В ноябре 1914 года английские линкоры по просьбе французов начали обстреливать бельгийское побережье, занятое немецкими войсками. Германскому морскому ведомству было поручено найти средства противодействия вражеским артиллерийским кораблям. Помимо традиционных способов борьбы со столь мощными силами, предлагались и экстравагантные, например, телеуправляемые самовзрывающиеся катера, которые можно было бы наводить по проводам на корабли, находящиеся в 20—30 км от берега. К сентябрю 1913 года эксперименты с системами дистанционного управления, проведенные на озере Мюггель близ Берлина, в Травемюнде и Киле, подтвердили возможность их практического применения. И после этого верфь Фр. Люрсен в Фегезаке получила заказ на 12 моторных катеров, получивших в немецком флоте обозначение FL.

Тем временем в Зебрюгге начали строить станцию управления высотой 30 м, которая обеспечила бы дальность наведения в 20—25 км. Помимо этого, смонтировали мощный радиопередатчик на гидросамолете. Корректируя курс катера и передавая поправки на береговую станцию, он должен был обеспечить "дальнобойность" нового оружи до 50 км. К концу декабря 1915 года все работы завершили и приступили к испытаниям первых двух катеров. Дистанционное управление работало вполне удовлетворительно. Как итог оборону берегов Северного и Балтийского морей было решено усилить телеуправляемыми катерами. Фирме Люрсена заказали еще пять подобных кораблей, в Остенде и Либаве занялись оборудованием станции управления, а комиссия по технике связи при военном министерстве и фирма "Сименс -Гальске" сосредоточили усилия на создании более совершенной беспроводной системы управления катером - по радио. Причем для использовани катера на других участках Балтийского побережья начали оборудовать подвижную станцию управления на миноносце Т-146; предполагали, что он сможет доставлять катера в Рижский залив, спускать их на воду и по проводам наводить на русские корабли.

На протяжении 1916 года все 17 катеров были сданы флоту, но многим из них сразу же не повезло. Так, 24 апреля из-за аварии радиоустановки пришлось взорвать на виду у противника FL-3. 8 мая после успешных испытаний на длительность хода у FL-9 не выключился правый мотор, и он, ударившись о пристань, получил тяжелые повреждения. 11 сентября FL-8, посланный в атаку из Остенде, остановился в трех километрах от английских мониторов и эсминцев из-за того, что кабель управления перетерся о сетевое заграждение. FL-8 был спасен экипажем самолета наведения: пилот посадил гидроплан рядом с катером на воду, и летчик-наблюдатель привел "плавучую мину" обратно в базу. 25 сентябре во время атаки пришлось взорвать из-за пожара в моторном отделении FL-5. А через месяц, когда проводились опыты в районе Киля, из-за неполадок в рулевом управлении наскочил на подводную лодку и погиб катер FL-14.

Впервые атака телеуправляемых катеров увенчалась успехом лишь 1 марта 1917 года: в этот день FL-7, направленный на Ньюпорт, разрушил участок мола длиной 50 м вместе с установленным на нем наблюдательным пунктом. Изучение поднятых из-под воды обломков этого катера дало англичанам представление о характере нового оружия.

6 сентября FL-8 сделал попытку напасть на отряд английских кораблей в 30 км от побережья. Но артиллерийский огонь пустил его ко дну в 300 м от цели.

Всерьез военные восприняли новое оружие лишь после удачного нападения телеуправляемого катера 28 октябр 1917 года на английский монитор "Эребус", получивший серьезные повреждения. Тут же среди командиров британских кораблей было распространено предупреждение адмиралтейства следующего содержания: "Управляемые электрически моторные катера, применяемые на бельгийском побережье, представляют собой суда с неполной палубой, с двумя моторами, с большой скоростью хода. Они снабжены барабаном, на котором намотано от 30 до 50 морских миль изолированного одножильного кабеля, по которому катер и управляется посредством электричества. В носовой части катера значительный заряд взрывчатого вещества, вероятно, от 136 до 227 кг. Сперва пускают в ход моторы, после чего люди покидают катер. Затем гидросамолет, сопровождаемый сильным отрядом истребителей, следует за катером на расстоянии от 3 до 5 морских миль и передает телеграфисту на берег сигналы о необходимом курсе катера. Эти сигналы могут быть лишь "право руля", "лево руля", "прямо руль". Катер все время идет зигзагообразным курсом. Это может быть намеренно или случайно. При столкновении с кораблем заряд взрывается сам..."

