Сразу после предательского нападения японцев на Перл-Харбор американская разведка сообщила и о вторжении их на небольшое британское владение в центре Тихого океана — острова Джилберта. Информация гласила, что там высажен японский десант, вслед за которым на острова прибыла мощная авиагруппа “Иокогама”, насчитывающая свыше согни самолетов. Базой для них служил якобы большой корабль — матка гидроавиации.

Адмирал Браун, командовавший соединением, в состав которого входил “Лексингтон” - один из трех имевшихся в это время у американцев авианосцев, принял эти сведения близко к сердцу: ведь его корабли должны были пройти всего в 100 милях от опасных островов. Он запросил разрешение атаковать противника, но командующий Тихоокеанским флотом США адмирал Пай, все еще находившийся под впечатлением от разрушительных воздушных ударов японцев по Гавайям, Филиппинам и Малайе, решил не рисковать и приказал соединению повернуть назад.

Этот эпизод можно считать наибольшим эффектом, произведенным японскими минными заградителями за всю вторую мировую войну. Дело в том, что загадочным кораблем, о котором сообщала разведка, был всего-навсего большой минзаг “Окиносима”, несший на борту единственный самолет. Он занимался довольно прозаическим делом: собирал с островов представителей британской администрации, попадавших на его борт уже в качестве пленных. Если бы Браун настоял на своем и нанес удар, “Окиносима” оказался бы одним из первых японских кораблей, потопленных в войну. Впрочем, эта участь все равно не миновала ни его, ни подавляющего большинства остальных японских минных сил — самых многочисленных по количеству кораблей специальной постройки из флотов стран участниц второй мировой войны.

Еще в конце первой мировой войны Япония, “отсидевшаяся” за спинами своих союзников и практически не принимавшая в участия в военных действиях, приступила к созданию мощного океанскою флота. Не забыли японцы и о средствах минной войны. Первоначально они избрали путь переоборудования в минзаги устаревших боевых кораблей. Первыми из них стали трофеи русско-японской войны: бывшие крейсера “Паллада” и “Баян”, поднятые в Порт-Артуре и получившие названия “Цугару” и “Азо”. Ко времени своего “перевоплощения” (1920 год) они полностью потеряли боевое значение. “Цугару” просуществовал в новом качестве всего два года, затем был превращен в плавучую мишень и в 1924 году потоплен на учениях. “Азо” подвергся несколько более обширной модернизации. С него сняли 203-мм орудийные башни и заменили их двумя 152-мм пушками японского образца. Новоиспеченный минзаг мог принимать 200 мин. В таком виде он находился в строю до 1930 года, когда его постигла та же судьба, что и бывшую “Палладу” — последний русский крейсер, находившийся свыше четверти века “в плену”, был пущен ко дну на учебных стрельбах.

В 1928—1929 годах японцы подобным образом переоборудовали старый броненосный крейсер “Токива”. С него также сняли кормовую 203-мм башню и все установленные в нижних казематах 152-мм орудия. Сэкономленный вес позволил принимать 200—300 мин. Правда, как минзаг “Токива” использовался недолго: впоследствии неоднократно перестраивался и был потоплен американской авиацией на базе в Оминато 9 мая 1945 года.

Начало минзагам специальной постройки в Японии положил “Кацурики” (см. “М-К” № 6 за 1989 год). Однако по-настоящему за создание кораблей этого класса японцы взялись позже, в 1923 году, когда они включили в обширную программу модернизации своего флота строительство заградителей трех типов.

Все японские заградители были универсальными кораблями. Помимо мин, они могли принимать противолодочные сети. Такое требование становится вполне понятным, если учесть планы ведения войны на Тихом океане, предусматривавшие создание на удаленных островах маневренных баз, которые следовало защищать от подводных лодок неприятеля. Кроме того, минзаги Японии с самого начала предназначались и для использования в качестве кораблей эскорта, поэтому они несли противолодочное вооружение — правда, вначале очень слабое, но впоследствии ставшее основным.

