Стремительный рост числа быстроходных торпедных кораблей в итальянском флоте, начавшийся в 1920-е годы, был отнюдь не случайным, хотя на фоне застоя в мировом кораблестроении выглядел исключением. Б.Муссолини, придя к власти, всерьез взялся за осуществление давнишней мечты — превратить Средиземное море в Mare Nostrum — «наше море». В зону интересов Италии попадали Балканы, Греция, Турция, Северная Африка. Соответственно, определился и главный потенциальный противник — Франция. Так между этими двумя странами началась гонка морских вооружений, в которой особая роль отводилась лидерам и эсминцам.

В годы Первой мировой войны итальянские лидеры (по официальной классификации — «эсплоратори», то есть «разведчики») и собственно эсминцы («каччаторпединьери») проявили себя наиболее универсальными кораблями, способными решать широкий спектр боевых задач. Потребность в них постоянно росла, но промышленность Италии оказалась не в состоянии удовлетворить запросы флота. Например, восемь эсминцев типа «Палестро» были заказаны еще в декабре 1915 года, но первые четыре из них удалось заложить только весной 1917-го, а к постройке остальных из-за отсутствия судостроительной стали приступили вообще лишь в 1920—1921 годах. Правда, к тому времени проект заметно усовершенствовали, из-за чего эта четверка эсминцев превратилась в самостоятельный тип «Куртатоне».

По сравнению с «Палестро» «Куртатоне» был несколько крупнее, а его механизмы мощнее, но самое главное отличие—размещение вооружения. Впервые в истории итальянского флота на нем установили трехтрубные торпедные аппараты строго в диаметральной плоскости, а 102-мм орудия — в спаренных установках (последние на эсминцах нигде в мире, кроме США, еще не применялись, да и американцы смонтировали их на двух своих дестройерах лишь в экспериментальных целях). Таким образом, «Куртатоне» как бы задал генеральный курс, по которому пошло развитие эскадренных миноносцев в Италии.

Практически одновременно с «Куртатоне» вошли в строй три «эсплоратори» типа «Леоне». Они были созданы на базе проекта своих предшественников типа «Карло Мирабелло», но опять-таки отличались принципиально новым — необычайно мощным даже для лидера — вооружением. Впервые на корабле данного класса установили четыре спаренные 120-мм пушки с длиной ствола в 45 калибров и углом возвышения 32 градуса. Причем все восемь орудий располагались в диаметральной плоскости, что обеспечивало бортовой залп общей массой в 185,2 кг. Правда, за столь сильную артиллерию пришлось заплатить ухудшением ходовых качеств: 34-узловая проектная скорость так и не была достигнута. Головной «Леоне» показал на испытаниях ход в 33,7 узла, но в сильно облегченном состоянии (без вооружения) и превышении проектной мощности на 3660 л.с.

Эта троица «больших кошек» — «Леоне», «Пантера» и «Тигре» — фактически предназначалась для службы в роли легких крейсеров и из-за своей дороговизны в качестве объекта для массовой постройки не годилась. Поэтому был выбран разумный компромисс: эсминцы, строившиеся по первой послевоенной программе 1922/23 года, представляли собой увеличенный и более скоростной «Куртатоне» с заменой 102-мм артиллерии на 120-мм, аналогичную установленной на «Леоне». На этих эсминцах внедрили еще одну важную новинку — 533-мм торпеды, значительно более мощные, чем применявшиеся ранее 450-мм. Первые четыре корабля типа «Квинтино Селла» несли по два двухтрубных торпедных аппарата, остальные, начиная с «Назарио Сауро», — по два трехтрубных. Носовая артустановка на «Квинтино Селла» и трех его систершипах поначалу была одноорудийной, но в 1929 году ее заменили на спаренную; все последующие корабли сразу вооружили двумя спаренными. Последние восемь единиц семейства (тип «Венти», то есть «Ветры» —они получили имена по названиям ветров) отличались несколько увеличенными размерениями и повышенной до 40000 л.с. мощностью механизмов. На испытаниях головной «Турбине» («Вихрь») развил скорость 39,5 узла — на 3,5 узла больше, чем предусматривалось проектом.

