Северное море в тот июньский день было непривычно спокойным. Британский авианосец «Глориес» шел противолодочным зигзагом, меняя курс каждые три минуты. Его командир опасался германских подводных лодок - опасался настолько, что настоял на отделении своего корабля от солидных сил прикрытия конвоев, вывозивших англо-французские войска из Норвегии после неудачных попыток противостоять немецкому вторжению. Теперь «Глориес» сопровождали только два эсминца - «Ардент» и «Экаста». Все три корабля поддерживали 17-узловую скорость; эсминцы, шедшие на расстоянии 400 метров с обоих бортов авианосца, также следовали зигзагом: считалось, что это не позволит противнику сделать из-под воды прицельный торпедный залп.

Однако беда пришла вовсе не оттуда, откуда ее ожидали. Когда на западной части горизонта появились два каких-то судна, «Ардент» направился им навстречу. Англичане почти не сомневались, что это свои корабли, возвращающиеся из Норвегии домой. И лишь приблизившись на дальность прямого выстрела, они поняли, что заблуждались. Им навстречу шел грозный противник - германские быстроходные линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау».

Немцы открыли огонь по «Арденту» с дистанции в 80 кабельтовых, быстро добившись накрытия цели. Тем не менее, эсминец отвернул только после того, как поставил дымовую завесу и выпустил все торпеды, одна из которых прошла чуть впереди «Шарнхорста». Противники сближались очень быстро, и англичане начали стрелять по неприятелю из своих 120-мм орудий. Им удалось даже попасть в головной линкор, но силы были слишком неравными. Как только дымовая завеса рассеялась, засыпанный снарядами английский корабль пошел ко дну.

Теперь настала очередь «Экасты». Умело маневрируя, эскадренный миноносец пересек курс неприятеля по носу и дал залп из обоих торпедных аппаратов. Атака была проведена настолько решительно, что не ожидавшие ее немцы не успели уклониться от смертоносных подводных снарядов, хотя сделать это мчавшимся с 30-узловой скоростью линкорам было не так уж трудно. В результате одна из торпед поразила «Шарнхорст» в районе кормовой башни главного калибра. Это попадание, возможно, сохранило жизни многим сотням английских моряков и солдат, поскольку германским линкорам пришлось прекратить рейдерство и вернуться в Тронхейм. Однако непосредственных участников боя с немцами отважная атака «Экасты» не спасла: и эсминец, и авианосец были уничтожены германской артиллерией. Причем немцы не сделали даже попытки подобрать хоть кого-нибудь из полутора тысяч человек, находившихся на борту погибших кораблей.

Этот примечательный во многих отношениях бой произошел в 1940 году в ходе операции «Алфавит» (эвакуация сил союзников из Норвегии). А его героями стали эсминцы, открывшие новую «алфавитную» серию кораблей данного класса, заложенную после Первой мировой войны.

История нового «алфавита» началась в 1924 году, когда после восьмилетнего перерыва британские конструкторы и инженеры вновь получили возможность приступить к разработке и постройке эсминцев. Столь значительный перерыв объяснялся и тяжелым экономическим положением Великобритании после Первой мировой войны, и наличием в строю большого числа достаточно современных дестройеров, и тем, что представители последних серий («V» и «W») после крушения Германской империи являлись самыми сильными в мире.

Однако в начале 20-х годов стало ясно, что преимущества британских эсминцев скоро могут сойти на нет. Ведь многие из них в годы войны эксплуатировались настолько интенсивно, что даже добротная британская постройка не спасла корабли от значительного износа, а скорость большинства из них стала в среднем на пять узлов меньше проектной. Да и техника (особенно в области механических установок) не стояла на месте. Поэтому Адмиралтейство приняло решение выдать заказ на постройку двух экспериментальных эсминцев. Зная историю развития торпедных судов, неудивительно, что заказ достался двум наиболее опытным и титулованным «миноносным» фирмам «Торникрофт» и «Ярроу». Конструкторов фирм ограничили лишь проектными характеристиками, а в остальном им предоставили полную свободу действий: и в отношении типа механизмов, и в их расположении, и в общей компоновке корабля.