Тем не менее большое число неудавшихся попыток использования управляемых катеров подорвало в германском флоте доверие к новому оружию. Была даже сделана попытка переоборудовать шесть таких кораблей в быстроходные артиллерийские с 37-мм пушкой. Но блестящие результаты испытаний стремительных "мин" с беспроводным управлением, позволившим увеличить дальность действия катеров до 180 миль, изменили ситуацию: в конце 1917 года эту шестерку снова переделали в телеуправляемые. FL-9, FL-10 и FL-11 были оборудованы системой кабельного управления нового типа, a FL-13, FL-15 и FL-17 аппаратурой радиоуправления. К весне 1918 года в строю флота находилось восемь таких катеров, которые, однако, так и не успели продемонстрировать свои боевые возможности: единственную атаку FL-10 28 мая 1918 года пришлось прервать, так как вышла из строя антенна самолета наведения.

В предыдущем выпуске "М-К" мы писали о том, что немецкому флоту, готовившемуся к генеральному сражению в открытом море с английским Гранд Флитом, с первых дней войны пришлось решать совсем иные, чисто оборонительные задачи. И оказалось, что нужны не могучие линкоры и крейсеры, а маленькие катера, которым не уделялось серьезного внимания в предвоенные годы. Их пришлось срочно разрабатывать и строить уже в ходе боевых действий.

Для снятия сетевых заграждений в немецком флоте были созданы катера LM, для борьбы с артиллерийскими кораблями противника вблизи берегов — управляемые катера FL. Еще более поспешно разрабатывались катера-тральщики и противолодочные катера UZ.

Проблема создания мелкосидящего катера-тральщика возникла в первые же дни войны на Балтике, где на минных заграждениях, поставленных русскими минерами на очень малые глубины, погибло множество немецких тральщиков. Командование германского балтийского флота поспешно реквизировало для вытраливания русских мин рыболовные моторные катера , портовые средства и частные яхты. Но все эти случайно приспособленные суденышки не могли радикально решить проблему траления. Поэтому уже в начале 1915 года морской генеральный штаб потребовал построить 12 мелкосидящих катеров.

Моряки предполагали доставлять такие тральщики к месту работ и обратно на кораблях-базах, поэтому ограничили предельный вес 18 т, а длину 16,5 м. Осадка — не более 1,05 м, два мотора по 60 л. с. Должны были сообщать катерам скорость 10 узлов. В оборудование входили обычный и змейковый тралы и трал-искатель. Вооружение — 8-мм пулемет.

Первые 12 катеров-тральщиков были заказаны весной 1915 года, а в сентябре флот заказал еще три в качестве запасных. В течение 1916 года эти корабли, получившие обозначение с F-1 по F-12, работали результативно, и командующий германскими морскими силами Балтийского моря потребовал постройки еще 60 таких катеров. Новые поначалу ничем не отличались от своих предшественников, кроме большей на 1 м длины и увеличенного на 1 т водоизмещения. Эти изменения были вызваны необходимостью увеличить скорость, так как летом 1918 года русские катерники при всяком удобном случае ставили мины на протраленных немцами фарватерах и легко уходили от огня германских тральщиков, пользуясь преимуществом в скорости.

По мере накопления опыта в конструкцию катера-тральщика был внесен ряд изменений. Так, при работе в Северном море выяснилось, что при ветре в 3—4 балла необходим увеличенный на полметра в высоту и удлиненный до мостика бак. Оказалось также, что одного пулемета недостаточно для расстреливания мин и для обороны от самолетов и подводных лодок противника — здесь требовалась автоматическая пушка. Но поскольку такого вооружения в тот период катастрофически не хватало, решено было установить на половине катеров старые револьверные пушки, а на другой — пулеметы, приспособленные для зенитной стрельбы. Чтобы использовать катера-тральщики и в налетах на русские корабли, блокировавшие вход в Рижский зализ, предусмотрели возможность их вооружения одной торпедой или шестью стандартными минами. Правда, из-за невысокой скорости они могли участвовать в налетах лишь в самые темные ночи. Из всех 75 катеров-тральщиков в годы войны погибло два — F-8 и F-32.

Активизация действий русских подводников в 1918 году заставила германское командование в спешном порядке приступить к постройке катеров для балтийской флотилии охотников за подводными лодками. Поначалу предполагали создать корабли двойного назначения — тральщики-истребители. Двенадцать таких катеров строили шесть фирм, причем каждая в соответствии со своими технологическими традициями и возможностями. Вот почему первые немецкие охотники получились разнотипными и имели водоизмещение 20—27 т, длину 18—20 м, ширину 3,2—4 м, осадку около 1,1 м. Суммарная мощность 2—3 моторов составляла от 120 до 360 л. с., а скорость — от 10 до 17,4 узла. Катера получили в немецком флоте обозначени от UZ1A до UZ12A, соответствующие обозначениям заказанных осенью 1916 года 22 более крупных катеров — охотников за подводными лодками UZ1 — UZ22.

