи реке Язу неподалеку от Виксберга. Мину южане подорвали с берега в 11.15, когда «Кейро» оказался над ней. Мощный взрыв сотряс корпус, и он стал быстро заполняться водой. Уже заливало палубу «Кейро», когда удалось принять команду не борт другого корабля.

Через полтора месяца северяне, прослышавшие о попытках конфедератов поднять «Кейро», прошли над местом его гибели на трех катерах, но не обнаружили никаких следов корабля: он погрузился в ил, и вода целиком скрыла его от людей почти на столетие...