В ночь с 8 на 9 февраля 1904 года, когда в Порт-Артуре уже гремели орудия, грохотали взрывы и лучи русских прожекторов метались по темной воде в поисках атакующих японских миноносцев, в 260 милях южнее, над корейским портом Чемульпо, сгустилась напряженная тишина. В свете ярко пылавших на берегу костров на городскую пристань высаживались японские войска, а на рейде среди иностранных кораблей рассеялись японские крейсеры и миноносцы, державшие под прицелом своих орудий и торпедных аппаратов русский крейсер "Варяг" и канонерскую лодку "Кореец"...

Утром 9 февраля командиры находившихся в Чемульпо французского крейсера "Паскаль", английского "Тэлбот", итальянского "Эльба" и американской канонерской лодки "Виксбург" получили уведомление японского контр-адмирала Уриу о предстоящем нападении его эскадры на русские корабли. А в 9.30 на борту "Тэлбота" командиру "Варяга" капитану I ранга В. Рудневу вручили ультиматум японцев: "Варяг" и "Кореец" должны покинуть порт до полудня, или они будут атакованы на рейде.

В 11.10 на русских кораблях прозвучала команда: "Все наверх, с якоря сниматься!" - и через десять минут "Варяг" и "Кореец" дали ход. При медленном прохождении мимо английского, французского итальянского крейсеров музыканты "Варяга" исполняли соответствующие национальные гимны. В ответ с иностранных кораблей, на палубах которых выстроились во фрунт команды, неслись звуки русского гимна. "Мы салютовали этим героям, шедшим так гордо на верную смерть!" - писал потом командир "Паскаля" капитан I ранга Сенес.

И действительно, невозможно было сомневаться в исходе этого боя. Русскому бронепалубному крейсеру и устаревшей канонерской лодке японцы противопоставили пятнадцать боевых единиц: броненосный крейсер "Азама" (76), бронепалубные крейсеры "Нанива" (40), "Такачио", "Чийода" (41), "Акаси", "Нийтака", посыльное судно "Чихайя" и восемь миноносцев. Против русских двух 203-мм и тринадцати 152-мм орудий и семи торпедных аппаратов готовились вести огонь четыре 203-мм, тридцать восемь 152-мм орудий и сорок три торпедных аппарата - более чем тройное превосходство!

Японцы поджидали "Варяга" и "Корейца" в 10 милях от Чемульпо, скрываясь в шхерах за островами. В 11.45 "Азама" с дистанции 7-8 км открыл огонь. Спустя две минуты загремели орудия "Варяга", и закипел беспощадный артиллерийский бой, продолжавшийся ровно час. 405 снарядов выпустил за этот час русский крейсер, нанеся тяжкие повреждения "Азаме" и "Такачио". Но какой ценой достался урон, нанесенный врагу!

"Я никогда не забуду потрясающего зрелища, представившегося мне, - вспоминал капитан Сенес, поднявшийся на борт "Варяга" сразу после боя, - палуба залита кровью, всюду валяются трупы и части тел. Ничто не избегло разрушения".

Из двенадцати 152-мм орудий осталось только два, а из двенадцати 75-мм - пять, все 47-мм пушки выведены из строя. Но самым ужасным было то, что из состава команды, находившейся на верхней палубе, выбыла почти половина - 45%. О продолжении боя не могло быть речи. Соглашаясь с мнением военного совета, Руднев приказал разместить раненых и команду на иностранных кораблях, а "Варяга" и "Корейца" уничтожить...

Так закончился знаменитый бой "Варяга" - крейсера, судьба которого оказалась драматически связанной с судьбами русских, японских и американских крейсеров.

