«Американские линейные корабли открыли огонь одновременно: шесть залпов, всего 108 снарядов весом более тонны каждый, смешались с частым огнем японцев. Наблюдатели на возвышенности острова затаили дыхание при виде этой самой страшной в морской истории картины, когда на мощном японском корабле неожиданно взметнулся огромный столб пламени в самой его середине. Корабль перевернулся так быстро, что последние снаряды дробили уже его днище и взорвались между палуб в тот момент, когда он исчез с поверхности»,—так описывает очевидец уничтожение японского линкора «Киришима», который 15 ноября 1942 года у острова Гвадалканар столкнулся носом к носу с двумя новейшими американскими линкорами, «Вашингтон» и «Саут Дакота»...

Надолго выведя из строя американские линкоры в Пирл-Харборе, японцы стали хозяевами положения на Тихом океане, так как на этом театре у американцев в течение почти целого года не было ни одного линкора. Вот когда морякам пришлось расплачиваться за колебания, сомнения и споры, которые велись в 1920—1930 годах. В ту пору сторонники авиации, возглавляемые напористым полковником Билли Митчеллом, доказывали, что с появлением авиации линейные корабли утратили свое значение. В обоснование этого мнения они приводили стремительную гибель от авиабомб германского дредноута «Ост-фрисланд», использовавшегося после первой мировой войны в качестве корабля-мишени, Осторожные сторонники линкоров не без оснований указывали Митчеллу, что быстрое потопление «Остфрисланда» мало что доказывает: до бомбардировки с воздуха он был основательно поврежден артиллерийским огнем американских линкоров, тренировавшихся в стрельбе по нему; он неподвижно стоял на якоре, он не стрелял по атакующим его самолетам, наконец, на нем не было команды, которая бы вела борьбу за живучесть.

Конечно, все эти возражения не умаляли значения авианосцев, но они способствовали ожесточению полемики, противопоставлению кораблей этих классов, категорической постановке вопроса: или линкоры, или авианосцы. И вот теперь кровавый опыт войны снова и снова показывал морякам, что линкоры и авианосцы не противоположности, а дополнения; что авианосец — грозный, когда его самолеты в воздухе, беззащитен, когда они на палубе; что он нуждается в поддержке кораблей других классов. Лишенные такой поддержки, авианосцы не раз становились жертвами артиллерийского огня и торпедных атак. Быстроходные современные линкоры с мощной противовоздушной артиллерией были нужны на Тихом океане как воздух, но, увы, накануне войны таких линкоров в американском флоте было всего два — «Вашингтон» (89) и «Норт Каролайна».

Вашингтонский договор должен был истечь в 1936 году. По мере того как приближался этот срок, державы — участницы договора приступили к разработке соответствующих орудий. Англичане для своих линкоров типа «Кинг Джордж V» (81) спроектировали 356-мм пушки. Японцы для «Ямато» — 456-мм. Спустя год после окончания Вашингтонского договора на американских верфях были заложены однотипные «Вашингтон» и «Норт Каролайна», первые американские линкоры за 18 послевоенных лет. Водоизмещение 46 800 т, девять 406-мм орудий в трех трехорудийных башнях, ход 27 узлов — таковы основные характеристики этих линкоров, ставших прототипом для линкоров следующих серий. Законченные постройкой в 1940—1941 годах, эти линкоры служили сначала в Атлантике. В частности, «Вашингтон» участвовал в проводке знаменитых мурманских конвоев.

Когда 7 декабря 1941 года в Пирл-Харборе разразилась катастрофа, на американских верфях лихорадочно строились четыре серийных линкора— «Саут Дакота», «Индиана», «Массачусетс» и «Алабама»(90). Неся такое же вооружение, что и «Вашингтон», «Саут Дакота» была меньше по водоизмещению, короче и лучше забронирована. Особенностью архитектурного облика этих кораблей было то, что дымовая труба представляла у них одно целое с надстройкой. Направленная в конце 1942 года в Тихий океан, «Саут Дакота» 15 ноября совместно с «Вашингтоном» уничтожила «Киришиму», а за месяц до этого дала одно из самых блестящих опровержений доказательствам Билли Митчелла. Из 33 японских самолетов, рискнувших атаковать «Саут Дакоту», были уничтожены ее артиллерийским огнем 32! В то самое время, как «Саут Дакота» блистала на Тихом океане, однотипный с ней «Массачусетс» огнем своих орудий поддерживал высадку союзных войск в Северной Африке. В течение 1943 года начали возвращаться в строй поврежденные японцами в Пирл-Харборе «Миссисипи», «Мериленд», «Калифорния», «Пенсильвания», «Тенесси» и «Вест-Виргиния». Лишь «Аризона» и «Оклахома» оказались поврежденными столь сильно, что их восстановление было признано нецелесообразным. Постепенно господство на Тихом океане переходило в руки американцев. В 1944 году начали вступать в строй линкоры последней серии, предназначенные специально для Тихого океана. Неся такое же вооружение, что и линкоры предшествующих типов, «Миссури» (91), «Айова», «Висконсин» и «Нью-Джерси» были самыми крупными линкорами в истории американского флота — 58000 т, самыми быстроходными — 35 узлов, самыми защищенными — максимальная толщина брони 457 мм. Этим линкорам, вступившим в строй уже тогда, когда война близилась к завершению, выпала завидная судьба: предводительствуемые «Миссури», на которой нес флаг адмирал Хэлси, они 27 августа 1945 года вошли в Токийский залив. А спустя 5 дней на борту «Миссури» была подписана капитуляция Японии.

В силу географического и экономического положения США в отличие от всех других воюющих держав смогли строить линкоры в ходе боевых действий. Начав войну с 17 линкорами, они завершили ее с 23. Это позволяло американцам в полной мере учитывать при постройке линейных кораблей самый свежий боевой опыт. А он свидетельствует о том, что современные линкоры оказались крепким орешком для авиации. Уничтожить линкоры с могущественной зенитной артиллерией удавалось только в тех случаях, когда в атаку со всех направлений устремлялись десятки бомбардировщиков и торпедоносцев.

После войны все американские линкоры, кроме «Миссури», пошли на слом или были законсервированы. В настоящее время четыре штата: Алабама, Техас, Норт Каролайна и Массачусетс — сохраняют линкоры, названные в их честь, в качестве музеев. А на консервации остались лишь самые последние американские линкоры — корабли типа «Миссури».