Они строились в двух- и трехвинтовом вариантах и несколько отличались по тактико-техническим данным. Так, длина двухвинтового катера равнялась 26 м, а трехвинтового — 27 м. Соответственно различались и другие данные: ширина 4 и 4,3 м, осадка — 1,25 и 1,45 м, водоизмещение 40 и 44 т, скорость хода — 17 и 18 узлов. В состав вооружения входили тралы, глубинные бомбы и торпеды.

Из-за трудностей снабжени сроки постройки 40-тонных тральщиков-истребителей выдержать не удалось, и новая серия более крупных кораблей этого класса, от UZ23 до UZ35, была заказана только в конце 1917 года.

При их создании главное внимание уделялось не скорости, а мореходности и длительности пребывания в море. Поэтому новые тральщики-истребители имели центральное отопление, радиорубку, большой запас горючего, что позволяло находиться в плавании 80 часов. Водоизмещение их составляло 60 т, длина 31 м, ширина 4,4 м, скорость хода 15—16 узлов.

В 1930 году немецкий специалист-кораблестроитель П. Кеппен писал: "Оглядываясь назад, можно сказать, что истребители подводных лодок не являлись удачным классом. В качестве охотников за подводными лодками они имели недостаточную скорость хода, а для тралени моторы их были слишком сильны и мало приспособлены к этой работе... Этими истребителями хотели создать суда универсального типа, удовлетворяющие многим назначениям, так что в конце концов они не соответствовали вполне ни одному из них..." Примерно такую же оценку можно дать и тем нескольким сотням катеров-охотников, которые с 1915 года поставляли Англии, Франции и Италии верфи США.

В начале 1915 года, когда руководители так называемого "вспомогательного патруля" сбивались с ног в поисках "всего могущего плавать и имеющего целое днище" для организации противолодочной обороны английского побережья, один британский кораблестроитель, командированный в США, получил множество предложений от американских деловых кругов на поставку кораблей различных классов. Из них наибольший интерес у английского командования вызвало предложение о поставке деревянных торпедных катеров для дозорной службы. Несмотря на то что пребывание их а море представлялось весьма проблематичным, англичане поспешили заказать 50 катеров при условии замены торпед одной 57-мм зенитной пушкой или пулеметами.

Вслед за тем американска фирма ЭЛКО ("Электрик ботс компани"), разработавшая проект, получила английский заказ на 500 таких кораблей увеличенного водоизмещения и размерений, а потом еще на 30 для компенсации потерь. Катера длиной 24—27 м и водоизмещением 37—40 т монтировались в Канаде из готовых частей, поставляемых из США, а потом транспортировались в Англию на борту торговых судов. Их вооружение состояло из 76-мм зенитки и глубинных бомб. В английском флоте они получили обозначения от ML-1 до ML-580 (ML— "мотор лонч" — моторный катер).

С 1918 года Италия и Франци также стали заказывать ЭЛКО крупные серии таких катеров. В итальянском флоте продукция ЭЛКО составила весьма многочисленную группу С, включавшую 165 единиц. 28 катеров MAS с порядковыми номерами от 63 до 90 образовали первую серию катеров группы С. 12 единиц (от MAS-103 до MAS-114) образовали вторую серию, 40 единиц (от MAS-253 до MAS-302) — третью, а 20 катеров (от MAS-377 до MAS-396) — четвертую. Все они имели водоизмещение около 44 т, два бензиновых мотора по 230 л. с., скорость хода 15—17 узлов, 76-мм пушку. один-два пулемета и 10 глубинных бомб. Кроме того, итальянцы наладили производство таких катеров на отечественных верфях, где до окончания войны построили 15 боевых единиц группы С первой серии (от MAS-303 до MAS-317) и 50 — второй серии (от MAS-327 до MAS-376).

Французы а 1918 году заказали ЭЛКО 40 таких катеров — во французском флоте они обозначались литерой V с соответствующим порядковым номером, а позднее, в 1918 году, еще двенадцать (от V.62 до V.73) Кроме того, 21 катер строился на французских верфях Дюпюжоль и Корнилло.

Такое увлечение катерами ЭЛКО можно объяснить только сравнительной дешевизной и быстротой поставки в значительных количествах, так как, даже по мнению многих военных специалистов того времени, их оперативно-тактическая ценность была невысокой из-за недостаточной мореходности.