Большое внимание, уделенное японскими моряками быстроходным бронепалубным крейсерам, полностью оправдало себя в 1894 году. В сражении при Ялу (см. "М-К". № 8, 1978 г.) адмирал Ито отказался использовать их в общей кильватерной колонне главных сил эскадры, как это делалось в европейских флотах. Решающую роль в сражении сыграл самостоятельно маневрировавший "летучий отряд" из бронепалубных крейсеров "Нанива", "Такачио", "Иошино" и "Акицуцу", который способствовал быстрому окружению и разгрому китайских кораблей. К началу японо-китайской войны "Нанива" и "Такачио" (см. "М-К", № 7, 1978 г.) отплавали уже по десять лет, зато два других, спущенных на воду в 1892 году, только что вступили в строй. И если "Иошино" (4216 т, 22,5 узла, 4-152-мм, 8 - 119-мм и 22 - 47-мм орудий) строился, подобно двум предшествовавшим крейсерам, в Англии, то "Акицуцу" (3150 т, 19 узлов, 4 - 152-мм, 6 - 119-мм и 8 - 47-мм орудий) был вторым после "Хашидате" (42) бронированным кораблем, сооруженным на японских верфях.

Эти корабли произвели большое впечатление в военно-морских кругах. Всех интересовало, как удалось при сравнительно небольшом водоизмещении получить столь высокие скорости хода и разместить такое множество орудий. Выяснилось, что, стремясь достичь максимальной ударной мощи, японцы пошли на резкое ухудшение условий обитания экипажей и даже на снижение принятых в мировом кораблестроении запасов прочности.

Большой успех "летучего отряда" в сражении при Ялу побудил японцев еще активнее развивать бронепалубные крейсеры, которые в зависимости от водоизмещения стали подразделяться на крейсеры II - свыше 4000 т - и III рангов - 2500-3500 т водоизмещения.

Следуя своей прежней политике - как можно быстрее наращивать силы флота, японское правительство сосредоточивает все усилия на постройке небольших и простых крейсеров III ранга. Так, сразу же после японо-китайской войны - в 1895 и в 1897 годах - на верфи в Иокосуке сходят на воду: "Сума" и "Акаси" (2800 т, 20 узлов, 2 - 152-мм, 6 - 119-мм и 12-47-мм орудий). За ними в 1902 году следуют "Цусима" (91) и "Нийтака". Последним становится спущенный в 1903 году "Отава" (3000 т, 21 узел, 2 - 152-мм, 6 - 119-мм и 4 -75-мм орудия). Одновременно заказывается за границей множество современных кораблей. Судостроители почти всех крупных морских держав того времени внесли свой вклад в создание флота империалистической Японии. Эскадренные броненосцы, броненосные и бронепалубные крейсеры и миноносцы строились для нее на верфях Англии, Франции, Германии, Италии. В самом конце XIX века настала очередь США принять участие в становлении японского флота: в 1893 году в Сан-Франциско и Филадельфии сошли на воду бронепалубные крейсеры II ранга "Читозе" и "Касаги".

Желание моряков Страны восходящего солнца получить несколько легких крейсеров именно из США не было случайным. Одним из уроков сражения при Ялу в отношении бронепалубных крейсеров заключался в том, что следовало усилить их бронирование и артиллерийскую мощь. А именно этими качествами и отличались американские крейсеры 80-х годов. При водоизмещении 4-5 тыс. т они несли 203-мм орудия главного калибра и броневую палубу толщиной 102 и даже 152 мм.

Правда, скорость у них была маловата, но ведь это были крейсеры 80-х годов, а за десять прошедших лет многое изменилось...

В 1892 году в США сошел на воду бронепалубный крейсер II ранга "Олимпия", который при водоизмещении 5870 т нес четыре 203-мм и десять 127-мм орудий, развивая при этом весьма приличную по тем временам скорость - 21 узел. За ним последовали два более крупных корабля такого же класса "Колумбия" (92) и "Миннеаполис". Будучи на полторы тысячи тонн тяжелее "Олимпии", они имели более слабое вооружение: два 152-мм орудия в носу, одно 203-мм в корме и восемь 102-мм в бортовых казематах. Но это странное несоответствие водоизмещения и вооружения сразу же разрешается, если оценить скорость хода и запас угля: 23 узла и 32 % от водоизмещения! Обе цифры рекордны для тех лет!

