16 апреля 1988 года американский фрегат "Самюэл Робертс" патрулировал в Персидском заливе. Море было пустынным и спокойным, район предварительно протрален, и дежурство не предвещало особой тревоги. И вдруг... Мощный взрыв буквально подбросил корпус фрегата. Повреждения оказались таковы, что корабль еле дошел до порта на Бахрейне, откуда его отправили в Америку на палубе гигантского судна для перевозки тяжеловесных грузов "Майти Севант II". Но самым парадоксальным было то, что новейший корабль (1986 года постройки) пострадал от якорной мины, по конструкции относящейся, как определили специалисты, к началу века!

В годы второй мировой войны тральщики понесли очень серьезные потери. Совершенствование мин в послевоенное время еще больше повысило риск подрыва при тралении. Тогда возникла идея создать такой корабль, который мог бы не просто уничтожить мину тралом, а найти и ликвидировать ее на безопасном от себя расстоянии. Еще в годы войны проводились эксперименты по обнаружению мин с помощью гидроакустических станций подводных лодок. В 50-е годы гидроакустическими станциями, приспособленными для миноискания, оснастили во флотах США, Англии и Франции около 100 кораблей, в основном деревянных тральщиков и охотников за подлодками типов PCS и YMS.

Первым в мире специализированным тральщиком-искателем мин (ТЩИМ) или, по западной терминологии, "охотником за минами", стал "Биттерн", сданный флоту США в 1957 году. Он был построен в корпусе стандартного корабля типа "Блюберд", но имел ряд отличий: мощную гидроакустическую аппаратуру и улучшенную маневренность благодаря применению винта регулируемого шага и активных рулей — двух дополнительных небольших винтов в кольцевых насадках. Корабль остался в единственном экземпляре и служил около 10 лет. На нем проводились испытания различной аппаратуры и тралов. Так, с его помощью в 1964 году нашли потерянный ранее опытный гидродинамический трал ХМАР, поиски которого велись с 1961 года и до привлечения "Биттерна" успеха не имели.

Американский опыт не остался без внимания, и в 1961 году англичане переоборудовали в ТЩИМ один из своих "тонов"—"Шоултон". На нем установили комплексную систему поиска мин с помощью гидроакустической станции и ликвидации их зарядом взрывчатки, доставляемым телеуправляемым подводным аппаратом или боевым пловцом. После ряда экспериментов англичане решились переоборудовать в искатели мин целую серию обычных тральщиков. Сейчас в строю английского флота из 22 кораблей типа "Тон" 17— искатели мин.

К концу 70-х годов большинство деревянных тральщиков (или, как их часто стали называть, противоминных кораблей) подошли к предельному сроку своей службы, и началась разработка тральщиков второго послевоенного поколения. Последние создавались в основном как специальные корабли для поиска и уничтожения мин на дне и только в случае необходимости могли работать с тралом. Зато они имели на борту 1—2 специальных подводных аппарата для поиска и уничтожения мин, которые, кстати, могут перебить и минреп якорной мины, исполняя роль обычного контактного трала. В корабельный экипаж включался водолаз-подрывник для работы на мелководье. Еще одна особенность — материал корпуса. Если ранее тральщики строились из маломагнитной стали или дерева, то теперь корпуса начали делать в основном из стеклопластика.

Подавляющее большинство современных искателей относится к типу базовых ТЩИМ. Они сходны по архитектуре и размерениям. Это корабли с длинным полубаком, развитой надстройкой и примыкающей к ней дымовой трубой. Водоизмещение около 500 т, длина в пределах 50 м. Как правило, имеется специальная двигательная установка для поддержания малого хода при работе с подводным аппаратом, иногда применяются носовые подруливающие устройства.

Самой большой серией построены ТЩИМ типа "Трипартит" (около 40 единиц). Проект разработан совместно Францией, Бельгией и Голландией, купили такие же корабли Индонезия и Египет. Значительной серией (более 20 единиц) построен итальянский "Леричи"; он приобретен рядом стран для своих флотов, а США, приостановив разработку тральщика на воздушной подушке типа "Кардинал", выбрали его как базу для создания своего нового ТЩИМ "Оспрей". Возможности современного искателя видны на примере французского "Трипартита"— тральщика "Эридан". Он может обнаруживать мины на глубине до 80 м и дальности 500 м. Основным средством поиска мин служит гидроакустическая станция DUBM-21. Имеются и другие типы станций: бокового обзора, буксируемые за кормой и опускаемые в воду из специальной шахты в корпусе корабля.

Поиск мин происходит по следующей схеме. Установив по данным гидроакустики наличие на дне предмета, похожего на мину, корабль производит разведку с помощью телеуправляемого аппарата. Это обязательное условие, так как поиск мин сопровождается большим, количеством ложных тревог при отражении лучей сонара от неровностей дна, камней или крупных рыб. Вначале аппарат с телевизионной камерой сближается с "находкой", и оператор на корабле изучает ее изображение на телеэкране. Если установлено, что это мина, с аппарата сбрасывается мощный заряд взрывчатки (порядка 100 кг). Аппарат всплывает, и его возвращают на корабль, затем особым сигналом подрывают заряд. Если место неглубокое, эту работу выполняет боевой пловец.

Одним из наиболее распространенных является французский аппарат РАР-104. Он удаляется от носителя на расстояние до 500 м и глубину до 100 м; бортовых аккумуляторов хватает на час работы. Существуют глубоководные аппараты — например, "Пингвин-ЗВ" (ФРГ), "ныряющий" на 300 м; есть работающие от электростанции корабля (американский MNS), способные уходить на километр и действовать более 2 часов.

