В один из октябрьских вечеров 1943 года пять необычного вида суденышек выскользнули из гавани небольшого городка Иммингам в восточной Англии, бесшумно спустились вниз по реке Хамбер и, обогнув мыс Сперн-Хед, пошли вдоль побережья на север. Когда очертания мыса скрылись В вечерней мгле, все пять кораблей повернули на восток, без помех миновали оборонительные минные поля и, форсировав ход, исчезли во тьме ночи, надвигавшейся на Северное море. Так началась одна из самых засекреченных, чрезвычайно важных операций британского торгового флота, получившая название "Бридфорд"...

К весне 1940 года машина второй мировой войны уже набирала обороты, однако ее "работа" была немыслима без шарикоподшипников, для большинства стран Запада - шведских. Но именно весной 1940 года немцы захватили Данию и Норвегию и перекрыли тем самым поток стратегически важных грузов, которые с первых дней войны доставлялись из Швеции а Англию на торговых судах нейтральной еще тогда Норвегии. В апреле 1940 гола 15 норвежских транспортов, буквально начиненных прецизионными шариковыми подшипниками, точными станками и инструментом, вольфрамовой проволокой и электрооборудованием, уже оплаченными Англией, были задержаны в шведском порту Готенбург. Но английская оборонная промышленность столь остро нуждалась в этом имуществе, что в январе 1941 года предпринимается смелая попытка прорвать фашистскую блокаду: под прикрытием английского флота пять норвежских транспортов уходят от вражеской погони и, чудом избежав встречи с фашистскими линкорами "Шарнхорст» и «Гнейзенау», благополучно прибывают в метрополию.

Вторая попытка состоялась в 1942 году и оказалась менее удачной: несмотря на сильное воздушное прикрытие английской авиации, фашистские самолеты и надводные корабли пустили на дно шесть из десяти транспортов. Только двум удалось дойти до АНГЛИИ, а еще два - "Лайонел" и "Дикто" - были вынуждены вернуться в Готенбург. Вот эти-то два судна, третий год отстаивавшиеся в Швеции с необходимейшим стратегическим грузом, и не давали покоя Дж. Бинни — помощнику торгового атташе Великобритании в Стокгольме. Его переговоры со шведскими властями не увенчались успехом: опасаясь санкций со стороны Германии, шведы запретили всякое передвижение "Лайонел" и "Дикто" в порту, а немцы, осведомленные о намерениях англичан, выставили у Готенбурга дозорные корабли и выделили эскадрилью на случаи перехвата.

И тогда Бинни предложил создать флотилию из нескольких судов грузоподъемностью 40-50 т, которые под покровом долгих зимних ночей могли бы проскальзывать мимо немецких дозоров в Готенбург, принимать грузы с задержанных транспортов и так же скрытно возвращаться. Эту операцию Бинни предлагал проводить под английским торговым флагом, а экипажи судов-невидимок набирать из моряков британского торгового флота: при этих условиях транспорты могли рассматриваться как вооруженные торговые суда, которые в отличие от военных кораблей имели право находиться в нейтральных портах неограниченное время.

План был одобрен, и Бинни обратился в адмиралтейство с просьбой выделить для операции подходящие корабли — желательно небольшие, чтобы их трудно было заметить с моря и с воздуха или засечь тогдашними несовершенными радиолокаторами; способные легко уходить от дозоров — сравнительно тихоходных вооруженных траулеров; к тому же и хорошо вооруженные, чтобы принять бой с быстроходными немецкими торпедными катерами типа S. И при всем том с достаточно малой осадкой, чтобы легко преодолевать минные поля.

Адмиралтейство выделило для операции пять недостроенных артиллерийских катеров типа MGB (с № 504 по № 508), само появление которых может служить иллюстрацией хаоса и неразберихи, которые царили во взглядах морских специалистов этой страны на перспективы развития москитных сил...

Сражения первой мировой войны в полной мере выявили громадное значение флота прибрежного действи в современной борьбе на море, но, как ни странно, британское адмиралтейство утратило к нему всякий интерес, как только прекратились боевые действия. И на протяжении целого десятилетия ведущая катерная фирма Англии "Торникрофт" строила торпедные катера (усовершенствованные GМВ) только для иностранных флотов. Первый правительственный заказ на шесть торпедных катеров был выдан лишь в 1935 году — фирме "Бритиш Пауэр Бот Компанию" (ВРВ), главным конструктором которой был талантливый судостроитель Г. Скотт-Пейн.

