На всем побережье Франции, оккупированной фашистской Германией, не было для британского флота цели более важной и заманчивой, чем Сен-Назер, городок на северном берегу Луары, в самом ее устье, с населением всего 50 тысяч жителей. И не только потому, что в бассейне де Сен-Назер, изолированном от океанских приливов шлюзами, в мощных железобетонных укрытиях базировались и достраивались фашистские подводные лодки. Рядом находился уникальный, единственный на всем атлантическом побережье Франции сухой док, способный вместить гитлеровский линкор "Тирпиц", появления которого в Атлантике очень опасались англичане. Вот почему в феврале 1942 года британское адмиралтейство разработало план рейда на Сен-Назер. главной целью которого было уничтожение батопорта сухого дока и вывод из строя доковых механизмов. В случае удачи этой операции равновесие сил в Атлантике должно было бы существенно, если не решающим образом. изменитьс в пользу Англии...

В ночь на 28 марта после 33-часового перехода морем отряд английских кораблей скрытно от противника подошел с юго-запада к устью Луары, перестроился и двинулся в ночной тьме к Сен-Назеру. В центре отряда шел "Кемпбелтаун" - старый американский эсминец, переданный английскому флоту в 1940 году. Со всех сторон его прикрывали катера — артиллерийский, торпедный и шестнадцать морских охотников с десантом. Тем временем над Сен-Назером появились английские бомбардировщики, на некоторое время отвлекшие внимание немцев от наблюдения за морем. Но в 01.30, когда английский отряд находился еще в двух милях от цели, его все же обнаружили и неожиданно осветили десятком прожекторов...

"Немцы сразу же открыли огонь, сначала беспорядочный, на который "Кемпбелтаун" не замедлил ответить», - вспоминал командир артиллерийского катера МGВ.314, исполнявшего в этом рейде роль штабного корабля. С катера ясно видели, как осыпаемый вражескими снарядами "Кемпбелтаун" устремился прямо в батопорт сухого дока. "При повороте вправо, - писал командир отряда капитан II ранга Р. Райдер, находившийс на МGВ.314, - мы потеряли миноносец из виду, так как он скрылся в ослепительных лучах прожекторов. В следующий раз мы увидели его в момент удара о шлюз. Корабль крепко застрял в нем и вел при этом сильный огонь из всех орудий внутрь дока». По плану операции "Кемпбелтаун» должен был протаранить батопорт в 1.30, он врезался в шлюз в 1.34...

Когда корабль основательно влез в батопорт шлюза, трюмный машинист X. Говард открыл кингстоны, чтобы затопить эсминец. Выбежав на полубак, он услышал громкие взрывы в районе сухого дока: десантники уничтожали доковые механизмы. В памяти очевидцев запечатлелось, как от внутреннего взрыва вылетели стекла насосной станции, как взорвались доковые механизмы в шлюзах, как горели подожженные доковые сооружения, бросая зловещие отблески на окружающие здания и черные воды Луары.

Приткнувшись к берегу у старого входа, справа от батопорта сухого дока, морской охотник ML.177 и МGВ.314 начали принимать на борт экипаж с "Кемпбелтауна", а Райдер, сойд на берег, убедился, что эсминец, крепко засев носовой частью, медленно погружается кормой. Вернувшись на штабной корабль, он приказал командиру МТВ.74 выпустить торпеды с взрывателями замедленного действия в шлюз бассейна де Сен-Назер, внутри которого располагалась база фашистских подводных лодок. По исполнении этого приказа Райдер дал радиограмму об отходе. "Но маловероятно, что кто-нибудь на берегу получил ее", — меланхолично констатировал он...

И действительно, получать радиограмму об отходе было практически некому. Морские охотники типа МL (от английского "мотор лонч"), участвовавшие в этой операции, устремились к местам высадки десанта сразу же, как только отряд был освещен прожекторами. Но у старого мола и у старого входа в бассейн де Сен-Назер их встретил шквальный огонь не только фашистских пушек, но и пулеметов, бивших по ним в упор - буквально с нескольких метров. Сразу вспыхнул с носа до кормы головной катер правой колонны. Головной охотник левой колонны у старого мола гитлеровцы забросали гранатами. От прямого попадания вражеского снаряда погиб ML.177. При попытке спасти людей сгорел и торпедный катер MТВ.74. К тому моменту, когда Райдер отдал приказ об отходе, из шестнадцати морских охотников одиннадцать было уничтожено, а остальные пять получили тяжелые повреждения, и до дома дотянули только три. И тем не менее сен-назерский рейд стал, по сути, настоящим триумфом морских охотников, разработка которых в Англии началась накануне войны по инициативе фирмы "Фэрмайл"...

