Первое тридцатилетие существования броненосного флота не ознаменовалось сколь-нибудь крупными морскими сражениями. Поэтому ранняя эволюция броненосца определяется не столько боевым опытом, сколько техническим прогрессом в металлургии, химии взрывчатых веществ и машиностроении.

Только низкосидящие брустверные броненосцы 1870—1875 годов, надводная часть которых была целиком защищена железной броней, заслуживали названия — “истинные броненосцы”. Высокобортные мореходные корабли последующих лет не могли нести броню, закрывающую всю надводную часть, и кораблестроители оказались вынужденными защищать только жизненно важные центры. Начав с железной 115-мм брони, они за пятнадцать лет довели толщину до 610 мм! Но, увы, с появлением бризантных взрывчатых веществ артиллерия противника, будучи не в состоянии пробить 610-мм броню “Инфлексибла”, могла легко отправить на дно этот броненосец фугасными снарядами, стреляя по его незащищенным оконечностям. Именно это обстоятельство привело к созданию комбинированной защиты из тонкой и толстой брони после того, как появилась более прочная стальная броня и броня-компаунд.

Вначале средства нападения развивались быстрее, чем средства защиты. Неуязвимость первых американских мониторов, выдерживавших до 200 прямых попаданий вражеских ядер, дала необычайно сильный толчок изобретательности артиллеристов. И если за 50 лет, с 1806 по 1856 год, морское орудие изменилось очень мало, то за кдкие-нибудь 15—20 последующих лет оно стало неузнаваемым. На смену 203-мм гладкоствольной пушке 1850-х годов весом в 3—4 т в 1870 году пришло 305-мм дульнозарядное орудие весом в 35 т. Эти махины, которые не могли уже управляться вручную, породили гидравлические механизмы, поднимающие и опускающие ствол, поворачивающие башню и досылающие в дуло заряд и снаряд. Гидропривод развязал руки артиллеристам, и на смену 35-тонным орудиям приходят 80 и 100-тонные чудовища Армстронга. Появление медленно горящих порохов положило конец этой лихорадке, и к 1880-м годам вырабатывается устойчивый тип орудия главного калибра: 305—330-мм казнозарядные нарезные пушки.

Самодвижущаяся мина, появившаяся в 1866 году, заставила кораблестроителей разработать средства защиты корпуса от подводных взрывов: разделение на мелкие отсеки, двойное и тройное дно, применение отсеков, заполненных пробкой или углем. А артиллеристы создали скорострельные противоминные пушки калибром 100—150 мм.

Скорость броненосцев за тридцатилетие возросла на первый взгляд незначительно: с 11— 13 узлов до 16—17. Но если учесть, что это увеличение потребовало 4—5-кратного увеличения мощности главных машин, нетрудно понять, какие серьезные изобретения были сделаны в судовом машиностроении.

На кораблях 1860-х годов применялись струйные конденсаторы пара. В них пар, отработавший в машине, конденсировался смешением с холодной забортной водой. В котлах, питаемых забортной водой, интенсивное отложение солей препятствовало повышению давления сверх 1,4—1,5 атм. Поверхностный конденсатор, закрывший забортной воде доступ в котел, позволил к 1875 году довести давление пара до 4,2 атм. Испарители, опресняющие воду для питания котлов, дали возможность к 1890-м годам довести давление пара до 11 атм,. при этом на смену железным коробчатым котлам пришли цилиндрические и овальные ог-нетрубные котлы. Дальнейшее повышение давления потребовало применения водотрубных котлов, впервые появившихся на французском “Бреннусе”. Для интенсификации горения угля на английских броненосцах класса “Адмирал” были применены вентиляторы, нагнетающие воздух в топку котла, а на броненосце “Магнефишент” — дымососы, отсасывающие дымовые газы из топки.

Первым броненосцем, на котором впервые была установлена более экономичная компаунд-машина, стал казематный английский броненосец “Александра”. А на злосчастной “Виктории” стояла первая на флоте паровая машина тройного расширения. Эти новинки позволили за 30 лет снизить расход угля с 2 кг/л.с. в час до 1 кг/л.с. в час и увеличить мощность установки на тонну веса с 5,7 л. с. до 7,4 л. с.

Нововведения затронули, конечно, не только главные, но и вспомогательные механизмы. В 1866 году на боевых кораблях появились паровые рулевые машины и шпили, в 1875-м — пародинамо, в 1890-м — электропривод для наведения орудий.

К 1890 году период поисков прототипа во флотах великих держав завершается. В сущности, все страны принимают один тип эскадренного броненосца — башенный броненосец, который в каждой стране отрабатывается на свой лад. Завершение поисков прототипа застало русский флот в разгаре осуществления 20-летней программы, принятой в 1881 году. По этой программе главная задача, поставленная флоту, — господство на Черном море. Именно здесь со стапеля Николаевского адмиралтейства в 1893 году сошел на воду самый крупный русский броненосец тех лет “Три святителя”, построенный по типу “Наварина”. При водоизмещении 13318 т и скорости хода 17 узлов этот сильнейший корабль русского флота нес четыре 305-мм орудия в двух башнях, восемь 152-мм пушек в верхнем каземате, четыре 120-мм орудия в небронированной надстройке, десять 47-мм и сорок 37-мм скорострельных пушек. “Три святителя” стал основой для проектирования знаменитого революционного корабля “Князь Потемкин-Таврический”, спущенного на воду в Николаеве под руководством корабельного инженера Шотта в 1900 году. Замена брони-компаунд крупповской цементированной хромоникелевой броней дала выигрыш в весе и позволила удвоить количество 152-мм орудий. В свою очередь, “Князь Потемкин-Таврический”, переименованный после подавления восстания в “Пантелеймона”, послужил прототипом для броненосцев “Евстафий” и “Иоанн Златоуст”. От “Потемкина” эти корабли отличает лишь то, что по углам верхнего каземата четыре 152-мм орудия заменены 203-мм.

