Германскую эскадру минных заградителей под прикрытием легких и линейных крейсеров, приближавшуюся к английскому побережью близ Ярмута, обнаружила утром 3 ноября 1914 года старая канонерка «Хэлсион». Подняв по радио тревогу, «Хэлсион» скрылась в дымовой завесе, поставленной английскими эсминцами. Таким образом, внезапность немецкой акции была сорвана, и, хотя на поставленных минах погибла одна субмарина, потери могли бы стать гораздо большими, не окажись на пути германской эскадры старой канонерки, занимавшейся тралением…

Из огромного флота английских колониальных канонерок викторианской эпохи к началу первой мировой войны в строю осталось всего 12 кораблей. На станциях Дальнего Востока несли службу «Ринальдо», «Розарио», «Шируотер» и «Вестал» постройки 1898—1900 годов; «Кадмус», «Слайо», «Эшпигль» и «Один» (1900—1909 гг.); «Брамбл», «Бритомарт», «Дварф» и «Тистл» (1898— 1899 гг.). В английских же водах находились пятнадцать старых так называемых торпедных канонерских лодок: «Госсамер», «Сигал», «Скипджек», «Спанкер», «Спидуэлл», «Цирцея», «Геба», «Язон», «Леда», «Нигер», «Драйд», «Хэлсион», «Харриер», «Хазард» и «Гусар».

Построенные в 1892—1894 годах, они первоначально предназначались для борьбы с быстроходными вражескими миноносцами в прибрежных водах Великобритании. Для этого, кроме артиллерийских орудий, на них устанавливались и торпедные аппараты. Но к началу войны эти корабли — предшественники эсминцев — устарели и были перечислены в класс шлюпов. В парусном флоте так называли трехмачтовые корабли, меньшие, чем корветы, но большие, чем бриги, служившие для транспортных и экспедиционных нужд. Это название снова возродилось в английском флоте в годы первой мировой войны: им стали обозначать класс кораблей среднего водоизмещения для выполнения широкого круга вспомогательных задач в прибрежных водах — конвоирования, дозора, борьбы с легкими силами противника, минных постановок, траления.

Последняя задача стояла настолько остро, что в первые же дни войны английский флот срочно реквизировал гражданские суда прибрежного плавания, приспособив их для траления. Но все это оказалось каплей в море, и уже в декабре 1914 года было принято решение о неотложной постройке кораблей, вооружение которых оставалось бы таким же, как у канонерок, а корпус и машины как у гражданских судов. Так появился шлюп типа «Флауэр», один из самых удачных и практичных кораблей английского флота времен первой мировой войны. Имея хорошо обтекаемый, но простой в постройке корпус, хорошо освоенные в гражданском судостроении, огнетрубные котлы и паровые машины мощностью 2400 л. с., они были вооружены двумя 102-мм или 120-мм орудиями.

Всего за годы воины английский флот получил около ста таких шлюпов, которые оказались хорошими мореходными кораблями и широко использовались не только для траления, но и для конвоирования, дозоров, борьбы с подводными лодками. По окончании военных действий их с успехом использовали в качестве транспортных судов. Несколько шлюпов типа «Флауэр» подорвалось на минах, но, несмотря на тяжелые повреждения, они остались на плаву, были отремонтированы и снова вернулись в строй. Восемь таких шлюпов с более сильным артиллерийским вооружением построили в ходе войны по заказу французского правительства.

Боевые качества кораблей нового класса в полной мере оценили английские моряки, и в промежутке между войнами флот продолжал пополняться шлюпами новых типов. В 1929 году в строй флота вступили «Бриджуотер» и «Сэндвич» (1045 т, мощность двух турбозубчатых агрегатов 2000 л. с., скорость хода 16,5 узла, вооружение: две 102-мм и две 47-мм пушки, 8 пулеметов и тральное вооружение). Спустя два года флот пополняется четырьмя подобными шлюпами типа «Шорхем» — «Шорхем» (65), «Рочестер», «Фовей» и «Бидефорд», четырьмя типа «Фолкстон» — «Фолкстон», «Гастингс», «Пензанс» и «Скарборо», четырьмя типа «Данди» — «Данди», «Фалмут», «Милфорд» и «Бестон».

