«Ну что ж, я ухожу. Желаю всем вам всего наилучшего». Гробовое молчание было ответом на эти слова, произнесенные высоким седоволосым человеком. Ни одна голова не повернулась в его сторону, ни одна рука не протянулась для прощального рукопожатия. Помедлив мгновение, он повернулся, в полном одиночестве спустился по широкой лестнице. И через несколько минут двери Бюро военного кораблестроения навсегда захлопнулись за его спиной. Так 31 января 1902 года оставил пост главного кораблестроителя британского флота сэр Вильям Уайт — конструктор, «придавший английскому броненосцу гордый, чарующий, симметричный профиль, несравнимый с профилями броненосцев других стран», конструктор, который «после двух десятилетий нелепых и злосчастных неудач открыл эру кораблей волнующей красоты и мощи». Когда в 1885 году Уайт сменил Барнаби на посту главного кораблестроителя, ничто не предвещало того нелепого, драматического краха, который спустя 17 лет завершил его блистательно начавшуюся карьеру. Он начал с модернизации «Трафальгара», и эта работа привела его к убеждению, что будущий броненосец должен быть мореходным, скоростным кораблем, способным вести огонь в свежую погоду. Такая постановка задачи сразу определила характерные особенности уайтовских кораблей — большое водоизмещение, высокий борт и кажущийся на первый взгляд непонятным возврат к барбетным установкам. Решение, однако, было совершенно логичным: механизмы вращения башен были в то время ненадежны и несовершенны. Памятуя о недостатках подобных установок броненосцев типа «Адмирал», Уайт осознал, что основание барбета должно быть забронировано до самой палубы. Эти идеи облеклись в плоть в 1889 году, когда английское правительство приняло знаменитый акт о военно-морской обороне, по которому надлежало в несколько лет построить 10 броненосцев первого класса, 42 крейсера и 18 миноносцев. Из этих десяти семь принадлежали к одному типу «Ройал Соверен» (35).

Превосходя броненосцы тех лет по длине—108 м, по ширине—23 м и по водоизмещению—14150 т, «Ройал Соверен» стал первым английским высокобортным броненосцем, несущим 4 343-мм орудия в барбетах на верхней палубе, и первым броненосцем с противоминной артиллерией в казематах. Десять 152-мм скорострельных орудий, 16 6-фунтовых, 12 3-фунтовых дополняли орудия главного калибра. 456-мм пояс из брони-компаунд по ватерлинии, 434-мм барбеты и 127-мм броневой пояс между барбетами составляли бронирование этого корабля. Проектируя свои корабли, Уайт считал, что все английские броненосцы должны быть броненосцами первого класса. Моряки считали иначе и потребовали от него создания броненосцев меньшего водоизмещения с большой дальностью плавания. Так появились «Центурион» и «Барфлер» водоизмещением 10500 т. Они в принципе отличались от «Ройал Соверен» лишь менее мощными 254-мм орудиями и облегченным бронированием. На «Центурионе» Уайт устранил основной недостаток «Ройал Соверена» — Открытый сверху барбет, оставлявший прислугу без защиты. С тех пор на всех английских броненосцах орудийная прислуга защищалась броневым колпаком, надеваемым поверх барбета. В 1893—1894 годах, напуганное стремительным ростом французского и русского флотов, английское правительство принимает решение построить к 1898 году новую серию броненосцев. По новой программе была заложена самая крупная в истории серия из девяти броненосцев типа «Маджестик» (36). Хотя в конструкцию нового броненосца было внесено немало важных усовершенствований, в основе своей это был все тот же «Ройал Соверен» с увеличенным до 14900 т водоизмещением. Главное отличие его — применение более прочной 229-мм гарвеевской брони вместо 456-мм брони-компаунд. Выигрыш в весе позволил увеличить площадь бронирования, защитить барбетные установки колпаками и увеличить толщину броневой палубы. Особенность артиллерии «Маджестика» — возврат к 305-мм усовершенствованным орудиям, по своим характеристикам превосходившим старые 343-мм. На броненосце этого класса «Марс» впервые применили жидкое топливо.

Следующая серия Уайта — шесть броненосцев класса «Канопус» (37). Будучи меньше (12950 т) «Ройал Соверенов» и «Маджестиков», они могли проходить через Суэцкий канал, несли более прочную и легкую гарвейникелевую броню, став первыми английскими броненосцами с водотрубными котлами. За «Канопусами» в 1899—1902 годах последовали пять броненосцев типа «Лондон» (15000 т). И как раз в разгар этой напряженной работы над Уайтом разразилась катастрофа...

3 июля 1900 года в доке перевернулась королевская яхта, спроектированная Уайтом. И хотя причиной катастрофы оказалась неправильная загрузка яхты, произведенная вопреки его инструкциям (кстати, эта яхта без всяких аварий прослужила сорок лет), на его репутацию была брошена тень, и Адмиралтейство уволило его в отставку. В апреле 1901 года он успел выдвинуть основные идеи броненосцев класса «Кинг Эдуард VII» (38), но подписывать рабочие чертежи ему уже не пришлось. Наступательная сила этих 16 350-тонных броненосцев была увеличена четырьмя 234-мм орудиями, размещенными в четырех башнях из 172-мм брони. К отличительным особенностям этих броненосцев относится появление 234-мм орудий, покраска в серый цвет.

В 1903 году инспектор английского флота Мэй предпринял исследования, чтобы выяснить соотношение между мощностью орудий и броневой защитой различных классов кораблей. Он установил, что необходима большая площадь бронирования, чем было принято тогда думать, и что вспомогательная артиллерия не нужна, ибо она уничтожается главным калибром противника до того, как сможет открыть огонь. Мэй предложил строить броненосцы, вооруженные только тяжелыми бронебойными орудиями и противоминной скорострельной артиллерией. По этому предложению конструктор Бюро военного кораблестроения Дж. Нарбет спроектировал броненосец, вооруженный 12 306-мм орудиями. Такое радикальное новшество Адмиралтейство не решилось утвердить, и однотипные «Лорд Нельсон» (39) и «Агамемнон» были вооружены 4 306-мм и 10 234-мм пушками. Спущенные в 1906 году, эти броненосцы были затменены творением Филиппа Уаттса — знаменитым «Дредноутом»—и остались в истории британского флота как первые броненосцы без 152-мм орудий и как последние с поршневыми паровыми машинами.

«Эра Уайта» — так английские морские историки называют 17-летнее пребывание Уайта на посту главного кораблестроителя — была полной противоположностью эре Барнаби. Вместо пестрого ассортимента разнотипных кораблей Уайт разработал тип барбетного броненосца, послуживший основой для крупных серий английских линейных кораблей.