Программу массового строительства больших остроскулых морских охотников эта фирма предложила адмиралтейству за несколько месяцев до объявления воины Германии. Суть ее была в том, чтобы превратить яхтостроительные верфи в предприятия по сборке катеров из готовых секций, поставляемых лесопилками и мебельными фабриками Лондона. За прототип предлагалось принять увеличенный корпус моторной яхты c деревянным каркасом н фанерной обшивкой. Адмиралтейство предложило фирме усилить корпус, после чего выдало заказ на 12 морских охотников, получивших обозначение Фэрмайл Мотор Лонч типа А .

Первые месяцы войны выявили ряд недостатков морских охотников МЛ типа А. Дальность плавания у них была вдвое меньше требуемой; как и все остроскулые катера, они отличались повышенным сопротивлением на крейсерских ходах; из-за большого развала носа катер на волнении испытывал сильные удары и заливался водой. Поэтому в конце 1939 года возникла идея создания более совершенного катера для массового производства, и уже в начале следующего года в печати о нем появились первые сообщения. "В качестве нового средства борьбы с авиацией и подводными лодками английский военно-морской флот располагает сейчас кораблями специального типа - торпедными катерами с мощным вооружением и большой скоростью хода (более 50 узлов), - писал журнал "Морской сборник" в мае 1940 года. - Водоизмещение этих катеров - 70 т, длина корпуса - 20 м, экипаж - 9 человек. Вооружение состоит из нескольких зенитных пулеметов и большого количества торпед и глубинных бомб. Большая маневренность и мореходность позволяет этим катерам держаться в открытом море в любую погоду, развивая в случае необходимости в течение нескольких секунд скорость хода от 12 до 50 узлов. Флотилии таких катеров несут сейчас дозорную службу у берегов Англии". В этом сообщении не все соответствовало действительности - морские охотники Фэрмайл ML типа В не могли развивать скорость в 50 узлов, тем не менее ;они оказались на редкость удачными н были построены в рекордном для Англии числе экземпляров - 650 единиц!

Адмиралтейство само разработало обводы нового круглоскулого мореходного катера и схему общего расположения, после чего передало эти разработки фирме "Фэрмайл" для составления рабочих чертежей. Из-за острого дефицита двигателей, поставляемых из США. было решено устанавливать два мотора вместо трех, что позволило ценой снижени скорости до 20 узлов в полтора раза увеличить число выпущенных катеров. Первоначальное вооружение катера было чисто противолодочным - одно 45-мм орудие в корме, два пулемета, двенадцать глубинных бомб и гидролокатор. Но события показали, что немецких подводных лодок в прибрежных водах Англии вопреки ожиданиям было мало, зато очень большого напряжения потребовала борьба с немецкими минами, самолетами, торпедными катерами и надводными кораблями.

Поскольку времени для создани специальных катеров, способных решать эти задали, не было, а производство морского охотника Фэрмайл МL типа В уже наладилось, адмиралтейство решило создать на базе этого корабля универсальный катер, который всего за 48 часов мог стать морским охотником, минным заградителем, тральщиком, торпедным катером, сторожевым катером или катером для спасения самолетных экипажей.

На всех катерах МL типа В предусматривалась возможность установки палубных топливных цистерн, позволявших более чем вдвое увеличить дальность плавания и совершать даже океанские переходы.

Неудивительно, что, когда в феврале 1942 года стал вопрос о кораблях для рейда на Сен-Назер, адмиралтейство остановило свой выбор именно на катерах Фэрмайл МL типа В. Увы, эти корабли ("мастера на все руки", как их прозвали в английском флоте) были способны справиться со многими обязанностями, но только не с теми, с которыми им довелось столкнуться в Сен-Назере. Лишенные брони, они менее всего были способны выдерживать ураганный огонь, ожидавший их у причалов Сен-Назера. Однако получилось так, что гибель тринадцати катеров оказалась отмщенной...

