Информация, содержавшаяся в коммюнике итальянского командования, была настолько сенсационной, что не могла не всколыхнуть общественного мнения всех воюющих стран. Действительно, новость стоила того: сообщалось, что в гавани Пола в ночь на 14 мая 1918 года потоплен линкор «Вирибус Унитис», один из сильнейших кораблей австро-венгерского флота. Увы, у этой сенсации оказался короткий век. Вскоре выяснилось, что линкор стоит целехонький на своем месте за боковым ограждением в Пола. И тем не менее у итальянцев поначалу были все основания считать этот корабль погибшим...

Удачные прорывы итальянских торпедных катеров в базы и порты на Далматинском побережье заставили австрийское командование спешно совершенствовать и усиливать боковые заграждения, увеличивать число береговых и корабельных прожекторных установок, повышать бдительность батарей и ввести постоянное дежурство малых кораблей и катеров внутри гавани. Все это сделало практически невозможным прорыв в австрийские базы итальянских торпедных катеров. И тогда неугомонный Аттилио Бизио, главный инженер фирмы Сосьета Венециана Аутомобили Наутиче, выдвинул новую идею. Он предложил итальянскому флоту проект вооруженного торпедой аппарата с двумя гусеницами по бортам. Через боковые заграждения он мог перелезать подобно танку.

Флот заинтересовался идеей, и фирма получила заказ на разработку усовершенствованного проекта и постройку четырех таких гибридов катера и танка. «Грилло» (86), «Кавалетта», «Локуста» и «Пульче» представляли собой катера водоизмещением 8 т, каждый из них нес по две торпеды, вывешенные над водой на кронштейнах. Силовая установка состояла из батареи аккумуляторов и двух электромоторов: один мощностью 10 л.с., вращающий гребной винт, и другой 15-сильный, с приводом на гусеницы. К месту операции катер-танк предполагалось доставлять на буксире за миноносцем или моторным катером, дальше со скоростью 4 узла его перемещал электродвигатель, а боковые заграждения преодолевались на гусеницах...

Аппараты были готовы в марте 1918 года, и уже 14 апреля «Кавалетта» и «Пульче» вышли на операцию к Пола. Но из-за необычно темной ночи катерам не удалось сразу обнаружить проход. Когда же рассвет застал их в опасной близости от вражеского берега, корабли-конвоиры, приняв на борт экипажи, затопили оба катера.

Следующую попытку прорваться в Пола предприняли лишь через месяц. 13 мая в 16.40 из Венеции вышли два миноносца 9-Р и 10-Р, буксировавшие два торпедных катера MAS-9S и MAS-96 и катер-танк «Грилло» под командованием капитана II ранга Пеллегрики. Под прикрытием пяти эсминцев к концу дня итальянцы достигли района Пола и, преодолев минные заграждения, к 1.15 ночи вошли в залив. Далее катера под электромоторами, ведя «Грилло» на буксире, пошли без сопровождения. В 2.18 на линии мысов Пенеда и Компаре

MAS-95 и MAS-96 остановили моторы. Остальную часть операции «Грилло» должен был выполнить один. Включен электродвигатель - и аппарат бесшумно двинулся вперед. В 3.25 он уже был у внешнего бокового заграждения, прикрывавшего мол с моря.

Двигаясь вдоль мола, катер-танк достиг входа в гавань, также перекрытого боковым заграждением. Каждые четверть часа эта зона освещалась лучами прожекторов, но обнаружить «Грилло» австрийцы пока не сумели: бесшумный ход, отсутствие бурунов, темная облачная ночь - все это было на руку итальянцам. Однако, когда «Грилло» преодолезал на гусеницах боковые заграждения, его заметили со стоявшего у мола сторожевого катера и осветили прожектором. Австрийцы пробили тревогу, сторожевые корабли и катера открыли огонь, а линкор «Радецкий» осветил катер-танк с носа. Но все это не вынудило Пеллегрини отказаться от атаки.

Всего две минуты потребовалось «Грипло» на преодоление бонов, после чего был включен винт. Быстро достигнув первой противоторпедной сети, экипаж катера вновь дал ход гусеницам, и они уверенно подмяли под себя железные поплавки. Заграждение осталось позади, аппарат устремился было на стоящие прямо перед ним австрийские линкоры, но наткнулся на вторую противоторпедную сеть. Вновь запущены гусеницы, преодолена еще одна преграда... И в это время навстречу вылетел дозорный корабль. Дав задний ход, Пеллегрини избежал таранного удара, однако уйти от артобстрела не удалось. Раздалось несколько выстрелов 47-мм пушки - и вода стала быстро заполнять корпус. Достигнув коллектора электромотора, она лишила «Грилло» возможности двигаться. Видя безнадежность положения, Пеллегрини приказал выпустить торпеды. Те плюхнулись в воду и устремились вперед, однако взрыва не последовало: в суматохе боя не успели отдать предохранительные чеки спускового приспособления. Поняв, что атака не удалась, командир приказал затопить катер-танк. Через некоторое время весь экипаж подняли из воды и доставили на «Вирибус Унитис».