Прототипом малых кораблей минной войны стали “Камомэ” и “Цубамэ”, построенные в 1929 году. В 1932—1934 годах за ними последовали очень похожие “Насами” и “Нацусима” с усиленным до двух 76-мм зениток вооружением. Следующая серия — “Сокутен” — имела увеличенное водоизмещение. Новшеством была также дизельная установка. Этот вариант малого заградителя вполне удовлетворял требованиям японского флота; всего было запланировано к постройке 50 кораблей данного типа. Однако реально были завершены только 5 минзагов типа “Сокутен” (1937—1940 гг.), 9 усовершенствованных типа “Хирашима” (1939—1942 гг.) и один “Адзиро” (1943 г.). К 1944 году они лишились своих мин в пользу стандартных 36 глубинных бомб. Потери их в годы войны были очень значительными: большинство отправилось на дно. Оставшиеся “Кьесай”, “Ишикадзи” и “Сайшю” в 1947 году переданы соответственно Англии, США и Китаю.

Последняя серия малых минзагов несла на себе отпечаток тяжелого экономического положения Японии в конце войны. При практически таком же водоизмещении, как и стандартные “Сокутен” (766 т), корабли типа “Камисима” имели дизели меньшей мощности, позволявшие им развивать скорость всего 16,5 узла. Зато было усилено зенитное и противолодочное вооружение; два 40-мм и тринадцать 25-мм автоматов, 36 глубинных бомб, причем на сей раз с сохранением 120 мин. Конструкция была предельно упрощена с целью сократить сроки постройки. Но это не помогло: из запланированных 20 единиц были закончены всего два — “Камисима” и “Авасима”, переданные после войны СССР и США.

Средние минзаги в японском флоте были представлены всего двумя кораблями. “Ширатака”, построенный в 1929 году, использовался главным образом по своему второму назначению — как сетевой заградитель. “Яеяма”, вступивший в строй тремя годами позже, стал первым в Японии цельносварным судном. При водоизмещении всего 1135 т он имел приличную скорость (20 узлов), вооружение из двух 120-мм орудий и принимал 185 мин. Оба минзага получили в 1943 году глубинные бомбы вместо мин и использовались в качестве эскортных кораблей, но недолго: через год они были потоплены.

Первым крупным заградителем специальной постройки стал “Ицукусима”, введенный в строй в соответствии с программой 1923 года.

Специалисты по морской истории считают, что его проект родился под влиянием британского крейсера-минзага “Эдвенчер”.

Он стал первым дизельным кораблем японского флота; причем из-за малой единичной мощности двигателей пришлось применить нетрадиционную для минных заградителей трехвальную установку. Необычна не только конструкция “Ицукусимы”, но и его судьба: лишь на нем, единственном из всех японских минзагов, минное вооружение было не убрано, а усилено (в 1944 году после переоборудования он мог принимать 400 мин вместо начальных 300); однако корабль не только не успел проявить себя в новом качестве, но и ухитрился закончить свою карьеру под ударом торпед единственной в то время на Тихом океане голландской подводной лодки.

Следующий японский большой заградитель — “Окиносима” — по своим характеристикам был гораздо ближе к “крейсерскому” типу, напоминая во многом своего современника — французский “Плутон”. Законченный в 1936 году, он имел меньшую скорость (20 узлов), но мог принимать до 500 мин и нес небольшой гидросамолет. Этот тип мощного специализированного корабля понравился и был повторен в проекте “Цугару”, имевшего почти такие же данные.

