Их было шестьдесят, переодетых в итальянскую форму австрийских диверсантов, высадившихся на итальянское побережье а тридцати километрах от Анконы. Случилось это в ночь на 6 апреля 1918 года, почти в конце войны. Диверсионный отряд остался незамеченным, так как прибыл бесшумно на миноносце под № 96, с баркасом на буксире, где и размещались солдаты. Сойдя на берег, австрийцы отправились в поход, рассчитывая к рассвету попасть в Анкону, где находилась база торпедных катеров. Но утром выяснилось, что командир миноносца сильно ошибся в счислении и высадил людей слишком далеко от цели. Захватив частное имение, десантники разместились на отдых. Вперед были высланы несколько человек на разведку. Она оказалась успешной, и вскоре отряд снова двинулся в путь и с наступлением темноты вошел в город.

Базу торпедных катеров захватили мгновенно. Сняв часового, диверсанты выбежали на причал и обнаружили... всего один-единственный стоявший на ремонте катер. Едва несколько десантников спрыгнули в него, чтобы выбросить за борт детали разобранных двигателей, как два диверсанта-триестинца начали стрелять из револьверов по своим. И сразу же со всех сторон загремели выстрелы. Командир понял, что его отряд попал в ловушку, что сопротивление бессмысленно, что сдача в плен неминуема... Эта отчаянная, но вовремя раскрытая акция против итальянских торпедных катеров свидетельствует о том, как сильно стали досаждать они австрийскому командованию.

Осенью 1917 года после прорыва итальянского фронта у Капоретто возникла угроза захвата Венеции, а севернее, на реке Пьяве, разгорелись жестокие упорные сухопутные бои. Стремясь развить успех своих войск, австрийское командование направило два старых броненосца «Вена» и «Будапешт» для бомбардировки итальянских позиций с моря. 16 ноября эти корабли в сопровождении 2 легких крейсеров, 10 эсминцев и множества гидросамолетов, подходя к берегу, открыли огонь. На них немедленно устремились гидросамолеты, потом эсминцы и подводные лодки итальянцев. На все атаки успешно отражались австрийцами. Тем временем катера MAS-15, -13 и -9, маскируясь на фоне берега, приблизились к месту боя и, пользуясь тем, что внимание противника отвлечено борьбой с эсминцами и береговой артиллерией, незаметно подошли к броненосцам на 1600 метров. Дав полный ход, «масы» внезапно ринулись в атаку. «Вена» и «Будапешт» мгновенно перенесли огонь на катера, эсминцы охранения вышли в контратаку, и катерам пришлось дать залп с дистанции 800—900 м, так что броненосцы легко отвернули от торпед. В погоню за уходящими катерами пустились австрийские эсминцы, которые, были отогнаны береговой артиллерией, как только катера вошли в зону ее действия. Во время этого преследования MAS-15 получил незначительные повреждения. Австрийские же корабли, хотя и не пострадали в ходе комбинированной атаки, но от дальнейших бомбардировок вынуждены были отказаться.

Тем не менее угроза высадки австрийского десанта в районе реки Пьяве сильно беспокоила итальянцев, и они начали готовить операцию по уничтожению «Вены» и «Будапешта» прямо в базе. Собирали разведывательные данные, создавали новые технические средства для преодоления препятствий, заграждающих входы в австрийские базы, Например, для налета на Триест итальянцы сконструировали гидравлические ножницы, способные разрезать стальные тросы боновых заграждений.

Операция началась в ночь на 10 декабря 1917 года. Два миноносца вышли из Венеции, имея на буксире MAS-9 и MAS-13. Достигнув бухты Триеста, катера в плотном тумане двинулись дальше самостоятельно и к 23.55 достигли северной оконечности большого мола — отсюда шло боковое заграждение. В ход пошли гидравлические кожницы, и препятствие было преодолено. Вскоре катера вошли в бухту. Еще через полчаса обнаружили цели — броненосцы «Вена» и «Будапешт». Старший лейтенант Риццо подвел свой MAS-9 на 200 — 300 м к «Вене» и выпустил противнику в борт обе торпеды. Они угодили в машинное отделение, в самую середину корабля. Броненосец не продержался и пяти минут и ушел на дно с 46 членами экипажа. Торпеды же MAS-13, пройдя мимо «Будапешта», попали в набережную и взорвались. Из-за густого тумана австрийцам не удалось организовать преследования, и катера безнаказанно покинули вражескую базу.

