Слухи о «Дредноуте» привели в действие гигантскую машину, созданную в Германии усилиями гросс-адмирала Тирпица. В течение многих лет он сперва как начальник морского штаба верховного командования, а потом, с 1897 года, как морской министр готовил страну к строительству большого флота. По его инициативе к популяризации флота были привлечены издатели, художники и литераторы. Начал выходить военно-морской журнал; школьникам за сочинение на морские темы выдались награды; устраивались экскурсии на военные корабли; премировались художники и писатели, посвятившие свое творчество военно-морскому делу. А пока шла эта лихорадочная обработка общественного мнения, казенные верфи из «простых жестяных мастерских» превращались в отлично оборудованные крупные предприятия, обучались рабочие, велись исследования по непотопляемости и бронированию кораблей, по совершенствованию морской артиллерии. В результате этой подготовки не успели еще отчаянно торопившиеся англичане достроить «Дредноут», как в июле 1906 года на имперской верфи в Вильгельмсгафене был заложен «Нассау» (65) — головной корабль из первой серии германских дредноутов.

Первые сведения о них вызвали вздох облегчения в Англии: по сравнению с новыми британскими линкорами германские выглядели менее внушительно. Хотя на «Нассау» было 12 орудий против 10 на «Дредноуте», они были размещены так неудачно, что в бортовом залпе могли принять участие лишь 8, то есть столько же, сколько на «Дредноуте». А если учесть, что калибр германских орудий был 280 мм, а английских — 305 мм, то сравнение складывалось не в пользу немцев. Не решившись отказаться от промежуточной 150-мм артиллерии и 6 подводных торпедных аппаратов, Тирпиц был вынужден пойти на ухудшение условий «обитаемости». И, наконец, поскольку в Германии лишь один завод мог изготавливать паровые турбины нужной мощности, гросс-адмиралу пришлось довольствоваться поршневыми паровыми машинами, развивавшими скорость лишь до 20 узлов. Компенсацией за все эти недостатки была превосходная защита. «Пока корабль еще сохраняет плавучесть, он представляет некоторую боевую ценность, — писал Тирпиц, — высшим качеством корабля следует считать его способность сохранять плавучесть в вертикальной плоскости и продолжать бой». Спроектированный и построенный в соответствии с этим принципом, «Нассау» нес 300-мм главный броневой пояс, доходивший до верхней палубы, противоосколочную броню для защиты казематных орудий и сильное бронирование оконечностей и шахт боевой рубки. Превосходная подводная защита и оборудование для борьбы за живучесть сочетались с высокой остойчивостью.

Но было бы неверно считать «Нассау» перезащищенным, но недовооруженным кораблем. Неприятным сюрпризом для англичан оказалось то, что 280-мм снаряды германских пушек лучше пробивали броню, чем 305-мм снаряды английских. Кроме того, на кораблях этого класса впервые были применены металлические гильзы для зарядов орудий главного калибра (вероятно, поэтому за всю войну произошло всего лишь самовозгорание пороха на одном устаревшем немецком корабле), мощные прожекторы и усовершенствованные приборы для ночной стрельбы. За четырьмя линкорами класса «Нассау» («Позен», «Рейнланд», «Вестфален») в 1908 году последовали четыре линкора класса «Гельголанд» (66) — «Ост-фрисланд», «Тюринген», «Ольденбург». Будучи сходными с «Нассау» по расположению башен, они отличались тем, что несли более тяжелые 305-мм орудия и были на 4 тыс. т тяжелее.

В 1909—1910 годах на германских верфях были заложены линкоры следующей серии — класса «Кайзер» (67) — первые турбинные линкоры Германии. На них было установлено пять двухорудийных башен: три в диаметральной плоскости и две в средней части корабля, несколько отнесенные к борту в шахматном порядке. Такое расположение позволяло четырем, а при определенных курсовых углах, и всем пяти башням участвовать в бортовом залпе. Хотя по сравнению с предыдущим классом количество 305-мм орудий уменьшено с 12 до 10, водоизмещение увеличено на 2 тыс. т. За счет этого толщина главного броневого пояса увеличена до 350 мм! Из четырех линкоров следующей серии, заложенных в 1911—1912 годах («Кёниг» (68), «Гроссер Курфюрст», «Маркграф», «Кронпринц»), только один был закончен к началу войны, остальные достраивались уже в ходе военных действий. На этих кораблях — последних германских линкорах с 305-мм пушками — орудия, наконец, были расположены в диаметральной плоскости, как на английских кораблях. Водоизмещение новых кораблей на 1 тыс. т больше, чем у «Кайзера». Благодаря этому удалось увеличить скорость на один узел и усилить защиту. Два последних германских линкора, построенных до окончания первой мировой войны — «Байерн» (69) и «Баден», вооружены 381-мм пушками. Решение об установке орудий такого калибра было принято одновременно с таким же решением английских моряков, но осторожный Тирпиц хотел убедиться в преимуществах этих орудий до того, как они будут установлены на корабле. Англичане поступили иначе, они заложили «Куин Элизабет» задолго до того, как были изготовлены и испытаны новые пушки. В результате уже в 1915 году мощные английские линкоры вступили в строй, а германские не были готовы вплоть до 1917 года.

Сравнивая английские и германские линкоры третьего периода, нетрудно убедиться, что британские корабли уже и длиннее немецких, их скорость выше, а остойчивость меньше. Германские броненосцы были одинаково хорошо защищены в подводной и в надводной частях, у английских подводная защита была менее совершенна. Английские корабли работали исключительно на жидком топливе, немецкие — на угле. Артиллерийское снабжение — заряды и снаряды — германских кораблей было лучше, чем английских. В 1916 году в знаменитом Ютландском бою — последнем и самом крупном в истории эскадренном сражении, хорошо забронированные германские линкоры, несмотря на меньшую скорость хода и меньший калибр артиллерии, пострадали не так жестоко, как быстроходные, вооруженные тяжелой артиллерией, но несущие более легкую броню английские линкоры.

После объявления перемирия в ноябре 1918 года большая часть германского флота была сосредоточена в базе английского флота в Скапа-Флоу. Здесь немецкие корабли и их экипажи ожидали решения своей судьбы. 21 июня 1919 года по тайному сговору экипажей весь германский флот был затоплен. Из линкоров один лишь «Баден» удалось быстро поднять в удовлетворительном состоянии. Часть кораблей подняли через несколько лет только для того, чтобы пустить на слом. Все остальные — в том числе и четыре линкора класса «Кёниг» — лежат на дне Скапа-Флоу и по сей день.