Поступившая информация о строительстве во Франции крупных серий лидеров типа «Ягуар» и «Гепард» заставила итальянцев вернуться к постройке «эсплоратори». В 1927—1928 годах на пяти разных верфях заложили сразу двенадцать кораблей типа «Лука Тариго», известных также как «Навигатори» («Мореплаватели»), поскольку все они были названы в честь известных мореходов парусной эпохи. По размерениям и водоизмещению они примерно соответствовали «Леоне», но были быстроходнее и несли увеличенный запас нефти (460 т против 400 т у предшественников). Артиллерийское вооружение облегчили до трех спаренных установок, но сами орудия стали более мощными, 50-калиберными, с углом возвышения 45 градусов. Торпедные аппараты калибра 533-мм сначала были трехтрубными, однако из-за недостатка новых торпед среднюю трубу вскоре оснастили рельсами для использования 450-мм торпед. В дальнейшем, с целью улучшения остойчивости, среднюю трубу вообще демонтировали, оставив лишь две крайних. Зенитное вооружение «Навигатори», как и у большинства их зарубежных собратьев того времени, выглядело весьма скромным и очень быстро перестало удовлетворять потребностям ПВО.

На испытаниях все корабли серии достигли проектной 38-узловой скорости, причем «Николосо да Рекко» развил 41,5 узла, а рекордсмен «Алвизе да Мосто» — аж 43,5! Однако впечатление от прекрасных ходовых качеств сильно портила ситуация с остойчивостью — та оценивалась как явно недостаточная. Только что вступившие в строй лидеры пришлось срочно переоборудовать, избавляясь от «верхнего» веса. Так, носовую надстройку уменьшили на один ярус, треногую мачту заменили более легкой, немного укоротили дымовые трубы. Но все равно это были полумеры. Радикально решить проблему остойчивости удалось лишь в 1939—1940 годах, когда десять кораблей (кроме «Николосо да Рекко» и «Антонио Усодимаре») прошли капитальную модернизацию, в ходе которой ширина корпуса была увеличена на 0,5 м; одновременно для улучшения мореходности немного приподняли палубу полубака, а форштевень сделали наклонным. Кроме того, на кораблях заменили все изношенные механизмы, усилили зенитное вооружение, увеличили запас топлива до 680 т. Стандартное водоизмещение при этом выросло до 2125 т, а скорость хода упала до 28 узлов. К тому времени «мореплаватели» уже числились обычными эсминцами: в сентябре 1938 года из класса «эсплоратори» их исключили.

Похожие проблемы возникли и у эсминцев следующей серии типа «Фречча». Их проект был разработан в конце 1920-х годов на базе «Турбине». За счет небольшого увеличения размерений и водоизмещения конструкторам удалось повысить мощность силовой установки на 10 процентов, а запас топлива — почти в 2,5 раза (640 т вместо 274 т на прототипе). Состав вооружения остался прежним, но 120-мм пушки заменили более новой моделью, аналогичной примененной на «Навигатори». Внешне «Фречча» выделялся одной дымовой трубой. Этот корабль стал первым в истории однотрубным эсминцем и в значительной степени повлиял на облик будущих представителей данного класса боевых единиц флота.

Вместе с тем, внедрение ряда новшеств не во всем пошло на пользу. Механизмы эсминцев оказались ненадежными, а проектная скорость (38 узлов) — недостижимой. Вызывала нарекания и неважная мореходность. Дополнительное топливо в междудонном пространстве требовало замещения расходуемой нефти забортной водой, что было крайне неудобно. Но самой большой неприятностью стала явно заниженная остойчивость, причем особенно это относилось ко второй четверке кораблей типа «Фольгоре», у которых ради достижения проектной скорости ширину корпуса уменьшили на 0,5 м. В экстренном порядке эсминцы пришлось утяжелять — добавлять примерно по 100 т твердого балласта, а для уменьшения амплитуды качки устанавливать скуловые кили. После такого переоборудования скорость уже не превышала 30 узлов.

