В октябре 1914 года британский Гранд-Флит, покинувший свою главную базу Скапа-Флоу, проводил учебные стрельбы, казалось бы, в самом безопасном районе — около северного побережья Ирландии. И вдруг над морем раздался грохот от сильного взрыва, и один из новейших линкоров — “Одойшиес” — начал крениться на левый борт.

Остальные английские корабли боялись приблизиться к нему, полагая, что взрыв явился следствием атаки подводной лодки. Тогда на риск пошел капитан оказавшегося рядом пассажирского лайнера “Олимпик”. Несмотря на сильный ветер и волнение, “Одойшиес” был успешно взят лайнером на буксир. Однако вода заливала один отсек за другим, и командующий эскадрой, не желая рисковать людьми, отдал приказ оставить корабль. С момента первого взрыва прошло уже 12 часов, когда поздно вечером силуэт полузатопленного дредноута вновь осветился вспышкой. Линкор мгновенно исчез под водой: новый взрыв оказался настолько сильным, что разлетевшимися на сотни метров обломками был убит моряк на крейсере “Ливерпул”, оставленном “присматривать” за беспомощным “Одойшиесом”.

Впечатление от катастрофы было очень велико. Английское командование даже попыталось сохранить гибель линкора в тайне, но о ней знало слишком много людей. Кроме того, вскоре в том же районе затонули еще два торговых судна, и стало ясно, что причина заключалась в немецких минах.

Действительно, самый большой корабль первой мировой войны, погибший от этого оружия, подорвался на заграждении, выставленном неделей раньше германским заградителем “Берлин”. Британские тральщики просто физически не могли очистить все окружающие Туманный Альбион воды, и в этом была своя закономерность.

До начала военных действий “владычица морей” не придавала серьезного значения средствам борьбы с минной опасностью. Единственными кораблями противоминной обороны были 14 безнадежно устаревших торпедно-канонерских лодок, в 1909 году кое-как приспособленных для траления. Конечно же, эта горстка прослуживших свыше 30 лет ветеранов не смогла бы вытралить и сотой части поставленных за войну вокруг Британских островов мин, и Англия сделала ставку на совершенно другое средство — свой крупнейший в мире рыболовный флот.

“Всеобщей мобилизации” подверглись главным образом два типа промысловых судов: дрифтеры и траулеры — примерно две с половиной тысячи единиц. Постройку новых траулеров стандартизировали, и до окончания военных действий в состав флота вошло 285 специализированных “миноловов” трех основных типов: “Мереей”, “Кастл” и “Стрэт”. Все они имели водоизмещение от 311 до 438 т, скорость 10-11 узлов и несли одну 76-мм пушку. Траулеры типа “Кастл” строились также в Канаде и Индии.

Хотя рыболовные суда успешно действовали в прибрежных водах, они не могли сопровождать флот или большие конвои в дальних походах, и вскоре был разработан проект шлюпа-тральщика — корабля широкого профиля, пригодного как для борьбы с минами, так и для эскортных целей, буксировки поврежденных кораблей и перевозок небольших грузов. Шлюпам присвоили названия цветов и растений (отсюда и принятое обозначение этих кораблей: “флауэр” — цветок); строились они очень быстро — примерно за 5 месяцев с момента заказа, и все 24 единицы первой серии — тип “Экейшиа” (“Акация”) (22) — вошли в строй к середине 1915 года. Особенностью их стало расположение погребов боезапаса в легко забронированных “ящиках” в корме. Правда, шлюпам-тральщикам была свойственна недостаточная маневренность. Одновинтовая установка обусловливала очень большой диаметр циркуляции, и на единственной мачте в носу появился небольшой треугольный парус, помогавший в некоторых случаях побыстрее привести тральщик к ветру.

За первой серией шлюпов последовала вторая, из 12 единиц с усиленным вооружением — два 120-мм орудия. Но на этом развитие “цветков” не закончилось: до конца войны построили еще 35 усовершенствованных тральщиков-шлюпов типа “Гладиолус”, имевших несколько более мощные машины (2000 л. с.), что улучшило их маневренные качества. Еще 8 подобных кораблей изготовили по заказу Франции (тип “Альдебаран”). Завершали линию потомства “флауэров” оригинальные шлюпы-тральщики, названные кличками знаменитых скаковых лошадей и получившие официальное наименование “тип 24” — по числу заказанных единиц (1320 т, 17 узлов, два 102-мм орудия). Характерная особенность “типа 24” — абсолютно симметричный силуэт: посередине труба, а ближе к носу и корме — одинаковые надстройки и по одной пушке. Мачта на одних кораблях устанавливалась впереди дымовой трубы, а на других — позади. Все это явилось мерой против атак подводных лодок, которым было трудно определить не только курс, но и направление движения шлюпов. Однако в строй они вступили уже после войны.

Многочисленные английские шлюпы зарекомендовали себя исключительно универсальными кораблями, но в качестве тральщиков обладали двумя основными недостатками: большой осадкой и малой маневренностью. В связи с этим Адмиралтейство заинтересовалось опытом использования вспомогательных тральщиков, переоборудованных из прогулочных колесных пароходов; в составе флота их числилось около 50 единиц. Совершенно неожиданно они оказались неплохими “миноловами”: имели малую осадку, не страдали от наматывания тросов на винт при обрыве трала, что случалось довольно часто с кораблями других типов, а колесный движитель позволял им разворачиваться практически на месте. В результате были заказаны колесные тральщики типа “Эскот”, названные в честь мест проведения в Англии традиционных скачек. Правда, известных ипподромов, несмотря на популярность в стране конного спорта, хватило лишь на три с небольшим десятка кораблей, и дальше пошли в ход морские птицы. Механическая установка у этих тральщиков была крайне консервативной: паровая машина типа “компаунд” и цилиндрические котлы, давно вышедшие из употребления в военном флоте. Вместе с тем “ипподромы” получились весьма удачными, хотя и маломореходными, и неплохо послужили как во время, так и после войны, очищая прибрежные воды Англии от вражеских, а также собственных мин.

