Неминуемо надвигавшаяся в конце 30-х годов угроза войны заставляла британское Адмиралтейство принимать все возможные меры к усилению флота, причем делать это требовалось быстро и при минимальных расходах. Если обеспечение действий боевых соединений флота так или иначе решалось за счет постройки различных типов эсминцев, о чем мы рассказывали в предыдущих выпусках, то проблема охранения судоходства в водах, окружавших Британию и ее владения, выглядела куда острее. Три десятка шлюпов - большей частью устаревших, тихоходных, не способных отогнать даже самолет-«этажерку» - вот что могла противопоставить «владычица морей» потенциальному противнику на десятках тысяч миль прибрежной полосы империи, над которой пока еще «никогда не заходило солнце».

Решение состояло в создании нового типа корабля, пригодного для ПВО и ПЛО, а также способного в случае необходимости постоять за себя (и за эскортируемые торговые суда) в бою с надводными силами неприятеля. Его небольшие размеры диктовались требованием дешевизны и скорости постройки. В поисках прототипа специалисты остановились на строившихся в 30-е годы шлюпах типа «Блэк Суон» - тысячетонных крепких корабликах, вооруженных шестью или восемью 102-мм зенитными орудиями в спаренных установках. По существу, их единственным недостатком была скорость, не превышавшая 20 узлов. Экстренно разработанный новый «оптимистический» проект хорошо укладывался в схему «всего по четыре». В 800 т водоизмещения конструкторы собирались «вогнать» указанное число 102-мм и 40-мм пушек и торпедных труб, а также механизмы для обеспечения скорости в 31 узел! Получался этакий английский «Томодзуру» (о нем чуть позже) с явно недостаточной остойчивостью уже на бумаге. Попытки исправить положение привели к росту водоизмещения на 100 т и замене тяжелого счетверенного торпедного аппарата на третью 102-мм пушечную спарку. Так появился новый класс боевых кораблей, получивший название «destroyer escort», что в отечественной литературе переводится как «эскортный миноносец», хотя дословно означает «эскортный эсминец». Впрочем, оба этих названия условны и, в принципе, лишены смысла, так как главного атрибута миноносца - торпедного оружия - на новых кораблях не было.

Горячка с постройкой «эскортников» в последние мирные месяцы 1939 года зашла настолько далеко, что серию из 19 единиц заложили еще до завершения всех расчетов по остойчивости кораблей, Только когда головной «Этерстоун» готовился к вводу в строй, выяснилось, что с запланированным вооружением ему одна дорога - на дно, причем без всякого вмешательства неприятеля. Пришлось срочно снимать одну из трех 102-мм установок и, зажмурив глаза, отправлять корабль на испытания. К удивлению, они завершились достаточно успешно, и вся серия (увеличенная до 22 единиц) вступила в строй с аналогичным составом вооружения. Правда, водоизмещение в полном грузу превышало изначальный проект почти вдвое, а скорость при этом едва достигала 27 узлов. Наименования новичков соответствовали названиям охотничьих угодий, и тип получил обозначение «Хант» (hunt - охота).

Если не принимать в расчет явный «прокол» с проектной нагрузкой, то вновь введенный класс представлялся весьма полезным. Поэтому в феврале 1940 года, за месяц до вступления в строй первого «Ханта», на стапеле заложили головной «эскортник» усовершенствованного проекта. На этот раз конструкторы учли свои ошибки и значительно увеличили ширину корпуса, что позволило вернуть на законное место третью 102-миллиметровую спарку. Увеличение зенитной мощи в полтора раза - деяние более чем полезное, учитывая те неприятности, которые уже причинила и собиралась еще причинить англичанам германская авиация. Немного упала максимальная скорость, но в целом 33 «Ханта» второй серии стали существенным усилением британского флота.

В конце того же года последовал заказ на еще 30 эскортных миноносцев. На сей раз возобладало давление «торпедного лобби», и в проект возвратили торпедный аппарат, правда, всего лишь двухтрубный. Цена за его размещение выглядела достаточно высокой: пришлось убрать одну из 102-мм установок и бомбомет. А компенсация за ослабление основного вооружения - увеличенный запас глубинных бомб и дополнительные три 20-мм «эрликона» - выглядела явно недостаточной.

