Ясным декабрьским днем 1943 года по слепящей глади спокойного в тот час Индийского океана медленно двигались два корабля — большой и маленький. Большим был голландский транспорт “Ондина”, который должен был доставить 6000 т топлива из Австралии на острова Диего-Гарсия, а маленьким — его эскорт, тральщик “Бенгал”, шедший под индийским флагом и имевший смешанный англо-индийский экипаж. Видимость была прекрасной, и когда впереди по курсу были замечены два больших парохода, окрашенных в серый цвет, командир тральщика капитан-лейтенант Вильсон быстро опознал в них японские рейдеры. Вильсон действовал образцово: приказав “Ондине” уходить, он передал на базу подробное сообщение, после чего смело пошел прямо на противника.

Шансов на спасение у “Бенгала” практически не было. Однотипные японские вспомогательные крейсера “Хококу-Мару” и “Айкоку-Мару” в сумме имели 16 140-мм орудий, 8 торпедных аппаратов и даже несли 4 гидросамолета — и все это против единственной 76-мм пушки тральщика. Водоизмещение противников отличалось почти в 50 раз! Уклониться от боя “Бенгал” был не в состоянии: японцы имели превосходство в скорости хода на 5 узлов.

Вскоре после полудня рейдеры открыли огонь. “Бенгал” вынужден был приблизиться к противнику почти вплотную, чтобы эффективнее использовать свое орудие. Единственным его преимуществом было то, что промахнуться по 150-метровому крейсеру было трудно. Снаряд за снарядом рвались в огромном корпусе головного “Хококу-Мару”. На нем возник большой пожар, а через час сильный взрыв потряс японский корабль, и тот мгновенно исчез под водой.

Неповрежденный “Айкоку-Мару”, пытаясь угнаться сразу за двумя зайцами, вел огонь то по “Бенгалу”, то по “Ондине”, но Вильсон продолжал защищать танкер даже после того, как его тральщик получил значительные повреждения. Японский рейдер выпустил несколько сотен снарядов и две торпеды, после чего, посчитав противника уничтоженным, повернул спасать остатки экипажа незадачливого “Хококу-Мару”.

Но вопреки всему оба корабля союзников остались на плаву. Танкер вернулся в порт Фримантл, а “Бенгал” после экспресс-ремонта в открытом море пересек весь Индийский океан и дошел до Цейлона.

Так завершился один из самых удивительных морских боев второй мировой войны — бой, за который “Бенгал” получил ласковое прозвище “маленький бенгальский тигр” и в котором он доказал отличную живучесть стандартных английских тральщиков типа “Батерст”...

В промежуток между двумя мировыми войнами англичане построили единственную серию противоминных кораблей типа “Хэлсион” из 21 единицы. При стандартном водоизмещении в 800 т они имели два 102-мм орудия, до восьми 20-мм автоматов и несли 40 глубинных бомб. Британское адмиралтейство благоразумно решило использовать на однотипных кораблях различные машинные установки — турбины и паровые машины двух типов, предвидя, что при постройке больших серий в военное время им не удастся обеспечить достаточное количество одинаковых машин. Скорость при любом варианте двигателя составляла 18 узлов. Крепкие “Хэлсионы” очень активно использовались в войну. Была потеряна почти половина серии — 10 единиц, причем поражает разнообразие способов, которыми они были отправлены на дно. “Брэмбл” погиб в неравном бою с немецкими эсминцами; причинами потопления остальных были и мины, и бомбы, и подводные лодки; два корабля пострадали от собственного оружия — “Найгер” подорвался на английской же магнитной мине, а “Саламандер” стал жертвой новомодного оружия — реактивных снарядов истребителей-бомбардировщиков “Тайфун” ВВС Великобритании при высадке в Нормандии.