В начале 30-х годов класс шлюпов разделяется на два подкласса — корабли для прибрежных действий и эскортные для конвоирования в открытом море. Представителями первого подкласса в английском флоте стали шлюпы типа «Кингфишер», второго — типа «Гримсби». В отличие от предшественников на них отсутствовало тральное вооружение. Шлюпы типа «Кингфишер» — «Кингфишер» (66), «Киттиуэйк», «Маллард», «Паффин», «Шелдрейк» и «Виджн» — сходили на воду на протяжении 1935— 1938 годов. При водоизмещении 510 т они развивали скорость хода до 20 узлов и вооружались одним 102-мм орудием, восемью пулеметами и глубинными бомбами. Мореходные шлюпы типа «Гримсби» — «Гримсби» 1(67), «Депт-форд», «Лейт», «Лондондерри», «Ловестофт» и «Веллингтон», спущенные на воду в 1933—1935 годах, были крупнее (водоизмещение 990 т) и имели более сильную артиллерию: два 120-мм орудия, 76-мм зенитку, две-четыре 47-мм пушки, десять пулеметов. При необходимости некоторые из них могли нести мины. Завершили эту серию шлюпы «Эбердин» и «Флитвуд», спущенные в 1936 году, отличавшиеся от предыдущих артиллерийским вооружением: четыре спаренных 102-мм зенитки, две 47-мм пушки, четыре зенитных пулемета и пять обычных пулеметов.

В 1934—193'7 годах на воду спустили еще три шлюпа — «Биттерн», «Энчантресс» и «Сторк», близкие по конструкции с «Гримсби», но несколько большего водоизмещения (1090—1190 т) и с более мощной силовой установкой (3300 л.с.), позволившей увеличить скорость хода до 18,7 узла. Завершили линию развития английских шлюпов корабли, которые начали сходить на воду в 1938 году, — «Окленд», «Эгрет» и «Пеликан». При водоизмещении 1200 т скорость их хода составляла 19,2 узла, а вооружение; восемь 102-мм зениток, четыре 47-мм пушки и четыре зенитных пулемета. Эти корабли послужили основой для следующей серии шлюпов — «Блэк Суон» (68), «Эрне», «Фламинго» и «Ибис», заложенных накануне второй мировой войны. И, наконец, уже в ходе боевых действий, в строй флота было введено 13 кораблей, полученных в результате усовершенствования проекта «Блэк Суона»: «Вудкок», «Вимбрел», «Уайлд Гуз», «Рен», «Старлинг», «Физант», «Мэгпи», «Ларк», «Лэпвинг», «Кайт», «Сайнет», «Крейн» и «Шантеклер». Их водоизмещение составляло 1470—1490 т, скорость хода до 20 узлов, в вооружение входили: 102-мм зенитка, 40-мм автомат и пулеметы. Во время войны вступили в строй и три корабля — «Гуиллемот», «Пинтайл» и «Шируотер», — завершившие серию корветов типа «Кингфишер». Они были несколько больше предшественников по водоизмещению (580 т), развивали до 20 узлов и вооружались одним 102-мм зенитным орудием, восемью зенитными пулеметами и глубинными бомбами.

Шлюпы и корветы английского флота, созданные на базе прежних канонерских лодок, с первых дней войны стали широко использоваться для охраны конвоев, противовоздушной обороны, борьбы с подводными лодками, высадки небольших десантов, патрулирования, а также для постановки и траления минных заграждений. Потребность в таких универсальных кораблях была столь велика, что английское правительство обратилось к США с просьбой предоставить Великобритании ряд кораблей для прибрежных действий и конвоирования. И в 1941 году английский флот пополнился десятью американскими кораблями пограничной стражи, получившими новые названия: «Банф», «Калвер», «Фишгард», «Горлестон», «Лэндгард», «Лулворт», «Сеннен», «Тотлэнд», «Уолни» и «Хартлэнд». Водоизмещение каждого — 1980 т, скорость — до 16 узлов, вооружение — две 127-мм, три 76-мм и две 57-мм пушки. Таким образом, в строю английского флота на протяжении войны находилось около 175 шлюпов и корветов. И на них, особенно в начале войны, выпала немалая боевая нагрузка...

