Раннее утро 17 октября 1917 года выдалось на удивление ясным. Хотя дул свежий ветер и на корабли скандинавского конвоя, в очередной раз совершавшего свой рейс между Норвегией и Шотландией, накатывали океанские волны, видимость была хорошей. Конвой находился всего в 70 милях на восток от Лервика — порта на Шетлендских островах, когда впередсмотрящие на эсминце «Стронгбоу» заметили два подозрительных силуэта. Трижды англичане подавали опознавательный сигнал; когда и в третий раз был получен неправильный ответ, командир эсминца капитан-лейтенант Брук нажал кнопку сигнала боевой тревоги. Но британские моряки еще не успели занять свои посты, как на палубу корабля посыпались снаряды. Первым же залпом был пробит главный паропровод, и «Стронгбоу» замер на месте.

Следовавший во главе конвоя второй эсминец «Мэри Роуз» повернул на выстрелы, полагая, что его напарник разделывается с внезапно появившейся немецкой подводной лодкой. Англичане даже не могли предположить, что их противником могут быть надводные корабли: владение морем на четвертом году войны казалось им незыблемым, а близость главной базы Гранд-Флита исключала саму возможность появления вражеских надводных кораблей. Увы, такая уверенность оказалась гибельной и для «Мэри Роуз». Его командир, оказавшись в прямой видимости двух похожих на крейсеры кораблей, принял отчаянную попытку выйти в торпедную атаку и пошел полным ходом прямо на врага. Корабли сблизились до 10 кабельтовых, но первое же попадание шестидюймового снаряда не оставило англичанам никаких шансов. Бой был столь скоротечным, что эсминцы даже не успели сообщить о появлении противника своему командованию.

Оставшись наедине с конвоем, немцы принялись засыпать снарядами беззащитные транспорты. Так закончилась первая боевая операция кораблей нового класса — больших быстроходных минных заградителей «Бруммер» и «Бремзе», задавшая тон их дальнейшему развитию и использованию. Уделом их стали нестандартные операции, порой связанные с большим риском, но редко предусматривавшие применение главного оружия — мин.

«Бруммер» и «Бремзе», ставшие в своем роде «законодателями мод», имели мощное артиллерийское вооружение из 150-мм орудий и защиту из 40-мм бортовой и 20-мм палубной брони. Их турбины создавались для русского линейного крейсера «Кинбурн», но были конфискованы немцами с началом войны.

Удачные действия минзагов-рейдеров надолго остались в памяти. Приступив в 20-е годы к возрождению своего флота, Германия дала одному из первых кораблей специальной постройки, вошедшему в строй в 1931 году, название «Бремзе». Это был многоцелевой минный заградитель, служивший и в качестве учебного корабля. И внешне и по компоновке новый корабль напоминал немецкий легкий крейсер времен первой мировой войны, хотя и получил принципиально новый тип двигательной установки — дизели общей мощностью 26 000 л. с., проходившие последние испытания перед использованием их в качестве главных машин «карманных линкоров» типа «Дойчланд».

Прошло несколько лет, и в составе немецкого флота появился и второй «Бруммер» Он также представлял собой универсальную боевую единицу — учебно-артиллерийский корабль и минный заградитель. Имея более скромную скорость и вооружение, он мог зато принимать до 450 мин — очень неплохо для корабля водоизмещением 2400 т! Однако боевая деятельность обоих «дублеров» была недолгой: «Бруммер» погиб в апреле 1940-го, а «Бремзе» — в сентябре 1941 года.

Англичане, изучив после поражения Германии документацию по удачливым рейдерам-минзагам, сочли необходимым иметь такие же корабли и в составе своего флота. В 1922 году в Девонпорте был заложен крейсер — минный заградитель «Эдвенчер», в котором британские конструкторы попытались совместить немецкий прототип с требованиями к послевоенным кораблям. Понимая, что в будущем на море предстоит иметь дело с новой силой — уже расправлявшей крылья авиацией, «Эдвенчер» вооружили 120-мм универсальными орудиями. Но в целом корабль все равно получился неудачным. Имея в полтора раза большее по сравнению с первым «Бруммером» водоизмещение и такую же скорость, английский корабль оказался слабее и хуже бронированным, принимая при этом всего 280 мин. Но главным недостатком оказалась плоско срезанная (транцевая) корма, впервые введенная в британском флоте. Теоретически подобная форма обеспечивала некоторое увеличение скорости, но... мины, сбрасываемые с нее, попадали в обратный поток воды от винтов и ударялись о корпус корабля, ломая свои «рога» и угрожая взрывом. В результате «Эдвенчер» пришлось немедленно перестраивать. Он получил корму обычного для английских крейсеров типа, но вступил в строй только через 5 лет после закладки. К тому же крейсер-минзаг оказался несчастливым. Он в течение второй мировой войны дважды подрывался на немецких донных минах и после многочисленных ремонтов в 1944 году был переоборудован в плавучую мастерскую.

Неудача с ним надолго отбила у англичан охоту к созданию «гибридных» кораблей, и следующая серия быстроходных специальных заградителей типа «Эбдиел» была закончена только в 1941-1944 годах. Зато новые минзаги, вне всякого сомнения, стали одними из самых полезных единиц британского флота. При относительно небольшом водоизмещении англичанам удалось обеспечить исключительно большую скорость — до 40 узлов. Если учесть, что по требованиям Адмиралтейства скорость должна достигаться без форсировки машин и могла поддерживаться достаточно долгое время, новые заградители попадали в число самых быстроходных кораблей мира.

