Историю создания советских речных мониторов открывает «Ударный», спроектированный для Днепровской военной флотилии еще в конце 20-х годов. Спущенный на воду в 1931 году, он через три года вступил в строй и представлял собой мощный артиллерийский корабль, вооруженный двумя 130-мм и четырьмя 45-мм орудиями, а также четырьмя счетверенными пулеметами «максим». За «Ударным» последовал «Активный», тоже предназначавшийся для Днепровской флотилии, но в 1933 году переведенный на Амур. При меньшем водоизмещении (214 т по сравнению с 385 т), мощности дизелей (1300 л.с. по сравнению с 1600 л.с.) и скорости (8,9 узла по сравнению с 11,6 узла) он уступал «Ударному» и в вооружении — вместо двух 130-мм орудий нес два 102-мм. Но зато броневая защита на нем была гораздо основательнее: если на «Ударном» 8-мм противопульную броню имели только орудия и боевая рубка, то на «Активном» был установлен 20-мм броневой пояс и 16-мм броневая палуба. Испытания показали, однако, что на ходу монитор плохо слушался руля, сильно зарывался носом, а неудачная конструкция боевой рубки, вращавшейся вместе с башней, затрудняла управление кораблем.

Взяв за основу «Активный», главный конструктор А. Байбаков спроектировал более совершенный корабль. Для уменьшения дифферента на нос девятиугольную орудийную башню кругового обстрела сдвинули к корме. Над ней возвышалась боевая рубка, закрепленная на неподвижной 750-мм трубе, вокруг которой вращалась башня с двумя 102-мм орудиями. Благодаря увеличению угла возвышения до 60° эти орудия могли вести огонь по самолетам. Три 45-мм орудия размещались в двухорудийной носовой и одноорудийной кормовой башнях. Зенитное вооружение состояло из трех счетверенных «максимов». При водоизмещении 280 т осадка монитора не превышала 0,9 м. Улучшили и бронирование: борт защитили 16—20-мм броней.

Головной корабль новой серии «Железняков» (54) заложили на киевском заводе «Ленинская кузница» осенью 1934 года, через двенадцать месяцев он был спущен на воду, а 6 ноября 1936 года вступил в строй. За ним в состав Днепровской флотилии вошли однотипные «Жемчужин», «Левачев», «Мартынов», «Флягин» и «Ростовцев».

В годы второй пятилетки советские кораблестроители приступили и проектированию кораблей дли нижнего течения Амура и Татарского пролива. За основу этих разработок был взят проект 1915 года — тяжелый четырехвинтовой монитор водоизмещением 1400 т, вооруженный шестью 120-мм орудиями. Три новых монитора, заложенных 18 апреля 1936 года, сначала получили названия в честь героев гражданской войны — «Сибирцев», «Серышев» и «Лазо», а впоследствии были переименованы в «Хасан», «Перекоп» и «Сиваш». Это были самые сильные в мире речные корабли: водоизмещение каждого составляло 2400 т, суммарная мощность дизелей равнялась 3600 л. с., они могли развивать скорость 15,1 узла. В вооружение тяжелых амурских мониторов входили шесть 130-мм, четыре 76-мм и шесть 45-мм орудий. Толщина броневого пояса — 75 мм, палубы — 40 мм. Сравнительно высокий полубак позволял кораблям выдерживать волнение до 7 баллов, что было немаловажно при плаваниях в неспокойном Татарском проливе. Война затормозила достроечные работы, и эти мониторы практически вступили в строй после окончания боевых действий.

В июне 1940 года в Измаиле стали создавать Дунайскую флотилию. В ее задачи входило поддерживать приречные фланги сухопутных войск и десантов, высаживать тактические десанты, обеспечивать противоминную оборону Дуная, переправу и перевозки войск, а также вести борьбу с речными силами противника. С Днепра на Дунай было решено перевести пять мониторов — «Ударный», «Железняков», «Жемчужин», «Мартынов» и «Ростовцев». Эти корабли в числе первых вступили в бой с противником и почти месяц действовали совместно с сухопутными частями, не допуская форсирования реки. Но к середине июля 1941 года стало ясно: надо уходить...

19 июля Дунайская флотилия сквозь огонь румынских береговых батарей прорвалась в Черное море и под прикрытием кораблей флота в полном составе прибыла в Одессу. После этого речные корабли, совершившие необычный для них переход морем, сосредоточились в Николаеве и Херсоне. Их быстро отремонтировали и перебросили на Южный Буг и Днепр. Именно здесь, на Нижнем Днепре, дунайские мониторы «Жемчужин», «Мартынов» и «Ростовцев» в составе Днепровского отряда Пинской флотилии действовали совместно с однотипными «Флягиным» и «Левачевым» на прикрытии переправ советских войск южнее Киева. Сражались до последнего снаряда. Попав в окружение, были взорваны своими экипажами. 19 сентября у Тендры под Одессой погиб от налета вражеских бомбардировщиков монитор «Ударный»...