Хотя «Вена» была старым броненосцем и от ее гибели австрийский флот особенно не пострадал, атака на Триест заставила австрийское командование серьезно опасаться итальянского москитного флота. Когда 19 декабря 1917 года «Будапешт» с сопровождением вышел из бухты для атаки правого фланга итальянской армии, одного донесения о готовящейся акции стало достаточно, чтобы они отказались от продолжения похода.

«Эти маленькие корабли уже начали оказывать сильное моральное давление на австрийское командование» — так комментировал этот факт английский морской историк X. Вильсон. Не удивительно, что в следующем, 1918 году перед итальянскими моряками была поставлена задача: уничтожить главные силы противника малыми средствами. И в выполнении ее в конечном итоге главную роль должны были сыграть катера группы D...

Несколько слов о классификации катеров, принятой в итальянском флоте. В первую мировую войну малые катера водоизмещением 11—16 т, вооруженные торпедами или пушками и предназначавшиеся главным образом для нанесения ударов по боевым кораблям противника в его базах, относились к группе А. Большая их часть находилась на Адриатике и вела борьбу с надводными кораблями н транспортами ав-стрийского флота.

Попытки использовать эти катера в качестве противолодочных оказались неудачными, поэтому в 1918 году фирма СВАН начала строить более крупные, относившиеся к группе В. При водоизмещении 19 т они вооружались 76-мм пушкой, пулеметом и 20 глубинными бомбами. Платой за более сильное вооружение, прочность и лучшую мореходность стало уменьшение скорости до 20—21 узла. Первая серия этих кораблей MAS 115—139 (33) была сдана флоту в течение 1918 года, вторая — MAS233—250 — к началу 1919-го.

Кроме торпедных, артиллерийских и противолодочных катеров, итальянский флот испытывал острую нужду в еще более крупных и мореходных катерах для несения конвойной, патрульной и дозорной службы в Тирренском и Средиземном морях, а также в колониях. Не став утруждать себя созданием собственной конструкции, итальянцы воспользовались предложением американской фирмы ЭЛКО — Электрик Боутс Компани. В начале войны она разработала весьма удачный проект большого катера, который при водоизмещении 40—44 т оснащался двумя бензиновыми моторами по 460 л. с. и развивал скорость 15—17 узлов. Доставлялись эти катера в Италию на палубах торговых судов без вооружения. По прибытии их спускали на воду и уже на итальянских верфях вооружали: каждый получая одно 76-мм орудие, один-два пулемета и 10 глубинных бомб.

Эти катера составили в итальянском флоте группу С. На протяжении 1917 года в Италию были доставлены MAS 63—90 (I серия); в 1918 году в строй вступили катера II и III серии — соответственно MAS 103—114 и MAS 253—302. В 1919 году пришли катера MAS 377—396 (IV серия). Кроме американских, итальянский флот пополнялся такими же катерами, строившимися на итальянских верфях по американскому прототипу — MAS 303—317 (I серия) и MAS 327—376 (II серия).

Таким образом, в составе итальянского флота находилось 170 малых торпедных н артиллерийских катеров группы А, 41 противолодочный средний группы В и 167 крупных патрульных группы С. Поскольку катера группы С часто использовались для борьбы с вражескими подводными лодками, то получается, что для нужд противолодочной обороны в итальянском флоте могло привлекаться не менее 200 единиц. И это обстоятельство вновь изменило расшифровку аббревиатуры MAS(см. «М-К» №2, 1986 г.). Теперь за ней установилось значение «Мотоскафо анти-соммерджибили» — моторный катер противолодочный...

Что же дало итальянским морякам основание относить к разряду противолодочных катера всех размеров и назначений?

Внимательно сопоставляя их тактико-технические данные, нетрудно убедиться, что дело в общей для всех них умеренной скорости. В то время как английские, времен первой мировой войны, развивали 35—40 узлов, скорость современных им итальянских катеров не превышала 23—25 узлов. Этого было достаточно для охоты за тогдашними подводными лодками, но явно не хватало для выполнения той задачи, которую поставило командование перед военно-морскими силами на Адриатике в 1918 году. Для успешного уничтожения австрийских кораблей в их базах требовались новые средства, в первую очередь по-настоящему скоростные катера, вооруженные торпедами.