А тем временем командиры катеров, сопровождавших «Грилло», пристально всматривались в чехарду прожекторных лучей и вспышки выстрелов, ожидая условного сигнала. И по чистой случайности среди выпущенных австрийцами ракет оказались две, цвета которых по договоренности должны были означать: «Я потопил один линкор типа «Вирибус»...».

Решено было, что атака Пеллегрини удалась. MAS-95 и MAS-96 дали полный ход и, соединившись с миноносцами и эсминцами, в 8.40 утра прибыли в Венецию. Именно здесь и крылись истоки сенсационной новости о потоплении линкора «Вирибус Унитис». Поспешив объявить об этом, итальянское командование поставило себя тем самым в неловкое положение. На следующий день катер-танк «Локуста» пытался проникнуть в порт Триеста, но после того, как его осветили прожекторами и обстреляли, вынужден был ретироваться. В тот же день для выяснения результатов атаки «Грилло» к Пола послали авиаотряд из десяти самолетов. Однако разведка не удалась - у острова Бриони итальянские аэропланы были расстреляны австрийской авиацией.

Через несколько дней после неудачной атаки австрийцы подняли «Грилло» и внимательно изучили сверхсекретную итальянскую новинку. И уже в июле 1918 года австро-венгерский флот заказал судостроительной верфи в Вене два таких аппарата - усовершенствованных и с более сильным вооружением. Водоизмещение их составляло 10 т, вооружение - четыре 450-мм торпеды. Хотя они и были спущены на воду, достроить их так и не смогли. Сказались трудности с доставкой ряда дефицитных материалов, а главное - не было подходящих двигателей. Правда, такой же оказалась и судьба большинства австро-венгерских катеров первой мировой войны, хотя конструкторам удалось создать ряд новаторских, удачных образцов таких кораблей.

В их числе был и прообраз современных аппаратов на воздушной подушке, спроектированный в 1915 году лейтенантом австро-венгерского флота Т. фон Мюллером-Томамюлем. На этом экспериментальном корабле водоизмещением 11,1 - 12,25 т, кроме четырех авиадвигателей суммарной мощностью 480 л.с., работавших на два винта, устанавливался 65-сильный мотор с центробежным вентилятором, нагнетавшим воздух в полость, образованную плоским днищем, бортовыми стенками, носовым реданом и кормой. Это в принципе должно было существенно снизить сопротивление трения. Однако высота воздушной подушки оказалась настолько мала, что даже при самом незначительном волнении днище катера касалось воды, поэтому при включении вентилятора скорость возрастала менее чем на узел - с 31,9 узла до 32,6. Недостаточной для Адриатики оказалась и мореходность катера. Все это послужило причиной исключения экспериментального аппарата из списков флота в 1916 году.

После первых столкновений с итальянскими катерами MAS подобные корабли начали постепенно конструировать и строить и для австро-венгерского флота. В 1916 году инженер Сомбатхей спроектировал весьма удачный катер водоизмещением 6,2 - 6,7 т, вооруженный одной торпедой и четырьмя пулеметами. В ходе постройки его сначала переделали в артиллерийский, а во время испытаний на основе той же конструкции создали противолодочный катер - морской охотник. Это был так называемый «Глейт-бут типа Сомбатхей» (87, 88). В 1917 - 1918 годах были заложены шесть таких кораблей, однако в строй вступили лишь два. В дальнейшем они послужили основой для серии из четырех усовершенствованных кораблей такого типа, заложенных на верфях в Будапеште и Вене, но так и не вступивших в строй.

Кроме легких катеров Сомбатхея, в Австро-Венгрии строились и более крупные. Хотя они и назывались «бронекатерами», никакой брони они, между прочим, не несли. Эти корабли, создававшиеся по проекту профессора фон Лабина, были первыми мореходными катерами австро-венгерского флота. Их вооружали 66-мм пушкой, двумя пулеметами и двумя торпедами. Три мотора суммарной мощностью 600 л.с. должны были обеспечивать скорость 24 узла. В 1917 - 1918 годах девять таких катеров - от Мв-107 до Мв-115 - были заложены на нескольких верфях, однако в строй вступил лишь один Мв-107. Остальные после войны захватили итальянцы.

В конце лета 1918 года в Берлин прибыла комиссия австро-венгерского флота, чтобы договориться о приобретении быстроходных катеров, необходимых для операций против сторожевых отрядов противника в Отрантском проливе. И единственное, что смогли предложить своим союзникам немцы, - корабли типа LM...

