Создатели эсминцев первого поколения - дестройеров, или, по отечественной классификации, истребителей - исходили из того, что главным предназначением новых кораблей будет борьба с миноносцами. Однако последующий боевой опыт скорее опроверг, чем подтвердил этот постулат. Несколько стычек под Порт-Артуром стали, пожалуй, единственным примером, когда истребители использовались по своему прямому назначению, отражая атаки торпедных «москитов». В остальном же эсминцы показали себя куда более универсальными кораблями. Причем с «обязанностями», которые традиционно отводились малым миноносцам, они справлялись гораздо успешнее. Следовательно, с появлением дестройеров постройка стандартных «торпедоботов» просто теряла смысл. Таким образом, первые эсминцы стали еще и истребителями в ином смысле этого слова: они «истребили» целый класс кораблей - миноносцев.

Весьма показателен в этом отношении опыт «владычицы морей» - Великобритании. В последнем десятилетии XIX века англичане параллельно со строительством дестройеров продолжали заказывать небольшие серии «торпедоботов» меньшего размера. В 1892-1894 годах Королевский флот получил десять «140-футовых» миноносцев № 88-97, представлявших собой модификацию «колониального» корабля «Балучи». Их водоизмещение составляло 105-140 т, скорость - 23 узла, вооружение включало в себя три 457-мм торпедных аппарата и столько же 37-мм пушек.

После шестилетнего перерыва последовал новый заказ. В 1900-1905 годах со стапелей фирм «Торникрофт» и «Уайт» сошли на воду тринадцать «160-футовиков» (№ 98, 99, 107-117). Собственно говоря, они отличались от предшественников лишь увеличенными размерами (водоизмещение 200-219 т) и скоростью хода (25 узлов). Вооружение миноносцев осталось прежним, но вместо штевневого носового торпедного аппарата на них установили третий палубный. По компоновке и силуэту «160-футовые» корабли очень напоминали «ярроуский» «Випер», построенный ранее по заказу Австро-Венгрии.

Зато следующая (и последняя) серия британских миноносцев выглядела куда более оригинально. Появилась она с легкой руки адмирала Дж. Фишера, занявшего в 1904 году пост Первого морского лорда. Неутомимый Джекки быстро понял, что его любимчики - супердестройеры типа «Трайбл» - получаются слишком дорогими и капризными в эксплуатации и потому не могут строиться в массовом количестве. Тогда в качестве дополнения к ним решили заказать целую флотилию более дешевых «прибрежных» эсминцев типа «Крикет» («Сверчок»). Всего в 1906-1909 годах было построено 36 таких кораблей. Конструктивно, да и внешне, они повторяли своих «160-футовых» предшественников, однако отличались принципиально новой энергетикой. Паровые машины уступили место турбинам, угольные котлы - нефтяным. Подверглось усовершенствованию и вооружение: малокалиберные пушки заменили двумя более мощными трехдюймовками, а торпедные аппараты теперь располагались строго в диаметральной плоскости и имели возможность стрелять на оба борта.

По замыслу «прибрежные» эсминцы должны были действовать на небольшом удалении от баз, но выполнять те же функции, что и эсминцы обычные. Увы, это оказалось им не по силам. Чрезмерно облегченные «крикеты» обладали всем «букетом» недостатков, свойственных малым торпедным кораблям: неудовлетворительной мореходностью, слабостью конструкции корпуса, резким падением максимальной скорости хода при мало-мальски значительном волнении моря. Поэтому вскоре после вступления в строй их переклассифицировали в обычные миноносцы и одновременно заменили названия номерами «ТВ-1»-«ТВ-36». Больше подобных кораблей англичане не строили, отдав предпочтение полноценным эсминцам.

Примеру «владычицы морей» последовало большинство ведущих морских держав мира. Германия, США, Франция, Россия и Япония прекратили постройку миноносцев и сделали ставку на дестройеры. Из других стран-обладательниц более-менее солидных военных флотов традиционные «торпедоботы» продолжали заказывать лишь Италия и Австро-Венгрия. Впрочем, их позиция вполне понятна: потенциальный театр военных действий - Адриатическое море - представлял собой идеальную акваторию для использования малых торпедных кораблей.

После постройки первых собственных миноносцев «Кондоре» и «Пелликано» командование итальянского флота выдержало четырехлетнюю паузу: адмиралы, не очень довольные результатами испытаний торпедных судов национальной постройки, приглядывались к развитию кораблей данного класса за рубежом и не торопились выдавать очередные заказы собственным верфям. Наконец, в начале 1904 года штаб Реджа Марины сформулировал техническое задание для проектирования миноносцев новой серии. «Торпедоботы» (или, по-итальянски, «торпединьере») при водоизмещении в 200 т должны были иметь улучшенную мореходность, нести вооружение из трех палубных 450-мм торпедных аппаратов и развивать 25-узловую скорость в реальных боевых условиях. К конкурсу на лучший проект такого корабля решили допустить и иностранцев. Техническая комиссия рассмотрела представленные чертежи и признала лучшими разработки английской фирмы «Торникрофт» и немецкой «Шихау» - ведущих мировых производителей судов-носителей торпедного оружия.

