В полдень 25 марта 1915 года, когда Гранд Флит (так англичане именовали свой мощный флот) возвращался на базу, наблюдатель с «Мальборо» сообщил, что видит подводную лодку. Когда за кормой «Нептуна» явственно обозначился пенный след торпеды, ближайший к вражеской субмарине английский корабль отвернул с курса и резко увеличил ход. Через несколько секунд его нос сокрушил хрупкий корпус лодки. В волнах мелькнула ее рубка и по номеру «U-29» английские моряки узнали своего давнего противника — подводный корабль германского капитан-лейтенанта Веддигена, который 22 сентября 1914 года один за другим отправил на дно три английских крейсера — «Абукир», «Кресси» и «Хог».

Корабль, отомстивший за гибель крейсеров, назывался «Дредноут». По странной иронии судьбы этот первый английский линейный корабль без подводного шпирона, корабль, который по замыслу его создателей должен был поражать противника исключительно мощным артиллерийским огнем, потопил вражескую лодку именно таранным ударом.

Появление этого корабля в 1906 году вызвало сенсацию, сравнимую лишь с той, которую вызвал «Уорриор» в эпоху деревянных кораблей. История повторилась: государства, затратившие огромные средства на строительство флотов, вдруг оказались почти безоружными, так как с появлением «Дредноута» все прежние эскадренные броненосцы разом устарели. Столь ошеломляющий эффект появления «Дредноута» тем более удивителен, что это нельзя было назвать неожиданностью. Еще в 1903 году главный строитель итальянского флота полковник Куниберти опубликовал в Лондоне статью под названием «Идеальный броненосец для британского флота», в которой доказывал, что Англия должна строить линейные корабли водоизмещением 17 тысяч тонн, с двенадцатью 305-мм орудиями, 305-мм броней и скоростью хода 24 узла.

Эта статья Куниберти была опубликована в Англии потому, что итальянский флот весьма сдержанно отнесся к затеям своего главного строителя, его предложений не принял, но разрешил опубликовать соответствующую статью в английской печати. «Если мы хотим с одного залпа уничтожить корабль противника, — доказывал Куниберти, — мы должны принимать в расчет только 305-мм орудия, способные пробить главный броневой пояс. Но поскольку такие орудия заряжаются довольно медленно, установить их следует как можно больше. И тогда вам удастся нанести роковой удар противнику раньше, чем это удастся сделать ему со своими четырьмя 305-мм пушками». Еще в 1899 году, командуя средиземноморской эскадрой, он убедился, что из корабельных орудий можно вести прицельный огонь не только на дистанциях 12—15 кабельтовых, как считалось тогда, но и на 30—40 кабельтовых. Правда, это удавалось лишь тогда, когда стрельба корректировалась по всплескам от снарядов. Если же. огонь ведется одновременно из орудий нескольких калибров, то такая корректировка становится невозможной. Это рассуждение привело Фишера к выводу: от средней артиллерии на кораблях нужно отказаться вообще и устанавливать на них как можно больше орудий одного самого крупного калибра, Фишер разработал даже новую схему линейного корабля с двенадцатью 305-мм пушками в шести башнях, расположенных группами по три в носу и в корме. При таком размещении артиллерии корабль мог вести носовой и кормовой огонь из 6 орудий, а бортовой — из 8. Впоследствии опыт русско-японской войны подтвердил и дополнил эти соображения, показав, что средние дистанции боя увеличились с 30—40 до 80—90 кабельтовых, что необходимо управлять артиллерийским огнем отдельных групп кораблей, что нужны бронебойные снаряды с более мощным разрывным зарядом, что бронирование и конструкция корпуса должны дать кораблю способность возможно дольше сохранять остойчивость и плавучесть под артиллерийским огнем и при торпедно-минных атаках, что малокалиберная (до 75 мм) противоминная артиллерия бесполезна, что скорость корабля должна быть увеличена. Переведенный на язык тактико-технических требований, этот опыт воплотился в новом типе боевого корабля.

Наиболее важным техническим достижением этого периода считается создание новых видов брони. Здесь первый шаг сделал американский инженер Гарвей, начавший производить поверхностную цементацию плит из никелевой стали. Спустя четыре года Крупп усовершенствовал процесс добавкой в сталь хрома и изменением термообработки. В 1900 году крупповская броня, эквивалентная железной броне, в 2,3—2,8 раза более толстой, принимается на вооружение всеми флотами мира. Не менее важные изменения произошли и в артиллерии. Здесь на смену дымным порохам приходят медленно горящие бездымные, изменившие облик самих орудий. Вместо толстых коротких пушек появляются тонкие и длинные. Средняя длина ствола в 1890-х годах — 30 калибров, в 1905-м — 45—50 калибров. Благодаря такому удлинению начальная скорость снаряда возросла с 300 м/сек до 900 м/сек. Сами снаряды начинают изготовляться из легированной термообработанной стали. В 1890-х годах появляется знаменитый «макаровский наконечник» из мягкой стали, увеличивающий бронепробиваемость при малых и умеренных углах встречи снаряда с броней. На флотах широко распространяются оптические прицелы и дальномеры. Важнейшей новинкой в торпедном вооружении стал созданный в 1898 году гироскопический прибор, удерживающий торпеду на заданном курсе. К 1905 году дальность торпедной стрельбы по сравнению с 1890-м увеличилась с 700 м до 1800 м.