С началом войны тральщики требовались во все возрастающем количестве, и поскольку “Хэлсионы” не могли строиться быстро, англичане экстренно разработали упрощенный и уменьшенный проект типа “Бэнгор”. В 1940—1943 годах были введены в строй 109 тральщиков этого типа; 50 из них поставили верфи Канады и 4 — Индии. Здесь и пригодились англичанам предвоенные опыты с различными двигателями: 14 “Бэнгоров” получили дизели, 26 — турбины, а остальные — старомодные паровые машины, но ходовые данные всех кораблей были близкими.

Параллельно с типом “Бэнгор” в Австралии производились очень похожие тральщики типа “Батерст”, отличавшиеся только чуть большим водоизмещением (около 700 т) и коротким полубаком. Из 62 построенных кораблей два передали Индии. Одним из них и был знаменитый “Бенгал”. Австралийский вариант оказался довольно удачным и долговечным: некоторые из “Батерстов” дожили до 70-х годов.

Единственный недостаток британских тральщиков, разработанных в самом начале войны,— их небольшие размеры — вскоре стал очень существенным. После того как в 1940 году немцы стали широко применять донные магнитные мины, на кораблях потребовалось устанавливать громоздкую и тяжелую аппаратуру для их обнаружения и уничтожения. Англичанам пришлось прибегнуть к срочной помощи США, но, не желая при этом оставаться в полной зависимости от своего союзника, они вернулись к увеличенному типу тральщика “Элджирин”. Чуть более короткие и широкие по сравнению со своими довоенными предками — “Хэлсионами”, новые корабли могли нести все виды современного трального оборудования и почти сотню глубинных бомб (если их привлекали для охранения конвоев). Вновь только часть тральщиков получила современные турбинные двигатели, а большинство, в том числе все построенные в Канаде, имели паровые машины тройного расширения несколько большей мощности, чтобы поддерживать стандартную проектную скорость 16,5 узла. Канадские верфи, построившие за годы войны около половины всех тральных сил Британской империи, успешно участвовали и в создании нового эскадренного тральщика, введя в строй 63 “Элджирина”, из которых только 12 осталось в Канаде, а остальные попали во флот метрополии.

Во вторую мировую войну, так же как и в первую, англичане широко привлекали к противоминной борьбе свои рыболовные суда. На этот раз в качестве стандартного “адмиралтейского” траулера были выбраны построенные в 1935—1938 годах суда, носившие названия пород собак (тип “Бассет”). От боевых тральщиков они отличались меньшим водоизмещением (540 т), одновинтовой установкой и малой скоростью (12 узлов), но были гораздо дешевле, не требовали для производства дефицитных материалов и могли строиться на небольших верфях. С началом боевых действий производство было широко развернуто, и дело оставалось только за названиями. За «собачками" последовали серии, названные по породам деревьев, по именам персонажей произведений Шекспира и по проверенным еще в первую мировую войну названиям танцев. Наиболее многочисленной (145 единиц) была серия “островов”—благо их (и их названий) не занимать в окружающих Соединенное Королевство водах. Всего в состав британского флота вошло около 250 траулеров, повторявших с небольшими изменениями проект “Бассет”, 23 из них погибли в годы войны.

Если англичанам пришлось мобилизовать почти все суда, даже малопригодные для трального дела, то их заокеанские союзники находились в гораздо более благоприятном положении. Полтора года, прошедшие с начала второй мировой войны до вступления в нее США, позволили американцам разработать и начать производство крупной серии специализированных тральщиков типа “Рэйвен”. Проект был составлен с большими претензиями: помимо трального оборудования, корабль предполагалось оснастить мощным противолодочным вооружением и 80 минами заграждения.. В результате его водоизмещение превысило 800 т; помимо двух 76-мм и четырех 20-мм орудий, в варианте охотника за подлодками устанавливались реактивный бомбомет “Хеджехог”, 4 обычных бомбомета и 2 бомбосбрасывателя. Скорость была также внушительной для тральщика—18 узлов. Однако даже столь совершенный с виду проект оказался “дырявым” с появлением магнитных мин. В плотной компоновке не нашлось места для мощного электрогенератора, необходимого для питания контура электромагнитного трала. Когда это выяснилось, заказ на 114 единиц был уже выдан. Пришлось на последующих кораблях срочно менять схему энергетики. Вместо чисто дизельной на них появилась дизель-электрическая установка, которая позволяла при тралении магнитных мин использовать часть энергии для питания электромагнитной “петли” без установки специального генератора. Внешне неотличимый от “Рэйвен”, второй вариант получил серийное наименование “Ок”; в строй вступило соответственно 76 и 90 тральщиков каждого типа.