Из всех мониторов советской постройки, принявших на себя первый удар вражеских полчищ, самая удивительная и счастливая судьба выпала на долю «Железнякова», снискавшего себе славу «неуловимого монитора». После ухода из Измаила «Железняков» участвовал в обороне Николаева и Херсона, совершил переход в Севастополь. После расформирование Дунайской флотилии 20 ноября 1941 года сражался в составе Азовской флотилии вплоть до сентября 1942 года и, прорвавшись через блокированный немцами Керченский пролив, вышел в штормовое Черное море и самостоятельно пришел в Поти. «Как сейчас вижу Потийскую гавань, — вспоминал командующий Черноморским флотом адмирал Ф. Октябрьский, —и в дальнем углу ее — ставший живой легендой Черноморского флота корабль-герой...»

И действительно, сорок тысяч километров прошел «Железняков» за годы войны. Его героическим экипаж уничтожил 13 вражеских артиллерийских и минометных батарей; отбил 127 воздушных атак, во время которых на него было сброшено 827 бомб; уничтожил четыре батальона вражеской пехоты, два склада боеприпасов; выдержал многократные обстрелы береговой артиллерии. Боевая работа «неуловимого монитора» была высоко оценена адмиралом флота И. Исаковым в его известном труде «Военно-Морской Флот СССР в Отечественной войне».

23 августа 1944 года бухарестское радио объявило о свержении и аресте реакционного фашистского правительства Антонеску. И уже 26 августа в Измаил к командующему воссозданной Дунайской флотилией контр-адмиралу С.Г. Горшкову прибыл командующий Румынской речной дивизией с сообщением о готовности к совместным действиям. В ответ на это было предложено перевести все румынские корабли на измаильский рейд. Первым под конвоем бронекатеров привели румынский монитор «Ион Братиану», а 29 августа из Галаца прибыли мониторы «Александру Лаховари», «Ардеал» и «Бессарабия», а монитор «Буковина» (55) в это время сидел на мели близ Силистрии...

Все корабли были включены в состав Дунайской флотилии под новыми названиями — «Азов», «Керчь», «Бердянск», «Измаил» и «Мариуполь». Истерия их весьма любопытна. Два первых были построены в 1907 году в Триесте по румынскому заказу, а три последних — в Австро-Венгрии еще накануне первой мировой войны.

«Ардеал» под названием «Темеш» ввели в строй в 1904 году. Это был речной монитор водоизмещением 440 т, с двумя паровыми машинами тройного расширения по 700 л.с., сообщавшими кораблю скорость до 13 узлов. Бронирование: пояс 40, палуба 25 и рубка 75 мм. В вооружение входили два 120-мм и одно 66-мм орудия, а также одна 120-мм гаубица и три пулемета,

В ноябре 1918 года монитор был интернирован и по мирному договору передан Румынии, где и получил новое название «Ардеал».

Монитор «Бессарабия», носивший «австро-венгерском флоте название «Ин», ввели в строй уже в ходе первой мировой войны. Он представлял собой дальнейшее развитие кораблей типа «Темеш». Водоизмещение составляло 540 т, суммарная мощность двух паровых машин — 1500—1700 л. с., скорость хода — около 13 узлов. Увеличенное по сравнению с «Темешем» водоизмещение позволило разместить на корабле еще две 120-км гаубицы и три пулемета. В строй румынского флота зачислен с 1920 года.

Имел австро-венгерское происхождение и монитор «Буковина» («Сава»), лучший из мониторов, сделанных в этой империи, В Румынии корабль также оказался в 1920 году.

В дальнейшем, включенные в состав советского флота, бывшие румынские мониторы, в частности, те, что получили названия «Азов» и «Керчь», на заключительном этапе войны поддерживали огнем своих орудий высадку десанта 5-й бригады югославских войск в районе города Опатовец.

Что касается мониторов советской постройки, то с ними связано немало важных событий в истории отечественного флота. Так, в мае 1940 года на днепровском мониторе «Левачев» началась отработка системы размагничивания, которая должна была надежно защищать корабли от опасности подрыва на магнитных минах. Необычная конфигурация монитора и несимметричное расположение крупных магнитных масс потребовали создания сложного размагничивающего устройства для компенсации его магнитного поля. Установку смонтировали к началу декабря 1940 года, а 10 декабря корабль сделал несколько галсов над двумя неконтактными индукционными минами. Испытания показали, что размагничивающее устройство работает успешно. 1 апреля 1941 года система размагничивания на «Левачеве» была сдана комиссии, которая утвердила его в качестве типового образца для мониторов.

«Ростовцев», затопленный своей командой в 1941 году, в конце войны был поднят, отремонтирован и до исключения из списков флота использовался как учебный корабль.

Легендарный «Железняков» в 1944 году вместе с Дунайской флотилией вернулся в Измаил, участвовал в завершающих боях и дошел до Будапешта. А в 1967 году, исключенный из списков флота, он был приведен из Измаильского порта в Киев, на Рыбачий остров, и здесь рабочие киевского завода «Ленинская кузница», со стапелей которого он сошел в далеком 1935 году, в свободное от работы время приступили к восстановлению знаменитого монитора. Поставленный на постамент корабль возвышается ныне над водами Днепра как символ мужества и героизма советских моряков, как глав-д ный экспонат заводского музея.