Недостатки эсминцев типа «Фречча» удалось в основном исправить на следующих четырех кораблях типа «Маэстрале». При сохранении тех же котлов и турбин и даже некотором сокращении емкости топливных цистерн размерения корпуса были существенно увеличены, а 120-мм пушки заменены новыми, более легкими образца 1931 года. В целом «Маэстрале» оказался вполне удачным кораблем, ставшим прототипом всех последующих серий итальянских эсминцев. Впрочем, не только итальянских — он произвел сильное впечатление на делегацию советских кораблестроителей, и именно с него началась история эсминцев проекта 7 нашего флота.

Дальнейшая эволюция итальянских «каччаторпединьери» пошла по пути некоторого увеличения размеров, мощности механизмов и усиления вооружения, и прежде всего зенитного. Четыре эсминца типа «Альфредо Ориани» отличались от «Маэстрале» лишь возросшей до 48 000 л.с. мощностью энергетической установки и заменой 40-мм зенитных автоматов «Виккерс» на спаренные 37-мм «Бреда». Двенадцать кораблей типа «Артильере» (известны как тип «Солдати», поскольку все они были названы в честь представителей разных родов войск, а один из них носил имя «Камича Мера» — «Чернорубашечник») имели чуть большее водоизмещение и вооружались 120-мм пушками новой модели. Кроме того, на некоторых из них, а также на пяти из следующих шести эсминцев типа «Легионарио» (2-я серия «Солдати») между торпедными аппаратами установили третью — одноствольную — 120-миллиметровку. Подверглась усовершенствованию система управления огнем и усилено зенитное вооружение, главным образом, за счет установки дополнительных 13,2-мм пулеметов.

Последней серией эсминцев фашистской Италии стали корабли типа «Команданте Тоскано», названные в честь отличившихся морских командиров и потому обычно именуемые как «Команданти Медалье д'Оро» («Командиры — кавалеры золотой медали»). По проекту они представляли собой сильно увеличенный «Солдати» с вооружением из четырех (а начиная с 9-го корпуса — пяти) 135-мм пушек с длиной ствола в 45 калибров в одиночных палубных установках. Существенно усилилось зенитное вооружение (до двенадцати 37-мм автоматов), впервые изначально предусматривалась установка радара. Из-за тяжелого артиллерийского вооружения скорость пришлось ограничить 35 узлами — несмотря на возросшую до 60 000 л.с. мощность. В конце 1942 — начале 1943 годов на стапелях четырех верфей успели заложить одиннадцать «Команданти», планировалось заказать еще девять. Но к моменту выхода Италии из войны степень готовности этих весьма перспективных кораблей не превышала 20 процентов, и в конце концов ни один из них так и не был достроен.

Всего за период с 1921 по 1942 год итальянский флот пополнился 79 лидерами и эсминцами национальной постройки, не считая миноносцев (о них речь впереди), легких крейсеров типа «Капитани Романи», первоначально задумывавшихся как лидеры, а также трофейных кораблей. Из столь внушительной армады абсолютное большинство — 66 единиц — погибло в ходе Второй мировой войны. При этом нанести сколь-нибудь заметного ущерба неприятелю им практически не удалось.

Однако столь печальная для итальянцев статистика вовсе не означает, что созданные на Апеннинах торпедные корабли были плохими. Да, они несли слабое зенитное вооружение, у некоторых из них имелись серьезные проблемы с остойчивостью, мореходностью, дальностью хода, но эти недостатки были свойственны едва ли не половине тогдашних эсминцев любого флота мира. Итальянские «каччаторпединьери» по совокупности боевых качеств не уступали (или почти не уступали) своим зарубежным «одноклассникам», особенно, если не забывать, что они проектировались для действий не на океанских просторах, а на относительно небольшом средиземноморском театре. Что же касается корабельной архитектуры и систем управления огнем, то тут итальянцы вообще являлись признанными «законодателями мод». Ну, а в том, что они не проявили себя в годы войны, виновата не техника, а люди: политики, морское командование, да и непосредственно личный состав флота, по уровню подготовки несомненно уступавший и своим противникам — англичанам, и союзникам — немцам.