Семейство базовых ТЩИМ, кроме упомянутых "Леричи" и "Трипартита", включает ряд похожих кораблей — шведский "Ландсорт", германский "Линдау", японские "Хацусима", "Таками" и ряд других подобных. Однако есть и оригинальные проекты.

Самый большой существующий в мире корабль из стеклопластика — английский ТЩИМ типа "Хант" водоизмещением 750 т. Два первых таких корабля ("Брекон" и "Лэдбюри") прошли боевое крещение летом 1982 года, ведя траление и контрольный поиск мин у Фолклендских островов во время конфликта с Аргентиной.

Представляет интерес единственный современный тральщик эскадренного типа — американский "Авенджер". Это самый большой в мире деревянный военный корабль. Корпус его собран из пихтовых, дубовых и кедровых досок, склеенных в несколько слоев, а снаружи покрыт стеклопластиком.

В ФРГ ведется строительство двух кораблей — типа 332 и типа 343. Они выполнены из маломагнитной стали, имеют одинаковые корпуса и механизмы, но различны по назначению. Первый — это тральщик-искатель мин с 2 аппаратами "Пингвин". В случае необходимости он может ставить мины и управлять системой дистанционного траления "Тройка". Второй официально назван "кораблем минной войны". Основное его назначение — ставить мины; но он может буксировать тралы и управлять системой "Тройка". Последняя состоит из трех радиоуправляемых катеров-тралов типа F-1, представляющих собой 26-метровые катера, которые сами служат акустическим тралом. Катер по конструкции способен выдерживать близкий взрыв мины. (Это очень важное качество. В 1972 году, патрулируя у берегов Вьетнама, американский эсминец "Уоррингтон" подорвался на двух малых донных американских минах Мк-36. На корабле не было пробоин, убитых и раненых, но от сотрясения все механизмы вышли из строя. Эсминец увели на буксире и после обследования сдали на слом.) За один проход "Тройка" способна очистить от мин фарватер шириной в 300 м.

На борту самых современных ТЩИМ уже нет тралов — только подводные аппараты. Первым таким кораблем стал английский "Сэндаун", вошедший в строй в 1989 году. Планируется построить 15 тральщиков этого типа.

Австралийский рейдовый ТЩИМ "Рашкаттер" (170 т) тоже не имеет на борту никаких тралов. Это вообще примечательный корабль. Он катамаран и поэтому более устойчив на волне. Вся электронная начинка системы миноискания собрана в специальном контейнере, расположенном на палубе. В случае обнаружения неполадок контейнер может быть легко сменен на берегу или прямо в море.

Двухкорпусным строится и новый французский океанский противоминный корабль "Нарвик". Он будет самым большим военным катамараном и крупнейшим кораблем из стеклопластика (830 т). "Нарвики" (15 единиц) предназначены в первую очередь для выполнения узкоспециализированной задачи — вывода французских атомных подлодок из Шербура. Поэтому они будут ходить по одному и тому же маршруту и постоянно записывать показания ГАС. При боевом тралении, сравнивая показания с последней записью, можно будет быстро выделить вновь появившиеся предметы.

Следует отметить, что, несмотря на новейшую аппаратуру современных тральщиков, эффективность борьбы с минными заграждениями все еще невелика. Так, в ходе военного конфликта с Аргентиной все тральные работы англичан не дали результата до тех пор, пока среди трофейных документов не были найдены карты минных полей. Причем оказалось, что выставленные мины относились к образцам времен второй мировой войны.

Современная техника дала в руки охотников за минами еще одно принципиально новое средство. Уже во время войны в Корее (1950—1953 гг.) стало ясно, что заграждения, поставленные на небольшой глубине, можно обнаружить с вертолета. Накопленный опыт показал, что вертолеты могут применяться для предварительного траления впереди ТЩИМ и при экстренных операциях, поскольку их несложно перебросить в нужный район на транспортных самолетах. Первые вертолеты-тральщики вступили в строй в США в 1966 году под маркой RH-3. Они были переделаны из противолодочных SH-3A "Си Кинг" и были способны бороться только с якорными минами. В дальнейшем в тральщики переоборудовали тяжелые транспортно-десантные вертолеты СН-53 "Си Стэльен". Они вступили в строй в 1972 году и тогда же были испытаны в боевых условиях — в прибрежных водах Вьетнама. "Си Стэльен" уже мог садиться на воду и буксировать тралы для неконтактных мин со скоростью 15—27 узлов, тогда как надводный корабль — не более 8—10 узлов. В 1982 году для вертолетов разработана противоминная система AN/AQS-14. Это подводный аппарат с гидролокатором, буксируемый вертолетом на постоянном расстоянии от дна. Теперь винтокрылая машина стала не просто тральщиком, а уже искателем мин.

Отработана тактика траления парой вертолетов, когда один впереди идет со станцией миноискания, которая ставит специальные буи на месте возможного нахождения мины, а второй "утюжит" тралом отмеченные участки.

По результатам боевого траления во Вьетнаме, Суэцком канале и Красном море определились и некоторые недостатки воздушных тральщиков. Основные из них следующие: вертолет не способен бороться с минами на глубинах более 60 м, зависит от летной погоды и даже с дозаправкой в воздухе может действовать лишь несколько часов подряд. Корабль же в состоянии сутками тралить мины и в туман, и в дождь, и в снегопад...

Одной из последних новинок в области борьбы с минами стали телеуправляемые подводные аппараты "Скорпион Сентри" (США) и "Трайл Бразерс" (Англия). Размеры аппаратов позволяют доставлять их на транспортных самолетах в любую точку земного шара и устанавливать на небольших судах, катерах, яхтах и т. п. С принятием их на вооружение число кораблей, способных при необходимости пополнить ряды охотников за минами, существенно увеличится.