«Нападение, делаемое на крепости и сильные береговые батареи только одним флотом, следует всегда считать не только отважным, но отчаянным пpeдприятием», - писал в начале прошлого века знаток артиллерии англичанин Говард Дуглас. И если гражданская война в Северной Америке изобиловала именно такими отважными до отчаянности нападениями на крепости и береговые батареи, то это стало возможным лишь благодаря изобретению мониторов. Прообразом их, давшим название всему классу, стал знаменитый «Монитор» (8), построенный Джоном Эриксоном в рекордно короткий срок к в марте 1862 года спасший от окончательного уничтожения «Мерримаком» корабли северян, укрывшиеся на Хемптонском рейде.

Характерным для этого класса кораблей была малая осадка; очень низкий борт - всего 60-90 см; размещение немногих, но самых тяжелых орудий во вращающихся башнях, позволяющих вести едва ли не круговой обстрел; полное отсутствие парусного вооружения; мощное бронирование всей надводной части - борта, палубы и башен. Все это дало основание Ч. Бойнтону - официальному историографу американского флота - утверждать: «Монитором обозначается новая эра в истории государств».

Европейские инженеры, однако, были в меньшем восторге от мониторов, чем американские. «Каждый корабль, долженствующий нести службу в открытом море, должен возвышаться над поверхностью воды, быть хорошо освещенным и вентилируемым и нести эффективное парусное вооружение, то есть фактически быть, насколько это возможно, прямой противоположностью «Монитору», - писал главный строитель английского флота Э. Рид в 1863 году.

Сопоставляя эти высказывания, нетрудно убедиться: в споре были правы обе стороны. Американцев, заинтересованных тогда в защите прибрежной зоны, мало волнуют мореходность и дальность плавании кораблей, им важнее мощность орудия, толщина брони, надежность машины. Англичане же, заинтересованные в кораблях для океанских плаваний, в первую очередь заботятся как раз о мореходности и дальности плавания.

Весьма способный английский морской офицер Кольз, который изобрел наиболее удачную конструкцию орудийной башни, еще в 1863 году предложил проект мореходного броненосца, совмещающего башни и низкий борт монитора с полным парусным вооружением фрегата. Чтобы башенные орудия могли вести огонь, не повреждая собственного рангоута, Кольз разработал трехногие мачты, освободившие артиллерийскую палубу от вант. В 1870 году печально знаменитый башенный рангоутный броненосец «Кептен» (9) вышел в очередной поход. Внезапно налетевший шквал в мгновение ока погубил это сооружение вместе с самим изобретателем и почти всей командой. Гибель «Кептена» дала основание Риду провести классические исследования по остойчивости судов, которые положили конец попыткам строить низкобортные броненосцы с парусным вооружением.

В 1865 году на заседании Русского технического общества адмирал А. Попов предложил идею брустверного монитора. У этих кораблей, как и у американских мониторов, был относительно низкий борт, но башни, люки, дымовые и вентиляционные трубы ограждались со всех сторон бронированным бруствером, который возвышался на несколько футов над поверхностью воды, избавляя пушечные порты, люки и трубы от неприятного и опасного соседства с морскими волнами.

В 1867 году проект А. Попова был одобрен, а в 1869 году приступили к постройке брустверного монитора, получившего впоследствии название «Петр Великий» (12). Но начать строительство такого корабля стало возможным лишь в результате осуществления чрезвычайно напряженной кораблестроительной программы 1860-х годов.

1863 год ознаменовался угрозой разрыва с западными державами, возымевшими намерение вмешаться в польский вопрос. Для защиты Кронштадта в дополнение к плавучим батареям «Первенец», «Не тронь меня» и «Кремль» были заложены 10 мониторов типа «Ураган» (10) и двухбашенная лодка «Смерч». Разбег, взятый в 1863 году, отразился и на программе 1864 года: две двухбашенные лодки «Чародейка» и «Русалка», два двухбашениых фрегата «Адмирал Спиридов» и «Адмирал Чичагов» и два трехбашенных фрегата «Адмирал Грейг» и «Адмирал Лазарев» (11).

В 1877 году отправился в Средиземное море броненосец «Петр Великий» (12), построенный на Галерном острове под руководством вице-адмирала А. Попова и корабельных инженеров Окунева и Леонтьева. За год до того английские специалисты, занимавшиеся определением боевых элементов наиболее сильных из существовавших тогда броненосцев, поставили «Петра Великого» на первое место, предпочтя его однотипным английским брустверным мониторам «Девастэйшн», «Тандерер» и «Дредноут», которые Рид спроектировал почти одновременно с Поповым. «Петр Великий» хорошо послужил русскому флоту. В 1904-1906 годах после капитального ремонта он был переоборудован в учебно-артиллерийский корабль, а в 1917 году исключенный из списков флота, он использовался как блокшив до сдачи на слом в 1959 году.

В 1871 году на заседании комитета, расследовавшего причины гибели «Кептена», известные оружейники Армстронг и Витворт заявили, что готовы принять заказы на орудия, способные пробивать железную броню в 500-600 мм, и предлагали в связи с этим вообще отказаться от брони. Комитет не принял этой точки зрения и выдвинул требование: создать корабль с броней в 600 мм. Именно это требование и породило цитадельный броненосец «Инфлексибл» (13). «Представьте себе бронированную плавучую цитадель в 110 футов длиной и 75 шириной, возвышающуюся на 10 футов над водой и увенчанную двумя круглыми двухорудийными башнями, размещенными в углах цитадели по диагонали, - писал преемник Рида Барнаби, - уясните себе, что все эти орудия могут стрелять разом в нос, в корму и на оба борта, а попарно - в любую точку горизонта. Добавьте к нижней подводной части цитадели корпус корабля, оканчивающийся тараном в носу и двумя винтами и рулем в корме, - и вы получите боевую схему этого корабля».

Ушедший в отставку Рид подверг «Инфлексибл» резкой критике, что не помешало ему, однако, претендовать на авторство идеи цитадельного броненосца, когда он узнал, что итальянцы опередили англичан в разработке этого типа броненосцев, заложив «Дуилио» (14) и «Дандоло». О «Дуилио» говорили, что его наступательные качества превышают оборонительные. И действительно, неся броню в 355 мм, этот корабль был вооружен самыми мощными пушками того времени - четырьмя 450-мм нарезными орудиями Армстронга. Установив на «Дуилио» торпедные аппараты и ангар для быстроходного минного катера, который ночью мог тайно устремляться навстречу противнику, итальянцы, можно сказать, на лету перехватили у «Инфлексибла» славу самого мощного броненосца.