В числе первых английских шлюпов, вошедших в боевое соприкосновение с противником, был «Биттерн». 2 мая 1940 года во время эвакуации англичан из норвежского порта Намсус транспорты с войсками, сгрудившиеся в узком фьорде, оказались совершенно лишенными прикрытия с воздуха. Этим воспользовались немцы: с разных направлений к фьорду устремились фашистские пикирующие бомбардировщики. Атаку сорвали артиллеристы «Биттерна» и пять зенитных орудий этого корабля, поставившие плотную огневую завесу на пути вражеских самолетов. Перестроившись, пикировщики атаковали шлюп, и вскоре одна из бомб угодила в его кормовую часть, вызвав взрыв находившихся здесь глубинных бомб. Лишившийся хода, охваченный пламенем корабль, продолжавший вести огонь из носовых орудий, понесло на транспорты... Экипаж был вынужден покинуть «Биттерн», который был потоплен торпедой.

В том же 1940 году погибли еще два английских шлюпа — «Данди» и «Пензанс» и корвет «Патан»: их потопили вражеские подводные лодки. В следующем году авиация уничтожила в Тобруке шлюпы «Гримсби» и «Окленд», а подводные лодки пустили на дно еще четыре корабля: «Флер де Лис», «Пикете», «Пинтайл» и «Цинния». Зато в конце года английские шлюпы и корветы взяли реванш...

17 декабря 1941 года, когда «волчья стая» фашистских подводных лодок атаковала в Северной Атлантике большой английский конвой, одну из них,U-131, забросали глубинными бомбами, и она вынуждена была всплыть. В нее тут же попало несколько снарядов, окончательно пустивших ее на дно. 18 декабря английские эскортные корабли обнаружили на поверхности вторую лодку из стаи — U-434. Она попыталась срочно погрузиться, но глубинные бомбы повредили ее и она затонула. На следующий день третья лодка U-574 торпедировала английский эсминец «Стэнли», но тут же была атакована глубинными бомбами со шлюпа «Сторк». Командир поднял лодку на поверхность, и «Сторк» немедленно протаранил ее. В 1941 году отличился и корвет типа «Флауэр» «Гладиолус»: 27 июня он тяжело повредил фашистскую U-556, заставил всплыть и взял в плен ее командира лейтенанта Вольферта. За несколько месяцев до этого Вольферт, выступая по берлинскому радио, хвастливо живописал, как он обстрелял и поджег в море исландский траулер с беззащитными рыбаками.

Летом 1942 года союзники начали планировать операцию «Торч» — высадку войск в Северной Африке и как составную ее часть — крупную десантную операцию в Оране. Опасаясь, что французы затопят свои суда и разрушат портовые сооружения, союзники решили внезапно ворваться в порт, захватить в нем ключевые позиции и тем пресечь возможные попытки уничтожения имущества. Выполнение этой рискованной задачи поручили двум английским шлюпам американской постройки — «Уолни» и «Хартлэнд», которые при поддержке легкого крейсера и двух катеров-дымзавесчиков должны были прорваться в порт в час ночи одновременно с первыми штурмовыми группами десанта. Однако командир соединения, воспользовавшись своим правом самому назначить время атаки, решил начать ее двумя часами позже. И этим он погубил все дело...