Скрупулезно сопоставив геометрические параметры корабельных обводов со скоростными характеристиками кораблей, Скотт-Пейн пришел к выводу, что длинные, узкие, круглоскулые корпуса чисто водоизмещающих катеров исчерпали свои возможности; дальнейшее повышение мощности двигателей приводило к появлению недопустимого дифферента на корму, что резко увеличивало сопротивление и препятствовало дальнейшему росту скорости. А плоскодонные, остроскулые реданные катера-глиссеры, носовая часть которых на полном ходу почти полностью выходила из воды, даже при небольшом волнении испытывали такие мощные и резкие удары о воду, что о достижении присущей им высокой скорости не могло быть и речи. К тому же глиссеры вообще не могли долго держаться в открытом море.

Скотт-Пейн попытался учесть опыт предшественников и разработал широкий, короткий, остроскулый корпус с V-образным по всей длине днищем. На полном ходу подъемная сила распределяется по всему такому днищу равномерно и заставляет корпус глиссировать. Но этот режим движения не сопровождается чрезмерным дифферентом, как у реданных или круглоскулых катеров. Скотт-пейновский катер на полном ходу несколько приподнимался, его осадка уменьшалась, но носова часть не выскакивала из воды, а разрезала волны, сохраняя от их ударов днищем Хотя такие катера, получившие название остроскулых полуглиссеров, развивали меньшую скорость полного и крейсерского хода, чем GМВ Торникрофта, они лучше держались на волнении, были более мореходными. И это побудило адмиралтейство выдать фирме "ВРВ" небольшой заказ на шесть катеров типа МТВ ("мотор торпедобот") с № 1 по № 6 . Позднее их число увеличили до 19.

Эти небольшие деревянные корабли водоизмещением всего 18 т развивали скорость 35-37 узлов и вооружались двумя оригинальными торпедными аппаратами. Две наклонные трубы с торпедами размещались в моторном отсеке под подволоком, причем их нижние части прорезали транцевую доску, а отверстия прикрывались крышками. На палубе над транцевой доской устанавливались два откидных кронштейна с направляющими. При выстреле крышки открывались, к отверстиям приставлялись опущенные с палубы кронштейны, а затем одновременно с освобождением стопоров, удерживающих торпеды, катер резко увеличивал ход. результате под действием тяжести и инерции торпеды выскальзывали из труб хвостом назад и, обгоняя катер, устремлялись вперед к цели.

Однако на испытаниях эти торпедные аппараты работали неудовлетворительно. Вскрылись и другие недостатки: неудачное расположение пулеметов в корме и на носу, сильная коррозия алюминиевых палуб, недостаточная прочность корпуса. Корабли к тому же сильно болтало на волнении. И все же их мореходные качества оказались лучше, чем у прежних глиссеров, что вызвало в английских кораблестроительных кругах волну интереса к созданию современных торпедных катеров.

Первой выступила с инициативным проектом фирма "Воспер", представившая в 1936 году на испытания деревянный остроскулый полуглиссер МТB № 102.

При водоизмещении 32 т он снабжался тремя моторами по 1150 л. с. и развивал скорость до 43,7 узла. Две торпедные трубы (одна - в моторном отсеке, другая по ДП на палубе - в кормовой части) впоследствии заменили двум легкими палубными аппаратами с пороховым зарядом. В средней части корпуса на турели впервые в английской практике были установлены весьма эффективные пушки "эрликон".

Поспешили представить свои конструкции и другие фирмы. Торникрофт выставил развивший 45 узлов модернизированный 55-футовый СМВ. Вайт разработал проект торпедного катера на подводных крыльях. Сван Хантер - 100-футовый цельносварной быстроходный катер с мощными дизелями Паксмана. Наибольшую известность получила впоследствии конструкция, созданная в порядке частной инициативы фирмой "Бритиш Пауэр Бот Компания". Это 70-футозый катер с тремя моторами по 1000 л. с. с обводами Скотт-Пейна, развивавший скорость 44,4 узла. Вооружение его состояло из четырех палубных торпедных аппаратов. Достоинства ВРВ почему-то поначалу остались незамеченными. В 1938 году после изучения представленных проектов и образцов английское адмиралтейство остановило свой выбор на катерах фирм "Воспер" и "Торникрофт". Первая положила в основу серийного проекта экспериментальный катер МТВ № 102 с усиленным корпусом, вторая разработала свой собственный тип остроскулого корпуса. Фирма же "Бритиш Пауэр Бот", получив малообоснованный отказ адмиралтейства, представила свой 70-футовый катер на конкурс торпедных катеров, организованный в 1938 году военно-морским флотом США.