Первые такие катера поставила итальянскому флоту фирма «Бальетто». Это были сравнительно крупные корабли водоизмещением около 30 г с двумя основными бортовыми моторами по 800 л. с. и одним вспомогательным мотором мощностью 300 л.с., расположенным в диаметральной плоскости. При их одновременной работе удавалось развивать скорость 33 узла. Новые корабли отличало и необычайно мощное вооружение: одно 76-мм орудие, один пулемет, четыре торпедных аппарата и четыре глубинные бомбы. Головная серия (MAS 397 — 400) была сдана флоту в начале 1918 года.

Представила свою разработку быстроходного катера и фирма СВАН, поставившая Италии в начале 1918 года первую девятку, обозначенную буквой D. Эти скоростные торпедные катера MAS 401—410 (84) оснащались четырьмя моторами мощностью 1600 л. с. и развивали до 30 узлов. Последней же новинкой СВАН стали катера группы «велоциссимо» — сверхскоростные, которые начали поступать на флот уже после окончания войны. В 1919 году были сданы MAS 411—414 (85), а позднее, в 1922 году,—MAS415—422. Скорость их составляла 35 узлов, и они послужили основой для послевоенных разработок в Италии.

Скоростные и сверхскоростные катера группы D не успели принять сколь-нибудь значительного участия в заключительных боях на Адриатике, и наибольшая боевая нагрузка здесь выпала на долю их предшественников — катеров MAS группы А. Одной из самых известных (хотя она и не была удачной) операций этого периода стал налет торпедных катеров MAS-94, -95 и -96 на бухту Буккари.

В начале февраля 1918 года авиаразведка установила, что в глубине вражеского побережья в бухте Буккари укрылся караван австрийских транспортов. В ночь на 11 февраля три миноносца взяли на буксир катера и доставили их к Далматинскому побережью. В 23.00 катера самостоятельно двинулись к бухте. Более двух часов они шли длинным проливом то под заглушенными моторами, то под электроаккумуляторами. И когда за кормой осталось около 40 миль, командир группы капитан III ранга Риццо обнаружил наконец четыре парохода — «Бурма», «Вишеград», «Барон Клюмицкий» и «Белена». Командиры катеров быстро распределили цели и в 1.20 ночи одновременно выпустили шесть торпед. Но оказалось, что вокруг пароходов установлены противоторпедные сети, задержавшие пять смертоносных снарядов. Цели достигла только одна торпеда, не причинившая пароходу значительных повреждений. Зато итальянцам повезло в другом: австрийцы были настолько убеждены в том, что глубоко проникнуть в их прибрежные воды невозможно, что не готовились ни к нападению, ни к защите. Катера полным ходом прошли через пролив назад и, встретившись в море со своими миноносцами, благополучно достигли Анконы.

Для Австро-Венгрии безнаказанный прорыв трех вражеских катеров в глубь прибрежных вод стал горьким уроком, заставившим командование уделить серьезное внимание защите своих баз. Минные и усовершенствованные боковые заграждения, противоторпедные сети, прожекторные установки, дозорные катера и другие технические новшества необычайно усложнили проникновение врагов в австрийские базы. Это, в свою очередь, стимулировало итальянских моряков на изобретательность, о которой можно судить по ряду запланированных операций. Так, в октябре 1918 года предполагалось провести грандиозную атаку на Пола. По разработанной схеме старый броненосец «Ре Умберто», снабженный в носовой части параваном и специально сконструированной автоматической пилой для прорезания сетей и боковых заграждений, должен был ночью проложить путь в гавань 40 торпедным катерам. Войдя за ним во вражескую базу, они должны были рассыпаться веером по всем акватории и уничтожить торпедами все находившиеся в бухте австрийские корабли.

Разрабатывался также план прорыва в Триестскую гавань через пролом в большом волноломе. Одни предлагали подорвать его автоматически наводящимся катером с прикрепленной пой ним миной весом в 1000 кг. Другие советовали взорвать волнолом с помощью начиненных взрывчаткой торпедных катеров. Третьи рассчитывали на два парусника с электромоторами, которые, приблизившись к волнолому, должны были выпустить в него разом двенадцать торпед. А после в пролом должны были ворваться стремительные торпедные катера...

Но операции эти не были осуществлены. События показали, что успеха в преодолении австрийских заграждений добились не быстроходные катере, а устройства с максимальной скоростью хода всего 4 узла...