Колеса стали не единственным оригинальным видом движителя, опробованным англичанами на тральщиках. В июле 1917 года возникла потребность в судах минной обороны, с очень малой осадкой, способных протраливать мелководье во время отлива. Для выполнения этой задачи Адмиралтейство перехватило серию небольших пароходов, заказанных армией для действий в Ираке. При водоизмещении почти 300 т они имели осадку чуть более метра. Два винта устанавливались в специальных туннелях, предохранявших их от повреждений о грунт. Так называемые “туннельные” тральщики получили названия различных танцев (23). Они занимались тралением у побережья Фландрии, а в 1919 году, во время интервенции против Советской России, часть суденышек проделала долгий путь на буксире в Архангельск, где служила преимущественно для... прогрева двигателей самолетов в зимнюю пору. Попытка использовать их по прямому назначению закончилась неудачей: два из них — “Суорд Дэнс” и “Фэнданго” — подорвались на минах и затонули на Северной Двине.

Все нетрадиционные решения, примененные англичанами на тральщиках, имели свои недостатки. Чрезмерная ширина колесных “ипподромов” делала их слишком уязвимыми — несколько кораблей погибли от прикасания гребного колеса к минам. “Туннельные” были неспособны действовать даже при незначительном волнении. Поэтому в конце концов пришлось вернуться к обычным противоминным кораблям. В 1916 году фирма “Эйлса” по заказу Адмиралтейства разработала проект двухвинтового тральщика типа “Хант” (24). Планировалось построить почти 150 таких кораблей, но до конца войны закончили только 52. Они оснащались двухвальной паровой установкой и современными котлами типа “Ярроу”. Вооружение состояло из двух 76-мм пушек, позже одну из них заменили на 102-мм.

Если англичане при всей бессистемности постройки и пестроте типов своих тральщиков все же создали к концу войны мощные противоминные силы, то их европейские союзники — Италия и Франция — прочно застряли в рядах отстающих. Правда, французы оказались среди немногих, кто начал постройку специализированных тральщиков еще до войны, построив в 1914 году четыре небольших корабля типа “Шаррю” (255 т, скорость 12 узлов при одновальной установке, две 47-мм пушки). Но и это робкое начинание не получило должного развития. Следующая, также немногочисленная серия противоминных кораблей была закончена только в 1918—1920 годах, когда надобность в них уже отпала. Тральщики получили архаичную паровую машину обратного действия, пар для которой давал единственный котел, первоначально предназначавшийся для дредноута “Фландр”. Головной корабль серии — “Гранит” (25) — оказался долгожителем: он дослужил до второй мировой войны и разделил участь французского флота, затопленного в 1942 году в Тулоне.

Явный недостаток специальных противоминных кораблей французы, по примеру своих союзников, попытались компенсировать широким привлечением вспомогательных судов. В отличие от британских французские траулеры имели очень скромные размеры. Только 16 кораблей типа “Брискар” были более или менее мореходными (370 т), а остальные (около 50 единиц типов “Камелия”, “Шардон”, “Фанфарон” и “Армандье”) при водоизмещении всего в 80—150 т могли действовать лишь у берегов.

Не в состоянии обеспечить себя даже переоборудованными тральщиками, Франция начала интенсивные закупки рыболовных судов в других странах. Ее поставщиками стали 11 государств, включая таких неожиданных партнеров, как Бразилия, Греция и Исландия. Основные “продавцы” — Испания, Норвегия и Япония — поставили соответственно 98, 43 и 34 траулера. Всего французы реквизировали и закупили свыше 250 промысловых судов, из которых к 1918 году погибли 45.

Другой средиземноморский союзник Антанты — Италия — вступил в войну вообще без кораблей противоминной обороны. Первым и в течение целого года единственным тральщиком этой страны оказался “Рондине”—бывший французский “Таис”, построенный в Шотландии для Франции и переданный Италии в 1915 году (400 т, 11,5 узла, одна 76-мм пушка).

Со следующего года итальянцы начали вводить в строй и свои собственные тральщики серии RD (26). Проект был разработан на основе морского буксира, что нашло отражение и в его обозначении (RD — начальные буквы “риморчиаторе драгамине” — “буксир-тральщик”). Из построенных в 1916—1919 годах 57 кораблей этого типа большинство оставалось в строю до второй мировой войны, в которой погибли 24 из них — ровно в восемь раз больше, чем в первой. В 1947—1948 годах семь тральщиков типа RD были переданы Югославии.

Преодолевая большие трудности и неся серьезный урон (в 191 6—1918 годах только английский флот потерял на минах 176 тральщиков), державы Антанты к концу первой мировой войны добились заметных успехов в сражении с “рогатой смертью”. Если в 1916 году на каждый погибший тральщик союзников приходилось всего 30 уничтоженных мин, то к 1918 году это число увеличилось до 80. Одним из уроков войны на море стало гораздо более серьезное отношение к противоминной обороне, и тральщики прочно заняли свое место в списках боевых флотов всех стран.