Здесь конструкцию Скотт-Пейна ожидал блестящий успех. Американский флот приобрел РТ-9 - один из его опытных образцов - в качестве основы для своих разработок. Второй образец под индексом СМТВ-1 включили в состав флота Канады, а в дальнейшем для постройки скотт-пейновских катеров там был учрежден филиал английской фирмы - "Канадиан Пауэрс Бот Компании". Приобрела лицензию на право постройки и Голландия. Французский флот заказал англичанам восемнадцать 70-футовых торпедных катеров, а шведский - несколько катеров уменьшенной до 63 футов длины. Вот этим-то кораблям, отвергнутым английскими морскими чиновниками и принятым на вооружение флотами других стран, и суждено было сыграть сажную роль в критические для Англии месяцы 1940- 1941 годов...

В № 10 "М-К" за 1985 год уже рассказывалось о том, какой переполох в британских военно-морских кругах вызвали немецкие шнелль- и раумботы, начавшие после Дюнкерка нападать на английские конвои и ставить минные заграждения в прибрежных водах метрополии. Против этих сравнительно крупных и быстроходных катеров не смогли сколько-нибудь эффективно бороться ни самолеты, ни имевшиес торпедные катера, ни шлюпы и корветы. Требовались корабли, не уступавшие немецким в скорости, но превосходящие их в стрелковом и артиллерийском вооружении.

Прежде всего были реквизированы и переоборудованы в артиллерийские катера - по английской классификации МGВ ("мотор ган бот") - торпедные катера фирмы "Бритиш Пауэр Бот", строившиеся для Франции и Швеции. Затем фирме поручили перепроектировать их специально под новое вооружение; так появились "71,5-футовые МGВ" . В октябре 1940 года промышленность получила срочный заказ на постройку паровых артиллерийских катеров SGB (70). Наконец началось переоборудование универсального торпедно-противолодочного катера МТВ — А/S 501 в артиллерийский МGВ 501.

В конце 1939 года в одном из отделов адмиралтейства возникла идея создать круглоскулый мореходный катер умеренной скорости с универсальным торпедным и противолодочным вооружением. Вскоре фирма "Кэмпер и Никольсон" получила заказ на проектирование и постройку экспериментального катера МТВ 501, который должен был нести одно 76-мм орудие, один 40-мм автомат, запас глубинных бомб, два торпедных аппарата и гидролокатор. Но осенью 1940 года от противолодочного вооружения отказались, и катер достраивался как чисто артиллерийский. Корпуса же еще пяти таких кораблей сочли наиболее подходящими для создания прерывателей блокады, задуманных Бинни...

К середине 1943 года работы были завершены. "Хоупвелл", "Нонсач", "Гей Вайкинг", "Гей Корсар" и "Мастер Стэндфаст" стояли у причала в ожидании шкиперов и команд. Все они существенно отличались от своего прототипа. В их кормовой части возвышалась вместительна надстройка для команды. Внутри корпуса был выгорожен трюм для 45 т груза, еще пять тонн можно было разместить на палубе. Для погрузки предусматривалс заваливающийся кран-деррик. Три тысячесильных двигателя сообщали кораблю скорость до 20 .узлов, артиллерийское вооружение состояло из спаренного "эрликона" и двух спаренных пулеметов. В жизненно важных частях корпуса закладывались подрывные патроны - на случай угрозы пленения.

Первый выход флотилии оказалс неудачным. У берегов Дании ее атаковали с воздуха, корабли рассеялись, в суматохе один из них куда-то исчез. Опасаясь, что немцы пронюхали об операции, Бинни приказал возвращаться назад. Каково же было всеобщее изумление, когда в Гулле возвращающуюся несолоно хлебавши флотилию встретил пропавший было "Гей Вайкинг": он успел дойти до Готенбурга, принять на борт груз и вернуться!

После рейса "Гей Вайкинга" катера стали систематически ходить в Швецию, прорывая вражескую блокаду. Их экипажам пришлось испытать все: отказы моторов и радиооборудования, жесточайшую болтанку в штормовом море, необходимость ускользать от фашистских самолетов и дозорных кораблей, страх при выматывающих душу переходах над минными полями. Но когда в марте 1944 года операция "Бридфорд" завершилась и англичане подвели ее итоги, выяснилось, что за пять месяцев флотилия наспех переоборудованных артиллерийских катеров ценой потери всего одного корабля (им стал плененный "Мастер Стэндфаст") доставила в Англию 350 т груза, бесценного для английской военной промышленности, и к тому же еще 67 пассажиров. "Эта операция дала нам то оборудование, без которого было бы невозможным создание нового, жизненно необходимого нам шарикоподшипникового завода, — писал один из руководителей английской оборонной промышленности тех лет. — О том, насколько это важно, распространяться не приходится".