Впрочем, два из заказанных кораблей избежали общей участи. Они строились по проекту, разработанному фирмой «Торникрофт», и в общих чертах повторяли вариант, отклоненный еще в 1938 году из-за слишком малой скорости. «Ханты-4» (такое обозначение они получили) отличались очень длинным полубаком и «линкорным» квадратным сечением по миделю. Пожалуй, они стали наиболее сбалансированными и гармонично оснащенными кораблями эскорта. В более широком и длинном корпусе удалось совместить и три 102-мм спаренные зенитки, и трехтрубный торпедный аппарат, и более емкие топливные цистерны. Заметно возросли мореходность и автономность. Правда, скорость упала до 25 узлов, но она представлялась достаточной для любых противолодочных действий, ставших основным занятием сил прикрытия союзников во второй половине войны.

Эскортные миноносцы успешно сражались сначала в водах Ла-Манша, а затем в Средиземном море и Атлантике, участвовали в проводке конвоев и в прикрытии десантов. В ходе ремонтов на них, как правило, устанавливались дополнительные «эрликоны» и различная радиолокационная техника.

Как видно из эволюции «хантов», англичане могли бы вполне успешно развивать свои собственные типы быстроходных кораблей сопровождения, если бы не... помощь «американского дядюшки». В Соединенных Штатах подошли к решению аналогичной задачи предельно рационально и технологично. Как только крики англичан о помощи стали из настойчивых переходить в отчаянные, они приступили к массовой постройке того, что с трудом можно назвать миноносцем, даже эскортным. Корпуса этих кораблей собирались конвейерным методом с тотальным применением сварки. Нехватка ошеломляющего числа турбин, а в особенности редукторов к ним, привела к использованию на одних сериях турбоэлектрических, а на других дизель-электрических установок, снизивших скорость с 24 узлов до критических 21. Артиллерийское вооружение мало, если вообще подходило для надводного боя: три 76-мм универсальные пушки старой модели англичане, впервые увидившие их, окрестили «ружьями для охоты на слонов». (Кстати, на своих кораблях американцы предпочитали устанавливать две универсальные 127-миллиметровки.) Правда, большинство недостатков компенсировалось отличным по тем временам противолодочным оборудованием, включавшим гидролокатор, шесть бомбометов, пару бомбосбрасывателей и новое оружие - реактивный бомбомет «Хеджехог».

Всего к весне 1943 года американцы утвердили заказы на 1005 (!) эскортных миноносцев различных модификаций. Это количество оказалось избыточным, и позже часть заказов аннулировали. Тем не менее, в строй вошли 563 единицы - с таким размахом их могли строить только США. И в итоге союзникам удалось-таки решить очень непростую задачу - обеспечить прикрытием десятки тысяч своих торговых и военных транспортных судов.

Гораздо хуже обстояли дела у их противников, особенно в Японии. В 30-е годы, когда еще действовали ограничения Лондонского морского договора, усилия конструкторов этой страны сконцентрировались на попытке создать достойный боевой корабль в пределах 600 т - максимума, предусмотренного для класса миноносцев. На первый взгляд, это им удалось блестяще. Заложенные в 1931-1932 годах четыре единицы типа «Томодзуру» на бумаге сочетали максимум боевой мощи в минимуме объема. Три мощных 127-мм орудия в башенных установках (одна спаренная и одна одиночная), трехтрубный торпедный аппарат, скорость 30 узлов - и все это удалось вместить в 535 т водоизмещения. Вооружение занимало почти 23 процента общей нагрузки - цифра, вполне достойная линкора! Казалось, японским кораблестроителям удалось совершить очередное кораблестроительное чудо.