На Черном море в 1896 году был спущен на воду малый (8700 т) броненосец “Ростислав”, вошедший в историю как первый русский броненосец, на 'котором применялось жидкое топливо. Этот корабль строился по слегка видоизмененным чертежам балтийского броненосца “Сисой Великий”. Спущенный в 1894 году в Новом адмиралтействе в Петербурге под руководством корабельного инженера Мустафина, “Сисой Великий” отличался от “Наварина” лишь некоторым изменением в бронировании и уменьшенным с 8 до 6 числом 152-мм орудий. Сняв с “Сисоя Великого” верхний каземат и установив на верхней полубе 4 бортовые башни с восемью 152-мм орудиями, русские кораблестроители получили чертежи “Ростислава”. Правда, чтобы не перегрузить корабль, им пришлось в концевых башнях поставить вместо 305-мм 254-мм орудия.

На Балтийский флот по 20-летней программе возлагались две задачи: он должен был превосходить германский и быть резервом для Дальнего Востока. Сравнительно низкобортные “Наварин” и “Сисой Великий” считались недостаточно мореходными для плавания в Тихом океане, поэтому в 1894—1895 годах на Балтике была построена первая в России серия однотипных мореходных броненосцев — “Петропавловск”, “Полтава” и “Севастополь”. В сущности, эти корабли отличались от “Ростислава” лишь большим водоизмещением, позволившим сохранить в концевых башнях стандартные для тех лет 305-мм орудия главного калибра и установить открыто на средней палубе еще четыре 152-мм пушки.

Готовясь к крейсерским операциям на Тихом океане, морское ведомство подчинило этой идее и постройку следующей серии броненосцев — “Пересвет”, “Ослябя” и “Победа”. Высокобортные, несущие огромный запас топлива — 2500 т, эти корабли могли совершать дальние плаваний, по четыре месяца не заходя в порты. Расплачиваться за автономность пришлось облегчением брони: толщина поясной гарвеевской брони из цементированной никелевой стали — 178—229 мм, и снижением мощности вооружения: орудия главного калибра 254 мм вместо 305 мм. Эти “полуброненосцы”, или “броненосцы-крейсеры”, оказались малоудачными кораблями: слабость орудий и брони делала их плохими броненосцами, а сравнительно малый ход — 18 узлов — плохими крейсерами.

В 1898 году в связи с растущей напряженностью на Дальнем Востоке были выделены чрезвычайные ассигнования в 90 млн. рублей на дополнительную программу строительства флота. По этой программе следовало построить пять новых броненосцев. Поскольку русские заводы и верфи были перегружены работой, заказ на постройку броненосца “Ретвизан” был размещен в Америке, а на строительство броненосца “Цесаревич” — во Франции. “Цесаревич” и послужил прототипом для следующей крупной серии русских броненосцев — “Бородино”, “Император Александр III”, “Орел”, “Князь Суворов” и “Слава”. Превосходя по водоизмещению “Трех святителей”, эти броненосцы, кроме обычных четырех 305-мм орудий, несли в шести бортовых башнях двенадцать 152-мм пушек, двадцать 75-мм и двадцать 47-мм орудий. Конструктивной особенностью корпуса была толстая противоминная броневая продольная переборка.

Успехи русского кораблестроения вызвали большую тревогу у англичан, ревниво следящих за лихорадочной работой наших верфей. В 1898 году знаток русского флота историк Кларк писал с тревогой и восхищением: “Россия как морская держава занимает сейчас третье место, и хотя во времена Екатерины II она занимала второе место, создание современного флота этой державы следует считать достижением, беспрецедентным в ее истории. Все мореходные русские корабли были построены в России, а иностранная помощь становится все менее необходимой... Обуховский завод поставляет орудия всех размеров, и последние 12-дюймовые пушки в 56 т не уступают однотипным орудиям любой другой страны мира. Учитывая общую промышленную отсталость России 25 лет назад, быстрый рост ее современного флота может служить самым ярким свидетельством национального прогресса. Россия справилась с задачей, которая могла бы показаться неразрешимой”.

А спустя семь лет Россия познала Цусиму. Бездарная, авантюристическая политика царского правительства в мгновение ока свела на нет “беспрецедентные достижения” предшествующего двадцатилетия.

“Значение этого краха, как краха всей политической системы царизма, — писал о Цусиме В. И. Ленин, -— становится все яснее и для Европы и для всего русского народа...” Красный флаг, взвившийся на “Потемкине”, был отголоском Цусимы. Но он был и предвестником героического подвига “Славы”, огнем своих орудий преградившей путь кораблям императора Вильгельма, и предвестником исторического выстрела 152-мм носового орудия крейсера “Аврора” 25 октября 1917 года...