Удачным было и вооружение из 102-мм зенитных орудий, но главным достоинством кораблей явилось наличие у них закрытой минной палубы, что позволяло в случае необходимости брать вместо мин людей и грузы. И это весьма пригодилось: быстроходные минзаги неоднократно применялись для перевозки войск и важных грузов. Так, «Уэлшмэн» и «Мэнксмэн» неоднократно совершали рейсы на блокированную немецкой авиацией и итальянским флотом Мальту, доставляя на остров-крепость продовольствие и боеприпасы. Особенно отличился в этих походах «Уэлшмэн», который, без преувеличения, может быть назван «спасителем Мальты», Упоминание о его гибели от торпеды немецкой подводной лодки в феврале 1943 года в официальной истории действий англичан на море во второй мировой войне сопровождается примечанием, что был потерян один из самых полезных кораблей британского флота. «Эбдиел» и «Латона» таким же способом снабжали гарнизон осажденного Тобрука. В одном из рейсов от взрыва немецкой бомбы на «Латоне» возник пожар, угрожавший ее грузу — боеприпасам, и корабль пришлось затопить. А вот «Мэнксмэн» выдержал даже попадание торпеды в машинное отделение, хотя после этого и находился в ремонте целых два года. Столь же активно действовали «Аполло» и «Эриадна», завершившие свою боевую карьеру в мае 1945 года, когда на них, в почетном эскорте крейсеров британского флота, вернулись из Англии члены королевской семьи и правительство Норвегии.

Невольно возникает вопрос: если быстроходные минзаги англичан занимались столь далекими от их основной «профессии» делами, то кто же ставил мины? Основную тяжесть этой черновой работы вынесли 4 маленьких корабля специальной постройки, вошедшие в строй в 1937-1938 годах. Самым большим из них был «Плоуэр», сконструированный и построенный фирмой «Денни» (800 т, 14,5 узла, одна 76-мм пушка, 100 мин). Этот маловпечатляющий кораблик успел за годы войны совершить почти две тысячи боевых выходов, расставив свыше 15 000 мин! Ему помогали 500-тонные «Линнет», «Редстарт» и «Рингдоув», к которым в ходе войны добавились совсем малые прибрежные заградители типа М-1 (345 т).

Конечно, все они не были пригодны для минных постановок вдали от берегов. Поэтому, когда англичане решили, как и в первую мировую войну, перегородить Северное море огромным противолодочным заграждением, названным на этот раз «Северным барражем» (по плану предполагалось выставить 181 тысячу мин), они вновь обратились к переоборудованию в минзаги подходящих торговых судов. Всего такая судьба постигла 11 пароходов постройки 1921-1940 годов, имевших водоизмещение от 2200 до 11 000 т и довольно большую скорость (15-20 узлов). Самым новым из них был «Саузерн Принс» (19600 т), построенный в середине 1940 года. Он должен был принимать 550 мин, но так и не вышел в море, сгорев в декабре того же года. Незадолго до этого погиб на мине и самый малый из импровизированных заградителей — «Принсесс Виктория» (2200 т, 19 узлов, 270 мин). Последним в 1941 году для дальневосточного театра спешно переоборудовали «Кунг Boy» (4640 т, 15 узлов), но и его постигла печальная участь: в феврале следующего года он бесславно погиб под японскими бомбами, так и не применив своего оружия. Остальные вспомогательные минзаги благополучно пережили войну и выставили немало заграждений.

Англичане оказались не оригинальными в использовании немецкого опыта при постройке крейсеров-заградителей. Их союзники, французы, включили в программу кораблестроения на 1925 год минзаг «Плутон», также близкий по элементам к первым «Бруммеру» и «Бремзе». Невыгодным отличием французского корабля было полное отсутствие бронирования, однако он имел большую скорость и мог использоваться как учебный корабль. В этом качестве он и служил до начала 1939 года, когда на нем решили окончательно избавиться от минного вооружения. После обширного переоборудования корабль получил новое название «Ля Тур д'Овернь». В октябре 1939 года он погиб в Касабланке от взрыва боеприпасов.

Но «Плутон» к тому времени уже имел преемника, им стал заложенный в 1931 году и вступивший в строй три года спустя крейсер-заградитель «Эмиль Бертэн» — лучший представитель этого класса кораблей. На испытаниях в плохую погоду он в течение 6 часов держал скорость 38,7 узла, а кратковременно на мерной миле развил еще на 3 узла больше! Единственным его недостатком было отсутствие бронирования, которое, впрочем, отчасти компенсировалось конструкцией корпуса, разбитого на большое количество изолированных отсеков. Неудивительно, что корабль со столь высокими боевыми параметрами предполагалось использовать в основном не как заградитель, а в качестве лидера торпедной эскадры, в состав которой входили еще 12 суперэсминцев типа «Ле Малэн».

Несчастливый для Франции ход войны не позволил «Бертэну» отличиться ни в минных постановках, ни в торпедных атаках. Однако он выполнил не менее важное задание, переправив в США несколько десятков тонн золота из подвалов Национального банка. После заключения перемирия между Францией и Германией крейсер прибыл на Мартинику. После долгих переговоров с американцами корабли сосредоточившейся там французской эскадры присоединились к союзникам. «Эмиль Бертэн» прошел значительную модернизацию в США, в ходе которой были сняты торпедные аппараты и катапульты, а зенитное вооружение возросло до восеми 90-мм пушек, шестнадцати 40-мм и двадцати 20-мм автоматов. В таком виде корабль участвовал во многих операциях завершающей стадии войны и был исключен из списков французского флота лишь в 1959 году.

Быстроходные минные заградители в известной мере оказались жертвами своих же боевых качеств. Высокая скорость и большие помещения, предназначавшиеся первоначально для мин, создавали соблазн использования этих кораблей для всевозможных нестандартных операций и перевозок. Немалую роль сыграло и то обстоятельство, что постановку активных минных заграждений все больше и больше принимали на себя новые средства минной войны — авиация и подводные лодки.