Из-за своего тройного миннотрально-противолодочного назначения корабли типа “Рэйвен” — “Ок” оказались довольно дорогостоящими и сложными в постройке. Прагматичные американцы не были удовлетворены таким ходом дел и еще весной 1940 года взялись за создание альтернативного варианта чистого тральщика — без излишеств, но с особыми требованиями к мореходности, простоте и дешевизне. В результате на свет появился “Эдмирейбл”, не имевший ни мощного электрогенератора, ни двойного дна, но обладавший высоким бортом. А главное — вместо двух “Рэйвенов” можно было построить три AM, как еще назывались эти “вспомогательные тральщики” (по первым буквам англоязычного обозначения “Auxilliary Minesweepers”).

Но к моменту завершения проекта выяснилось, что флоту США такие корабли пока не нужны. Их предложили англичанам, но “привилегированный союзник” отказался, резонно заявив, что собственный “Бэнгор” ничуть не хуже. Адмиралтейство хотело более совершенные “Рэйвены” и в конце концов получило 34 единицы. Вопрос с “дешевым товаром” оставался открытым. Управление кораблестроения США срочно переделало проект в соответствии с требованиями к эскортному судну; так появился тип РСЕ, имевший вместо трального вооружения противолодочное: “Хеджехог”, 4 других бомбомета и 2 бомбосбрасывателя.

Однако свыше сотни AM уже находилось в разной степени готовности, и американцам пришлось срочно сбывать их менее придирчивым союзникам. Тяжелое положение Советского Союза в 1941—1942 годах заставило согласиться на поставки “Эдмирейблов”. Всего в СССР попало 34 “аэмки”, включая родоначальника всей серии. 10 единиц вошло в состав Северного флота в 1943 году; 4 из них погибло до конца войны. Остальные пересекли Тихий океан и в 1945 году успели принять участие в быстротечной войне с Японией.

По ленд-лизу в Советский Союз попал и другой основной тральщик США — меньший по размерам YMS. Разработанный как рейдовый по аналогии с британским “105-футовым”, он мог тралить и магнитные мины, для чего в дополнение к двум ходовым главным дизелям на нем устанавливался третий, питавший генератор трала. Деревянный корпус имел прочную конструкцию, и небольшие, типично прибрежные корабли без особых хлопот пересекали Атлантический океан. Они передавались по ленд-лизу Англии, Норвегии, Франции. СССР получил 43 единицы, причем советские моряки немало удивили американцев, в кратчайший срок освоив новую технику; прошел даже слух, что “все русские — переодетые инженеры”.

Прибрежным водам США минные постановки не угрожали, и собственные YMS американцы использовали для многочисленных переделок. Около 100 штук предполагалось построить в варианте ПЛО, с двумя 76-мм орудиями, “Хеджехогом” и 52 глубинными бомбами на сбрасывателях. Однако такой груз оказался не по силам 250-тонному кораблю, и пришлось ограничиться одним орудием и бесполезным бомбометом “Маустрап”, а количество построенных по этому проекту кораблей было уменьшено до 59. На их основе создавались также учебные корабли, суда управления высадкой десанта и гидрографические суда.

Так противоречиво развивались тральные силы наших главных союзников по обе стороны Атлантики — с полным напряжением сил у англичан и с большим “запасом” у так и не испытавших грозной минной опасности в своих водах американцев.