Сами спецификации казались на удивление скромными. По сути дела, руководство флота как бы признавало, что тип «W» по-прежнему практически полностью удовлетворяет нужды британских ВМС. Предполагалось иметь корабль со скоростью 37 узлов и вооружением из четырех 120-мм орудий, семи зенитных автоматов и шести торпедных аппаратов. Важным, хотя и второстепенным на первый взгляд нововведением стали солидные надстройки, составляющие единое целое с конструкцией корпуса. (До этого мостики представляли собой простые платформы с легким листовым перекрытием.) Предъявлялись особые требования к бытовым условиям размещения экипажа - измученные четырехлетней войной англичане рассчитывали на долгий мир.

Интересно, что несмотря на предоставленную конструкторам свободу в разработке проекта оба экспериментальных эскадренных миноносца - торникрофтовский «Эмазон» и ярроуский «Эмбускейд» - оказались очень похожими по внешнему виду, хотя «Эмазон» был тяжелее на 150 т. «Начинка» различалась более значительно. Инженеры «Ярроу» предложили более оригинальные решения для котельной установки и рулевого устройства, имевшего электрогидравлический привод. Хотя их «Эмбускейд» показал более высокую скорость и лучшую экономичность, в качестве прототипа был выбран более традиционный, тяжелый и прочный «Эмазон» - как и в большинстве аналогичных ситуаций, победил британский консерватизм. Правда, ободренному выбором «Торникрофту» пришлось изрядно постараться, чтобы «подтянуть» максимальную скорость своего корабля до приемлемой величины. В итоге несколько обескураживающий результат в 34,5 узла, достигнутый на первых испытаниях, через шесть месяцев вырос до 38,7 узла, что вполне удовлетворило представителей Адмиралтейства.

Определившись с выбором типа, англичане начали планомерное производство эсминцев нового поколения. Раз в год закладывалась флотилия из восьми единиц и дополнительно один лидер. Шли годы, но в проекты каждой последующей серии вносился лишь минимум изменений. Наиболее важными усовершенствованиями стали введение системы центральной наводки орудий (с серии «С»), а также замена четырехтрубных торпедных аппаратов на пятитрубные (на последней стандартной серии «I»).

Что касается зенитного вооружения, то средства ПВО кораблей немного усиливались, но в целом оставались очень слабыми: они состояли либо из одного 76-мм орудия, либо из пары 40-мм «пом-помов», либо из нескольких крупнокалиберных пулеметов. К середине 30-х годов этого было явно недостаточно. Вместо полотняных «этажерок», скорость которых всего в два раза превышала полный ход эсминцев, в небе появились скоростные самолеты и в их числе самый страшный враг маневренных кораблей - пикирующие бомбардировщики. Тот факт, что массовые британские эсминцы были практически беззащитны перед атакой с воздуха, англичане осознали с большим опозданием.

Любопытно, что и в Японии, и в США, и в Германии, и во Франции в то время строились крупные торпедные корабли, оставлявшие «стандартные» британские дестройеры далеко позади практически по всем боевым элементам. У англичан же требования времени наталкивались на одно весьма ощутимое препятствие - недостаток средств. Финансовый кризис, из которого Великобритания медленно выбиралась в течение всех 30-х годов, оставлял мало возможностей для маневра. Выбор стоял между количеством и качеством, и Адмиралтейство предпочло первое.

Соображения экономии сказались и на характеристиках лидеров флотилий. Если лидер серии «А» «Кодрингтон» (1540 т) имел дополнительное орудие и более высокую скорость, чем рядовые единицы, то лидеры серий «В», «С» и «D» представляли собой обычные эсминцы с несколько увеличенными жилыми и рабочими помещениями.

Все попытки ввести технические новшества наталкивались на финансовый вопрос: разрабатывать универсальные орудия вместо когда-то неплохих 120-миллиметровок - дорого; заменять простейшие станки на закрытые башни - тоже дорого; снабжать эскадренные миноносцы сколь-нибудь пригодной системой управления артиллерийским и торпедным огнем - нерационально. Такими резолюциями пестрят бумаги Адмиралтейства того времени. Интересно, что в каждом случае речь шла о совсем небольших суммах, составляющих лишь несколько процентов от общей стоимости корабля.

