22 июня 1940 года капитулировала перед Германией союзница Англии Франция, и «владычица морей» оказалась в критическом положении. Опасаясь, что французский флот — пятый флот мира — попадет в руки немцев и итальянцев, британское адмиралтейство лихорадочно разрабатывало операцию «Катапульта», направленную против кораблей недавнего союзника. 3 июля эскадра вице-адмирала Соммервилла подошла к Орану, и адмиралу Жансулю, командующему французской эскадрой, базировавшейся на этот североафриканский порт, было предложено выбрать любое из трех решений: продолжать сражаться против Германии и Италии; перевести корабли в английские порты; перевести корабли в нейтральные порты и разоружиться. Жансуль отверг ультиматум, и англичане открыли огонь по своим бывшим союзникам.

Через десять минут все было кончено. Сел на грунт флагманский корабль Жансуля «Дюнкерк». Взорвался дредноут «Бретань», другой — «Прованс» — выбросился на мель. Один лишь «Страсбург» с пятью эсминцами и несколькими подводными лодками с боем прорвался в Тулон. Через несколько дней в Дакаре был выведен из строя новейший французский линкор «Ришелье», а в Касабланке поврежден недостроенный «Жан Бар». Британское адмиралтейство могло быть довольно: все новейшие линкоры Франции были выведены из строя.

В отличие от большинства морских держав, которые затратили немало средств и сил на перестройку дредноутов эпохи первой мировой войны, Франция не занималась модернизацией старых кораблей и в начале 30-х годов сразу начала проектировать совершенно новые линкоры типа «Дюнкерк» (83). Большая скорость — 29,5 узла — и сравнительно легкое бортовое бронирование — 175 мм — давали некоторым специалистам основания относить этот корабль к классу линейных крейсеров, но в действительности это был один из сильнейших линкоров своего времени. При полном водоизмещении 32 260 т он, кроме орудий главного калибра, нес 16 130-мм пушек в трех четырехорудийных и двух двухорудийных башнях, восемь 37-мм зенитных пушек и четыре самолета. Ватерлинию защищал броневой пояс толщиной 280 мм, толщина брони на башнях и боевой рубке — 356 мм. Создаваемые как противовес немецким «Шарнхорсту» и «Гнейзенау», «Дюнкерк» и «Страсбург» отдаленно напоминали английские линкоры «Нельсон» и «Родней». Так же как на этих кораблях, все орудия главного калибра на «Дюнкерках» были сконструированы в носовой части. Но если 406-мм пушки «Нельсона» размещались в трех трехорудийных башнях, то на французском линкоре 330-мм орудия впервые в мировой практике были установлены в двух четырехорудийных башнях.

Завершенный постройкой в апреле 1937 года, «Дюнкерк» представлял Францию на коронационных торжествах в бухте Спитхед. Спустя 20 месяцев — в декабре 1938 года — был готов «Страсбург», и во вторую мировую войну Франция вступила, имея в строю только два новых линкора. Три более крупных линейных корабля такого же типа начали строиться. Из них в ходе войны был достроен лишь один — «Ришелье». Другой — «Клемансо» — был уничтожен на стапеле, третий — «Жан Бар» — достроен после войны.

К концу 1940 года французы ухитрились прибуксировать поврежденный «Дюнкерк» в Тулон и приступить к ремонту. Но как будто злой рок висел над французскими линкорами; 27 ноября 1942 года, после того как немцы полностью оккупировали Францию, французские моряки затопили свои корабли, чтобы они не достались врагу.

По любопытному стечению обстоятельств с судьбой французских линкоров оказалось немало общего у линкоров итальянских: они тоже больше пострадали от бывших союзников, чем от противников. После того как 8 сентября 1943 года Италия капитулировала и вышла из войны, часть итальянского флота под командованием адмирала Бергамини полным ходом шла сдаваться в плен на остров Мальта. Когда в полдень 9 сентября на горизонте появились самолеты, итальянские моряки, считая, по-видимому, что для них война уже кончилась, не сыграли на своих кораблях боевую тревогу. И немецкие самолеты получили прекрасную возможность испытать новое оружие — планирующие бомбы, управляемые по радио, — на кораблях своих недавних союзников. Испытание прошло успешно: одна из планирующих бомб угодила в пороховой погреб флагманского корабля адмирала Бергамини, мгновенно уничтожив новейший линкор «Рома».

Если французы, вообще отказываясь модернизировать старые дредноуты, являли собой одну крайность, то итальянцы ударились в другую. В 1937 — 1940 годах они произвели самую кардинальную модернизацию, какой когда-либо подвергались корабли. Модернизированные дредноуты «Андреа Дориа» (84), «Кай Дуилио», «Конте ди Кавур» и «Кай Юлий Цезарь» ничего общего не имели с тем, что они собой представляли до переделки. Их водоизмещение при полной нагрузке увеличилось с 25 200 до 29 000 т, мощность машин с 32 000 до 85 000 л. с., скорость возросла с 21,5 до 27 узлов. Полностью было заменено вооружение: вместо тринадцати 305-мм, шестнадцати 152-мм и восемнадцати 76-мм пушек на модернизированных итальянских линкорах установили десять 320-мм, двенадцать 132-мм и десять 88-мм орудий. Существенно были переделаны корпус, трубы и надстройки. Последними самыми крупными итальянскими линкорами стали линкоры «Витторио Венето» (85), «Литторио», «Рома» и «Имперо». Последний был спущен на воду, но так и не вошел в строй. Этим линкорам были свойственны особенности, всегда отличавшие итальянскую кораблестроительную школу: высокая скорость хода за счет ослабления бронирования. При полной нагрузке водоизмещение «Витторио Венето» составляло 45 752 т. Турбинная установка в 140000 л. с. позволяла развивать скорость в 30 узлов. Артиллерийское вооружение — девять 380-мм орудий в башнях, двенадцать 152-мм в четырех башнях, двенадцать 88-мм, четыре 120-мм, двадцать 37-мм и от двадцати восьми до тридцати двух 20-мм. Хотя новым итальянским линкорам повезло больше, чем французским (они уцелели и пошли на слом после войны), англичанам практически всегда удавалось исключить их из игры. 12 ноября 1940 года во время налета английской авиации на Торонто «Литторио», получив три торпеды в борт, сел на грунт. 28 марта 1941 года английская авиационная торпеда, угодившая в «Витторио Венето», вывела из строя оба левых винта. В середине декабря 1941 года, только выйдя после ремонта, «Витторио Венето» получил торпеду, выпущенную подлодкой, и снова вышел на полгода из строя. Лишь в июне 1942 года оба линкора смогли вместе выйти в море. А 5 июня 1943 года во время налета на Специю английская авиация снова поражает «Витторио Венето», и его приходится отправить на ремонт в Геную.

Какова же судьба семи итальянских линкоров? «Рома» погиб от немецкой планирующей бомбы. «Литторио» (переименованный в «Италию»), «Витторио Венето», «Андреа Дорив» и «Кай Дуилио» 11 сентября 1943 года пришли на Мальту и сдались союзникам. Позднее из Венеции ускользнул от немцев и сдался «Кай Юлий Цезарь». Лишь «Конте ди Кавур» достался немцам и был уничтожен авиацией союзников в начале 1945 года.