Но это на бумаге, а на деле все было гораздо сложнее. Менее чем через месяц после вступления в строй головной «Томодзуру» на маневрах попал в шторм и опрокинулся на ровном курсе, погубив значительную часть команды. «Утопленника» отбуксировали килем вверх в порт, поставили в док и приступили к коренной переделке. Все амбициозное артиллерийское и торпедное вооружение отправили на склад, а вместо него установили старые одиночные 120-миллиметровки с ручным управлением. Мостик и надстройки срезали, заменив их более низкой конструкцией. В трюмы добавили около 100 т балласта - почти пятую часть исходного веса корабля! Аналогичной операции подверглись и остальные миноносцы, часть из которых, к счастью, еще находилась на стапелях. В общем, вместо блестящей, но малообоснованной задумки получился 800-тонный миноносец с посредственной скоростью (28 узлов) и устаревшим вооружением, близкий по своим параметрам к аналогичным боевым судам времен Первой мировой войны.

Парадоксально, но катастрофа с «Томодзуру», даже с учетом людской трагедии, оказалась очень своевременной. Трудно представить, сколько японских моряков могло бы погибнуть впоследствии, если бы проектирование и постройка аналогичных кораблей продолжались. Теперь же пришлось принимать экстренные меры. Существенной перестройке подверглись не только малые миноносцы, но и эсминцы, о чем уже упоминалось при описании истории «специальных» типов.

Тем не менее, чисто миноносный опыт повторили, теперь уже сразу в измененном виде. Заказанные по программе 1934 года 16 кораблей типа «Отори» имели увеличенную ширину, более низкие надстройки и скорректированное вооружение. Интересно, что для сохранения проектной скорости предыдущего типа пришлось увеличить мощность более чем на 70 процентов. О договорных ограничениях как-то удалось забыть, и едва ли конструкторы других стран верили в официальные 600 т. Вероятно, они сделали свои выводы о нерациональности подобных судов вообще и не стали повторять чужих ошибок. Впрочем, и в Японии постройку половины из заказанных кораблей отменили, и в дальнейшем развития эта линия не получила.

Возвратиться к постройке миноносцев японцев заставили огромные потери их великолепных эсминцев в ходе затяжной бойни вокруг Гуадалканала в 1942 году. Переоборудование устаревших единиц времен 20-х годов в корабли сопровождения и охранения не могло заполнить возникшую брешь, в которую все активнее проникали американские подводные лодки и самолеты. И вновь конструкторы Страны восходящего солнца продемонстрировали свои возможности, быстро составив очень простой и технологичный проект. Простая форма корпуса, широкое применение электросварки, удачное сочетание боевых элементов... В соответствии с велением времени вышел типичный эскортный миноносец: тип «Мацу» имел орудия того же калибра, что и эсминцы, но фактически это были другие пушки, короткоствольные и с небольшой начальной скоростью, но с возможностью вести полноценный зенитный огонь. Соответствовали назначению и установки (одиночная в носу и спаренная в корме), имевшие электрогидравлический привод. Изначально предполагались многочисленные зенитные автоматы. Вместе с тем, «эскортник» мог сильно обидеть любого надводного противника: в состав вооружения входил торпедный аппарат со знаменитыми 610-мм «длинными копьями». Впервые в Японии на столь небольших кораблях с самого начала предусматривалась установка сразу двух радаров. В общем, за счет экономии на удобствах экипажа и, что куда более существенно, на оборудовании, японцам опять удалось «обставить» союзников хотя бы по чисто формальным характеристикам, в чем легко убедиться, сравнив их с эскортными миноносцами США и Англии. Однако, как и с остальными видами военной техники, слишком поздно. Сотням союзных «эскортников» противостояли всего 18 единиц типа «Мацу» и 14 типа «Татибана», являвшихся дальнейшим упрощением первых, вплоть до того, что они целиком сваривались из мягкой стали. Впрочем, и время их появления «на сцене» театра военных действий (в основном апрель-июнь 1945 года) оставляло возможность лишь для одного исхода - быть потопленными полчищами американских самолетов еще до того, как они смогли бы принести хоть какую-нибудь военную пользу.