Шесть «шихаусских» миноносцев типа «Сирио» строились в Германии по специальному проекту. В целом они оказались весьма удачными. Отличительная черта их конструкции - невысокий полубак, заметно улучшавший мореходность. В дальнейшем «Сирио» стал одним из прототипов немецких миноносцев семейства «А», о которых мы расскажем несколько позже.

Британский проект представлял собой слегка модифицированный вариант «160-футового» миноносца № 109. От размещения заказа в Англии итальянцы отказались, отдав предпочтение собственным верфям «Паттисон» и «Одеро»; у фирмы «Торникрофт» приобрели только чертежи. Головной «Пегасо» вступил в строй в 1906 году, а вся серия из 18 единиц была сдана флоту в течение четырех лет. Миноносцы этого типа активно участвовали в боевых действиях во время Первой мировой войны и заслужили высокую оценку плававших на них моряков.

На базе «Пегасо» фирма «Одеро» разработала «торпединьере» «Орионе», отличавшийся от прототипа немного увеличенными размерениями, формой корпуса и паровыми котлами типа «Блехинден». Четыре таких корабля вошли в строй в 1907 году. Увы, внесенные итальянцами изменения не пошли на пользу: миноносцы оказались менее мореходными, а их котлы - капризными и ненадежными. Через несколько лет эксплуатации ни один из четырех судов типа «Орионе» не мог развить ход более 20 узлов.

Но неудача с «Орионе» меркнет по сравнению с полным фиаско, которое потерпел следующий проект. В 1906 году конструкторское бюро государственной военно-морской верфи в Специи предложило построить серию миноносцев с использованием устаревших, но еще исправных механизмов и вооружения «шихаусских» кораблей постройки 1880-х годов, выводившихся из состава флота. Подразумевалось, что из двух старых миноносцев удастся сделать один новый, более крупный, вмещающий «начинку» своих предшественников. Командование флота купилось на кажущуюся дешевизну этого предложения и заказало корабль «Габбиано», который в случае успешных испытаний должен был стать головным в крупной серии миноносцев.

Нетрудно догадаться, что из данной затеи ничего не вышло: «Габбиано», оснащенный машинами со списанных миноносцев 110S и 111S (построенных еще в 1888 году!), оказался тихоходным, неэкономичным и ненадежным, а его вооружение вообще не выдерживало никакой критики. Старые 356-мм торпеды по своим возможностям настолько отстали от современного уровня, что использовать их в бою было просто бессмысленно. Разумеется, от дальнейшей такой утилизации первого поколения миноносцев отказались, и «Чайка» (так переводится итальянское слово Gabbiano) осталась в единственном числе.

Период поисков и экспериментов в области малых торпедных кораблей на Апеннинах завершился к 1909 году, когда фирма «Паттисон» предложила проект миноносца (впоследствии ему присвоили обозначение 1PN), полностью удовлетворившего адмиралов Реджа Марины. Этот небольшой кораблик по боевым возможностям уступал «Пегасо» и «Сирио», но оптимально отвечал критерию «стоимость - эффективность». Миноносцы этого типа строились несколькими сериями с 1910 по 1918 год; всего в строй вошла 71 единица, еще восемь, находившихся на стапелях к моменту окончания Первой мировой войны, остались недостроенными.

Главными особенностями конструкции кораблей типа 1PN стали нефтяные котлы и довольно мощные паровые машины, позволявшие развивать неплохую скорость хода - 27 узлов. Четыре миноносца серии - 31AS, 32AS, 740LT и 750LT - в порядке эксперимента оснастили паровыми турбинами мощностью по 3500 л.с., но из-за высокой стоимости механизмов при их недостаточной надежности широкого распространения этот почин не нашел. Также экспериментальным остался и миноносец 39RM, на котором была смонтирована комбинированная трехвальная энергетическая установка мощностью 2700 л.с., состоявшая из двух паровых машин и одной турбины.

Размеры номерных миноносцев последнего поколения от серии к серии увеличивались. Так, полное водоизмещение кораблей, начиная с 40PN, перевалило за 155 т, a последних (740LT и 750LT) достигло 195 т. Усиливалось и артиллерийское вооружение: с 1915 года на всех миноносцах устанавливали по одной, а затем и по две 76-мм пушки. Кроме того, в кормовой части появились рельсы для приема 8-10 мин заграждения.

Миноносцы семейства 1PN интенсивно использовались в боевых действиях на Адриатике; три из них погибли в 1915-1918 годах. Несмотря на внешне скромные характеристики, они оказались очень полезными и весьма универсальными кораблями. Примечательно, что итальянцы называют их лучшими своими миноносцами периода Первой мировой войны.