Немцев, явившихся на следующее утро осматривать повреждения, нанесенные английским налетом, ожидало несколько неприятнейших сюрпризов. В полдень, когда инспекционна группа из сорока старших офицеров во главе с командующим районом находилась на борту "Кемпбелтауна", стараясь выяснить, можно ли сдвинуть его с места, раздался сильнейший взрыв. Пять тонн тола, заложенного в недра эсминца, уничтожили всю комиссию вместе со множеством солдат, собравшихся поглазеть на засевший в шлюзе корабль.

Еще через два дня район порта в Сен-Назере потряс новый взрыв - сработала одна из торпед замедленного действия, выпущенная МТВ.74. Толпы народа побежали к старому входу посмотреть, что случилось. И в это время взорвалась вторая торпеда. Это вызвало настоящую панику: людская масса бросилась к мосту, сметая со своего пути часовых. Те открыли огонь, в городе поднялась стрельба. Немецким солдатам, потерявшим от взрывов большую часть своих офицеров, казалось, что в порту за каждым углом скрываются десантники. С наступлением темноты началась перестрелка между отдельными группами фашистов, так что на следующее утро стены домов были покрыты следами пуль и дырами от снарядов. Немцы поспешили закрыть весь район гавани и приступили к эвакуации населения из старого города...

Английская воздушная разведка донесла, что внешний кессон сухого дока обрушился, а сам док полностью открыт со стороны моря и затоплен, то есть выведен из строя на неопределенное время.

Подводя итоги операции, командующий Плимутского оборонительного района писал: "Рейд на Сен-Назер был более трудным, чем атака на Зеебрюгге, так как большая, слабо вооруженная группа войск должна была пробраться незамеченной на расстоянии 400 миль к месту боя со средней скоростью в 11,3 узла сквозь район, обычно разведуемый морскими и воздушными силами противниках. Выполнить эту непростую задачу как раз и помогли морские охотники Фэрмайл МL типа В. Но вклад катеров, разработанных этой фирмой, в успех сен-назеровского рейда не ограничивался участием в нем одних только морских охотников МL типа В...

Командным кораблем во врем набега был катер МGВ.314, относившийся к артиллерийским катерам Фэрмайл МGВ типа С (113).

Недостаточная мореходность охотников Фэрмайл МL типа А побудила английских моряков переклассифицировать эти корабли в катерные минные заградители, а уже запущенные в производство 24 корпуса переоборудовать в быстроходные артиллерийские катера, получившие обозначения от МGВ.312 до МGВ.335.

Это переоборудование навело адмиралтейство на мысль разработать новый корпус мореходного катера, носова часть которого напоминала бы нос эсминца, а кормовая — корму V-образного полуглиссера. Испытания такой остроскулой модели показали, что ее нос меньше подвержен ударам о волну и не так сильно заливается водой. В марте 1941 года фирма "Фэрмайл" получила заказ на проектирование универсального катерного корпуса Фэрмайл типа D, а в феврале 1942 года головной образец вышел на испытания. Это были сравнительно крупные боевые корабли "москитного флота", длиной более 33 м и водоизмещением около 90 т. Четыре винтомоторные группы суммарном мощностью 5000 л. с. сообщали ему скорость. до 30-32 узлов. Первые корпуса вооружались 45-мм орудием, спаренными "эрликонами" и двумя спаренными 12,7-мм пулеметами. В ходе войны вооружение менялось, и в зависимости от этого катера именовались артиллерийскими (Фэрмайл МGВ типа D), артиллерийско-торпедными (Фэрмайл МТВ/МGВ типа D) и торпедными (Фэрмайл МТВ типа D) (114).

За годы войны было произведено по английским чертежам около 1700 катеров различных типов и классов. Львина доля — 650 единиц — приходится на морские охотники Фэрмайл МL типа В. Они строились в Англии н в Канаде. Около 300 таких кораблей было собрано из доставленных из Англии готовых секций на верфях Сингапура, Гонконга, Рангуна, Александрии. Индии, Бермуд, Ямайки, Кейптауна, Австралии и Новой Зеландии. Что касается больших артиллерийских и торпедных катеров Фэрмайл типа О, то все 250 монтировались на верфях Англии из секций, изготовленных в Лондоне.