Война преподнесла немало сюрпризов немецкому флоту. Действительно, германское командование готовилось к генеральному сражению с британским Гранд Флитом, а на деле ему пришлось прятать свой флот открытого моря в базах, охранять прибрежные воды и защищать собственные подводные лодки во время их выхода в море. Ко всему летом 1916 года англичане применили против немецких субмарин эффективную и весьма неприятную для них новинку - сетевые заграждения перед Зебрюгге, снять же их не позволяли отряды эсминцев. В противовес немецкое командование решило применить малые катера, достаточно быстроходные, чтобы уйти от вражеских эсминцев.

Для начала у нескольких частных фирм оно приобрело и кое-как приспособило для борьбы с сетевыми заграждениями уже готовые катера. Но они оказались неэффективными, и флот разработал задание на специальный быстроходный катер, который мог бы строиться в артиллерийском варианте - с одной 37-мм пушкой, и в торпедном - с одним кормовым аппаратом и одним пулеметом. При проектировании рекомендовалось сделать силуэт катера возможно более низким.

Для этих кораблей потребовался новый, надежный и мощный двигатель. Но сделать такой за короткий срок было невозможно: германская военная промышленность испытывала в то время весьма серьезные затруднения. Выход из положения нашли, использовав карбюраторные двигатели фирмы Майбах, разработанные еще до войны для дирижаблей. А поскольку дирижаблям в германской армии был присвоен индекс L, катера вместе с моторами Май-бах получили соответствующее обозначение, начинавшееся с той же буквы.

Заказ на первую серию «LM-буте» в начале 1917 года получили фирмы Люрсен, Нагло и Эрц. Первые две разрабатывали артиллерийский вариант, а третья - торпедный. Уже в апреле в строй вошли четыре артиллерийских катера, получивших обозначение от LM-1 до LM-4, и два торпедных - LM-5 (89) и LM-6. После отправки их во Фландрию флот заказал в мае - июне тринадцать катеров, а несколько позже - еще два. Таким образом, к началу 1918 года в строю находилось более двух десятков LM: семь из Балтике и четырнадцать во Фландрии, где им приходилось не только бороться с сетевыми заграждениями, но выполнять и чисто наступательные задачи. Все катера второй серии строились в торпедном варианте, они имели большие размерения и двигатели повышенной мощности.

В июле 1918 года взамен затопленных LM-1 и LM-2 были заказаны еще два артиллерийских катера - LM-22 и LM-23. Как раз в этот период и оказалась в Берлине комиссия австро-венгерского флота, подыскивающая корабли для операций в Отрантском проливе. Исполнение запроса союзников не терпело отлагательства, и Берлин немедленно передал в распоряжение немецкого командующего подводными лодками на Средиземном море двенадцать катеров типа LM. Одновременно фирмы получили заказ еще на десять таких кораблей. Но вступить в строй им было уже не суждено...

Такая же участь постигла и экспериментальные катера, которые лихорадочно строились рядом фирм. Практически все они так и не были испытаны. Работы над этими аппаратами начались 4 марта 1918 года, когда представители флота дали заказ фирме Эрц в Гамбурге на создание проекта катера водоизмещением около 30 т, скоростью при умеренном волнении 34 узла, дальностью плавания 200 миль, вооруженного двумя носовыми торпедными аппаратами и двумя 20-мм пушками. Одновременно морское ведомство предложило ряду моторостроительных фирм приступить к созданию мощного, легкого и надежного мотора специально для таких катеров. В конечном итоге лучшими были признаны моторы Кертинга, Сименса и Гальске, а также Дойца и Юнкерса. Их-то и предполагали поставить на первые шесть катеров. Но прежде решено было построить и испытать лишь два - «Люзи» фирмы Люрсана с двигателями Сименса и Гальске и «Керо» постройки Роланда с моторами Кертинга. Однако война к тому времени окончилась, и почти готовые катера не были испытаны. К тому же для них так и не успели создать новые моторы.

Все немецкие быстроходные катера были килевыми безреданными. Они уступали английским глиссирующим скорости, зато превосходили их в мореходности и живучести. Но трудности с разработкой и постройкой специальных двигателей оказались настолько значительными, что морское ведомство весной 1917 года согласилось на строительство двух глиссеров по проекту инженера Бразе. В отличие от английских, с гребными винтами, на этих предполагалось использовать пропеллеры с приводом от авиационных двигателей.

19 апреля 1918 года торпедный катер-глиссер с тремя двигателями Майбаха по 240 л.с. и воздушными винтами вышел на испытания. Предполагалось, что он достигнет скорости в 40 узлов даже при ветре силой 2 балла. Но при первой же встрече с волной от проходившего мимо парохода днище катера дало течь. Он стал быстро заполняться водой, и его пришлось отбуксировать на верфь. Усиления днища оказались неэффективными: при повторном испытании в мае 1918 года корпус треснул в районе кормового редана. Катер быстро наполнился водой и затонул. Испытания второго глиссера выявили те же недостатки, что были у первого...

Итак, попытки немцев в ходе первой мировой войны создать быстроходные торпедные катера в качестве эффективного наступательного оружия не удались. И гораздо большую тревогу и озабоченность союзников вызывали не они, а таинственные катера типа FL...