Паровые машины тройного расширения, появившиеся в конце первого периода, во втором достигают максимального совершенства (расход угля — 800 г/час, число оборотов — 125, удельный вес — 36—40 кг/л. с., мощность установки на тонну веса — 11 л. с./т). Водотрубные котлы повсеместно приходят на смену огнетрубным, и в течение второго периода постепенно осваивается их перевод на смешанное угольно-нефтяное отопление. Франция и Германия в качестве типовой установки избрали трехвинтовую, остальные страны — двухвинтовую. Электричество широко применяется на кораблях второго периода — для поворота орудийных башен, подачи боеприпасов, привода лебедок, кранов, шпилей, вентиляторов, для питания прожекторов. В конце периода на кораблях появляются первые установки беспроволочного телеграфа.

Но самым важным техническим достижением второго периода по праву считается паровая турбина. В 1897 году «Турбиния» — первое судно с такой установкой, созданное англичанином Парсонсом, показало феноменальную скорость — 34,5 узла. Отработанная на эсминцах турбина прошла серьезные сравнительные испытания на легком английском крейсере «Аметист». И к концу второго периода британская промышленность была готова дать флоту компактный, легкий, мощный и экономичный двигатель. В конечном итоге подготовленность именно промышленности позволила англичанам опередить другие нации в создании линкора нового типа. Английские кораблестроители наверстывали время, упущенное адмиралами и государственными деятелями...

В начале 1905 года в Лондоне стало известно, что конгресс США утвердил постройку двух линкоров типа «Мичиган» с восемью 305-мм орудиями, способными вести огонь одновременно на один борт. Появились сообщения и о закладке в Японии двух линкоров «Ака» и «Сатзума», в основных своих чертах воплощающих замыслы полковника Куниберти. Этим объясняется та рекордная быстрота, с которой сооружался «Дредноут» (55), спроектированный конструктором Нарбетом. Заложенный 2 октября 1905 года, этот корабль ровно через 1 год и 1 день вышел на мерную милю, а через 3 месяца уже отправился в свой первый поход: Англия — Средиземное море — Тринидад — Англия, поход, не ознаменовавшийся ни единой аварией или какой-либо неисправностью. Три двухорудийные башни с 305-мм пушками нового корабля размещались в диаметральной плоскости, и еще две — по бортам в середине корпуса. Благодаря этому в нос и в корму могли стрелять 6 орудий, а по борту — 8. Противоминная артиллерия — 27 двенадцатифунтовых пушек на носу, на корме, на крышах башен и на центральной надстройке; пять подводных торпедных аппаратов, 13 прожекторов. Турбины Парсонса мощностью 23 тыс. л. с., приводившие в действие четыре винта, работали так тихо и точно, что, даже находясь в машинном отделении, можно было узнать, работают они или нет, только по приборам. 18 водотрубных котлов смешанного отопления позволяли кораблю развить скорость 21 узел. Дальность плавания «Дредноута» — 4700 миль. В средней части толщина броневого пояса достигала 280 мм, в носу — 152 мм, в корме — 102 мм. Толщина брони барбета и носовой боевой рубки — 280 мм, башен и кормовой боевой рубки — 203 мм, «Дредноут» оказался устойчивой орудийной платформой, но не очень хорошо всходил на волну, что причиняло некоторые неудобства для экипажа в свежую погоду. Серьезным недостатком оказалось размещение мачты сразу за первой трубой, в результате чего пост управления артиллерийской стрельбой нередко бывал окутан дымом.