Миннозаградительный флот Страны восходящего солнца оказался столь же многочисленным, сколь и неэффективным. На долю 34 минзагов целевой постройки пришлось всего несколько операций “по специальности”, наиболее значительной из которых стала минная закупорка выходов из внутренних вод Филиппин в самом начале войны. 11 декабря 1942 года два больших заградителя в сопровождении крейсера “Дзинцу” и двух эсминцев выставили свыше 400 мин в проливах Сан-Бернардино и Суригао, ставших знаменитыми спустя два года после сражения в заливе Лейте. Однако и эта операция на деле оказалась бесполезной: американский флот и не пытался воспользоваться этими проливами в течение двух лет.

В состав японского флота входил и представитель немногочисленных минных сил средиземноморского союзника по “тройной оси” — Италии. Застрявший с началом военных действий в Шанхае малый минзаг “Лепанто” был потоплен в сентябре 1943 года, а через 4 месяца поднят японцами и введен в их флот под названием “Окицу”. Бывший “Лепанто” едва ли мог усилить многочисленные японские минные силы, но безусловно ослабил итальянские. Он принадлежал к, по сути дела, единственной серии построенных в Италии в 1925—1927 годах заградителей, в которую входили также “Остия”, “Азио”, “Дарданели”, “Леньяно” и “Милаццо”. От двух представителей этой когорты, “Дарданели” и “Милаццо”, имевших угольное отопление (безусловный анахронизм для военного флота 30-х годов), итальянское командование избавилось в 1938 году, продав их Венесуэле. Остальные, ходившие на нефти, благополучно пережили капитуляцию Италии и были сданы на слом вскоре после войны.

Помимо, прямо скажем, маловпечатляющих по своим боевым возможностям минзагов типа “Остия”, итальянцы успели построить примерно в то же время четыре еще менее боеспособных корабля того же класса типа “Фазана”. При таком же водоизмещении (610 т) они имели скорость 10 узлов и очень слабое вооружение — одну 76-мм зенитку. Предназначенные в основном для траления, эти “гибридные” суденышки могли принимать до 54 мин. Только перед самой войной в Италии были созданы 3 специализированных тральщика: 70-тонные “Ведетта” и “Вижиланте” и 190-тонный “RD-1”. И если недостаток минных заградителей отчасти компенсировался тем, что большинство итальянских крейсеров и эсминцев могли ставить мины, то отсутствие тральщиков безусловно являлось “ахиллесовой пятой” флота Муссолини.

Что касается главного противника Японии в тихоокеанских сражениях — Соединенных Штатов, то внешне минные силы американцев выглядели гораздо менее солидными, чем японские. Между войнами в их состав входили безнадежно устаревшие бывшие крейсера “Балтимор” и “Сан-Франциско” и переоборудованные лайнеры “Арустук” и “Оглала”, числившиеся заградителями и использовавшиеся для любых других нужд, но только не по назначению. Единственным специализированным минзагом был построенный перед самой войной “Террор”. При его создании рассматривались самые различные варианты, со скоростью от 16 до 25 узлов; в конце концов был выбран компромиссный вариант — относительно быстроходный, но все еще дешевый. Американцы тоже хотели иметь универсальный корабль, и “Террор” мог принимать на свою огромную минную палубу, оборудованную двумя лифтами, также противолодочные сети и специальные грузы. Общая конструкция корпуса напоминала скорее крейсер: двойное дно продолжалось и по бортам, а минная палуба и боевые посты имели противоосколочную броню.

Остальные минные силы США состояли из переоборудованных кораблей. В их число входили 8 старых эсминцев, построенных в огромном количестве к завершению первой мировой войны. Переклассифицированные в быстроходные заградители, они получили обозначение DM и усиленно тренировались в совместных постановках. Однако проявить свое умение им удавалось нечасто: лишь в кровопролитных боях у Соломоновых островов “Пребл”, “Гэймбл” и “Бриз” выставили несколько активных заграждений.

Может создаться впечатление, что флот США вообще мало применял минное оружие в своей борьбе с Японией. Это не так. Напротив, на американских минах погибла не одна сотня транспортов и немало боевых кораблей. Однако почти все заграждения были поставлены авиацией или подводными лодками.