Когда 8 ноября 1942 года в три часа ночи английские корабли приблизились к Орану, оборону порта привели в полную боевую готовность. Едва «Уолни» прорвал боновое заграждение и вошел в гавань, он попал под шквал огня корабельной и береговой артиллерии, сразу же был выведен из строя и затонул, потеряв убитыми большую часть экипажа. Шедший следом «Хартлэнд» получил первый снаряд, даже не войдя в гавань. В результате оказался перебитым главный паропровод, корабль потерял ход, и его понесло на мол. Ценой невероятных усилий повреждение устранили, и «Хартлэнд» через проход в боновом заграждении, проделанный «Уолни», вошел в гавань и направился к пирсу для высадки штурмовой группы. Но в этот момент по нему открыли огонь из 140-мм орудий французский лидер эсминцев и береговая артиллерия. Поврежденный во многих местах, со снесенным мостиком, охваченный пламенем «Хартлэнд» горел на виду у всего Орана. Команда поспешно покинула его, и в шесть часов утра, когда огонь добрался до погребов, корабль взлетел на воздух.

В этот же день у берегов Алжира был потоплен авиацией английский шлюп «Ибис» и корвет «Гардения». А несколькими месяцами ранее погиб шлюп «Калвер» и корветы «Эллис», «Арбутус», «Аурикула», «Шарлоттентаун», «Холлихок», «Мэриголд», «Салвия», «Спайкенард». Многие из этих кораблей погибли от вражеских подводных лодок, но и противник понес серьезные потери от шлюпов и корветов. Так, шлюп «Лулворт» в сентябре 1942 года пустил на дно большую итальянскую подводную лодку «Пьетро Кальви», а «Мэриголд» незадолго до своей гибели уничтожил немецкую подводную лодку U-433, нанесшую некогда смертельный удар английскому авианосцу «Арк Ройал». 9 ноября 1942 года корвет «Диантус» вместе с канадским эсминцем «Ассинибойн» потопил две немецкие подводные лодки, пытавшиеся на протяжении пяти дней атаковать охраняемый ими конвой.

1943 год ознаменовался двумя крупными сражениями с немецкими подводными лодками, в которых отличились английские шлюпы и корветы, действовавшие совместно с эсминцами.

18 марта английский эсминец «Беверли», охранявший атлантический конвой, обнаружил на расстоянии семи миль немецкую субмарину. Вместе с другим эсминцем «Вими» он сбросил серию глубинных бомб, заставив лодку всплыть, затем ее подвергли артиллерийскому обстрелу и сняли с нее часть экипажа. И с этого момента началось 72-часовое сражение, в котором против фашистской «волчьей стаи» успешно действовали наряду с эсминцами корветы «Миньонетте», «Абелия» и «Кампанула». Уничтожив и повредив несколько лодок, эти корабли привели конвой в пункт назначения, хотя и не без потерь. Спустя полтора месяца в водах Северной Атлантики разыгралось еще более ожесточенное сражение.

В штормовую погоду 29 апреля 1943 года немцы обнаружили крупный английский конвой, следовавший северным маршрутом к берегам США. Они поспешили развернуть на пути конвоя около сорока подводных лодок. И 4 мая, когда шторм утих и тридцать судов конвоя собрались вместе, они уже были окружены со всех сторон. Охранению конвоя — фрегату «Тей», эсминцам «Оффа» и «Ориби» и корветам «Лузстрайф», «Санфлауэр», «Сноуфлейк» и «Пинк» — предстоял тяжелый бой.

К рассвету 5 мая в составе конвоя осталось 26 судов. В ходе дневных атак было потеряно еще четыре судна, но зато корвет «Пинк» глубинными бомбами потопил первую вражескую лодку U-192. В ночь на 6 мая немцы предприняли более двадцати атак со всех направлений, и бой без перерывов продолжался до 4 часов 20 минут утра. Охранению удалось отстоять суда и нанести врагу новые потери. Корвет «Лузстрайф» успешно преследовал U-638 и уничтожил ее глубинными бомбами. Утром 6 мая эсминцы потопили еще две фашистские лодки — U-123 и U-531. Последний успех выпал в этот день шлюпу «Пеликан», в составе эскортной группы подоспевшему на помощь конвою. Установив гидролокационный контакт с U-438, он атаковал се и уничтожил глубинными бомбами.