Этот и некоторые другие мелкие недостатки были устранены на следующих кораблях такого же типа — «Беллерофон», «Темерер», «Саперб», отличавшихся от «Дредноута» более сильной противоминной артиллерией и двумя мачтами. Затем последовали «Сент-Винцент», «Колингвуд» и «Вэнгард» — слегка увеличенные «беллерофоны» с установкой в 24500 л. с. и с 305-мм орудиями длиной в 50 калибров. ... Первым линкором, существенно отличавшимся от «Дредноута», стал «Нептун» (56). Это первый английский линкор с башнями, возвышающимися одна над другой, и броневой палубой против авиабомб. Размещение башен позволяло всем 10 орудиям вести огонь на один борт. Более тяжелые и лучше забронированные «Коллосус» и «Геркулес» в принципе не отличались от «Нептуна». 50-капиберные орудия, установленные на линкорах типа «Сент-Винцент», исчерпали возможности 305-мм калибра. Несмотря на меньшую начальную скорость, 570-кг снаряды новых 343-мм орудий по разрушительной мощи превосходили 385-кг снаряды 305-мм пушек. К тому времени, когда начал создаваться «Орион» (57), предназначенный для новых орудий, название «Дредноут» стало во всем мире нарицательным словом, обозначающим все вообще линкоры нового типа. Чтобы подчеркнуть мощь новых линкоров, вес залпа которых почти вдвое превосходил вес залпа «Дредноута», их стали называть «сверхдредноутами». «Орион» («Тандерер», «Монарх», «Конкверор») нес десять 343-мм орудий в 5 башнях, расположенных в диаметральной плоскости. В нос и в корму могли вести огонь 4 орудия, бортовой огонь — 10 орудий. Шестнадцать 102-мм противоминных пушек размещались на верхней палубе и в надстройке. Броневой пояс закрывал 60% длины ватерлинии. Толщина брони в середине — 305 мм, у носа и кормы — 203 мм. Корабли следующего класса — «Кинг Джордж V» (58), «Центурион», «Аякс», «Аудейшиос», в сущности, увеличенные и усовершенствованные «орионы». Основное новшество — снаряды 343-мм орудий, вес которых увеличен до 635 кг. Дальнейшим развитием этого типа линкоров стали «Айрон Дюк», «Мальборо», «Бенбоу», «Эмперор оф Индиа», отличающиеся от «Кинг Джордж V» лишь противоминной артиллерией — двенадцать 152-мм орудий, размещенных в казематах под носовой надстройкой.

Эру Уаттса — главного строителя британского флота с 1902 по 1912 год,— открытую «Дредноутом», венчает «Куин Элизабет» (59) — последнее творение замечательного кораблестроителя. Пять кораблей этого типа — «Куин Элизабет», «Уорспайт», «Вэлиент», «Бархэм», «Малайя» — начали строиться до того, как были изготовлены и испытаны предназначенные для них 381-мм. пушки. Риск Уаттса оказался оправданным; Англия получила в начале первой мировой войны самые мощные по вооружению и бронированию и самые быстроходные линкоры того времени. 97-тонные орудия этих линкоров посыпали снаряды весом почти в тонну на 20 миль. Превосходя снаряды 343-мм орудий по разрушительной мощи почти в 1,5 раза, снаряды новых пушек пробивали и любую броню тех лет. Снарядам противника на «Куин Элизабет» противопоставлялась броня толщиной 330—152 мм. Схема размещения восьми орудий классическая — две башни одна над другой в носу и две в корме, примененная впервые на американском дредноуте «Мичиган». Противоминная артиллерия — 16 152-мм орудий, 12 — в бортовых казематах близ надстройки и 4 — в кормовых казематах.

Небывало высокая скорость хода — 25 узлов — потребовала огромного увеличения мощности турбин. Если на всех предшествующих линкорах, начиная с «Дредноута», мощности установок составляли 23—30 тыс. л. с., то на «Куин Элизабет» она разом была более, чем удвоена — 75 тыс. л. с. И, вероятно, именно поэтому конструкторы решительно отказались от угля; «Куин Элизабет» — первый британский линкор, работающий исключительно на жидком топливе. Блестящие качества линкоров типа «Куин Элизабет» как-то отодвинули в тень линкоры следующей серии — «Ройал Соверен», «Ройал Оук», «Резолюшн», «Раммилис», «Ревендж». И оно понятно: спроектированные как угольные варианты «Куин Элизабет», эти корабли были короче и развивали меньшую скорость — 21—22 узла. Решение отказаться от угольного отопления было принято уже во время постройки серии. Перевод кораблей на жидкое топливо позволил уменьшить число котлов с 24 до 18 и обойтись одной трубой. От «Куин Элизабет» линкоры типа «Ройал Соверен» отличают противоминные були вдоль бортов и более удачное размещение 152-мм орудий.

Адмирал Фишер сказал как-то молодому Черчиллю: «Я совсем не могу поддерживать вас, если речь идет о более чем двухлетней программе. Искусство состоит в том, чтобы отложить до последнего часа постройку корабля». Благодаря этому мудрому правилу первого морского лорда, понявшего, что самый современный флот должен состоять из множества одинаковых очень быстро построенных кораблей, на долю Филиппа Уаттса выпала уникальная карьера. По его проектам, разработанным всего за 10 лет пребывания на посту главного строителя флота, было построено 27 первоклассных линкоров, составивших основную силу британского флота во время первой мировой войны.