В результате новым «буквам алфавита» первых серий пришлось очень и очень несладко в боях. Почти полная беспомощность перед вражеской авиацией привела к тому, что один из торпедных аппаратов спешно заменялся на всего лишь одно (!) 76-мм зенитное орудие, тоже, кстати, устаревшее и не имевшее какой-либо системы управления огнем. Бортовой залп при этом уменьшался до 3-5 торпед (запасных торпед на английских дестройерах 20-30-х годов не было), но особых результатов столь крайняя мера не дала. «Англичане» по-прежнему имели крайне слабую защиту от воздушных атак. Корабли жестоко страдали от налетов германской авиации в первые месяцы войны (например, при эвакуации войск из Дюнкерка), из-за чего командование флота впоследствии предпочитало держать их подальше от мест, где немцы господствовали в воздухе, скажем, в 1940-1941 годах значительная часть «алфавитных» эсминцев была сосредоточена на Средиземном море.

Не удалось англичанам и внедрить механическую установку с более высокими рабочими параметрами. Хотя еще во флотилии «А» один из эсминцев («Экерон») был оборудован опытной силовой установкой с высоким давлением пара и высокой температурой, серийные единицы продолжали строить с котлами, обладавшими весьма скромными характеристиками. И это при том, что «Экерон» имел на 20 процентов меньший расход топлива, а дальность плавания признавалась англичанами одним из главных достоинств эскадренных миноносцев. Еще раз возобладала тенденция к дешевизне и надежности - несмотря на то, что «консервативные» котлы весили намного больше современных.

Только начиная с флотилии «Е», англичане вернулись к концепции относительно крупного лидера по типу «Кодрингтона».

Следует ли из всего сказанного, что британские эсминцы 20-х-30-х годов были неудачными? Ответ не столь однозначен, как кажется на первый взгляд. Отличные традиции судостроителей Соединенного Королевства позволяли строить не только дешевые, но и прочные корабли. Не испортил их и переход на новую технологию постройки. Так, начиная с типа «Н», частично отказались от повсеместной клепки корпуса, заменив ее кое-где электросваркой. Именно принадлежавший к этой серии «Хантер» сумел перенести взрыв на франкистской мине в мае 1937 года, когда он в составе международных сил следил за «невмешательством» в гражданскую войну в Испании. Корпус корабля получил пробоину в 60 квадратных метров в районе мостика и был чуть ли не разрезан пополам. «Хантер» принял 900 т воды, но его благополучно привели в порт, отремонтировали и вновь ввели в строй. Корпус не имел серьезных деформаций, хотя делился всего на девять отсеков.

В годы Второй мировой войны британские эсминцы межвоенных серий активно сражались на всех морских театрах и зарекомендовали себя с лучшей стороны. Конечно, во многом их успехи следует отнести на счет доблестных экипажей, а не на техническое совершенство кораблей (которого в действительности не было). Англичане нередка ухитрялись сражаться даже с гораздо более сильным противником. В Норвежской операции отличилась не только «Экаста». Пять единиц флотилии «Н» («Хэвок», «Хостайл», «Хотспур», «Хантер» и «Харди») под командой коммодора Уорбертона-Ли ворвались в Нарвик-фиорд и сумели потопить два немецких эсминца и повредить еще три, что в значительной степени обеспечило полное уничтожение находившихся там сил кригсмарине. В тех же водах одинокий «Глоууорм», оказавшийся на опасном расстоянии от тяжелого крейсера «Адмирал Хиппер», смело пошел на сближение и таранил своего грозного противника. Да и практически все корабли серий «А» - «I» участвовали в боях от Арктики до Тихого океана, часто меряясь силами с крейсерами и более мощными вражескими эскадренными миноносцами; именно они во многом вынесли на себе тяготы первых двух лет войны на море.

Тем не менее, время их быстро истекло. С 1942 года началось переоборудование уцелевших эсминцев в эскортные корабли. При этом снимались носовое и кормовое орудия, которые заменялись на реактивный бомбомет «Хеджехог» и обычные бомбосбрасыватели. Устанавливались современная радио- и гидролокационная аппаратура, дополнительные 20-мм автоматы «Эрликон». В таком виде некоторые переоборудованные корабли дослужили до конца Второй мировой войны, уступив свое место более совершенным и сильным эскадренным миноносцам, построенным уже по новым стандартам. Но о них - в следующих выпусках.