В начале 90-х годов наряду с постройкой крейсеров II ранга американские кораблестроители много внимания уделяют крейсерам III ранга. Эти небольшие, вполне заурядные корабли, ведущие начало от "Бостона" (32), при водоизмещении 2-3,5 тыс. т несли, как правило, множество 127-мм орудий, установленных по бортам для ведения равномерного огня по всему горизонту. В 1891 году были спущены три крейсера III ранга типа "Детройт" (2090 т, 18 узлов, 10-127-мм, 6 - 57-мм и 2 - 37-мм орудия). Почти одновременно с ними сошли на воду "Цинциннати" и "Рейли" (3123 т, 18 узлов, 11 - 127-мм, 8 - 57-мм и 4-37-мм орудия). После этого наступает длительный перерыв в постройке бронепалубных и все усилия американского кораблестроения сосредоточиваются на броненосных крейсерах (см. "М-К" № 3, 1979 г.).

Лишь десять лет спустя вновь закладывается большая серия из шести крейсеров III ранга - "Кливленд" (93), "Демойн", "Денвер", "Чаттануга", "Галвестон" и "Такома". В 1898 году в перерыве между "цинциннати" и "кливлендами" американское правительство купило в Англии два предназначавшихся для Бразилии крейсера - "Амазонас" и "Обри" (3769 т, 21 узел, 6 - 152-мм, 4 - 119-мм, 10-57-мм и 4-37-мм орудия). Эти корабли с необычными для американских крейсеров III ранга 152-мм пушками и высокой скоростью вошли в состав флота под названиями "Новый Орлеан" и "Олбэни".

По всей видимости, наибольшее впечатление на японцев произвели "Колумбия" и "Миннеаполис", ибо заказанные для Японии в США "Читозе" и "Касаги" (94), неся характерную для этих кораблей броню и вооружение, имели сравнительно малое "японское" водоизмещение: всего 4760 т. Первыми, построенными в самой Японии, и последними в истории японского флота крейсерами II ранга стали "Тоне" (95) и "Чикума".

Большинству американских и японских бронепалубных крейсеров постройки 1890-1903 годов довелось пройти боевое крещение в трех крупных войнах, разразившихся на протяжении всего одного десятилетия, - японо-китайской, испано-американской и русско-японской. Так, крейсер "Олимпия" 1 мая 1898 года ввел в Манильскую бухту на Филиппинах американскую эскадру, в составе которой находились также "Балтимор", "Бостон" и "Рейли" и которая после трехчасовой канонады уничтожила находившуюся там испанскую эскадру.

Большая нагрузка выпала на долю японских бронепалубных крейсеров во время русско-японской войны. Русские моряки окрестили летучий отряд крейсеров - "Читозе" и "Касаги", "Такасаго" и "Иошино" - "собачками". "Всякому было известно, - писал участник войны В. Семенов, - что если "собачки" пришли, понюхали и ушли прочь - значит, ожидай скорого появления главных сил». И не случайно выстрелами, сделанными с броненосца "Орел" именно по "Касаги", приблизившемуся к русской эскадре на дистанцию огня, 27 мая 1905 года в 11.10 началось Цусимское сражение.

Зато "собачкам" и не повезло больше всех. "Иошино" был протаранен японским же броненосным крейсером "Кассугой" 15 мая 1904 года и пошел на дно с 332 членами экипажа. Спустя несколько месяцев погиб "Такасаго".

"Касаги" не довелось встретиться в бою с русским крейсером "Варяг", случайность войны не свела на поле брани корабли, связанные общим происхождением. Дело в том, что "Касаги" строился в США, на верфи Крампа в Филадельфии. Основанная в 1830 году, эта фирма накопила к концу века большой опыт в создании военных и торговых судов, в частности крейсеров. Ведь именно здесь появились "Балтимор" (34), "Нью-Арк" (35), "Нью-Йорк" (67), "Бруклин" (63). Наконец, именно Крампу принадлежат так приглянувшиеся японцам "Колумбия" и "Миннеаполис". Немало работ выполняла эта фирма и для русского флота в 1878- 1879 годах, например, она строила и переоборудовала крейсеры "Европа", "Африка", "Азия" и "Забияка".

Рассчитывая на старую репутацию. Крамп в 1898 году поспешил предложить свои услуги, как только узнал о том, что русское правительство объявило международный конкурс на постройку броненосцев, крейсеров и миноносцев для усиления эскадры Тихого океана. Но, обещая поставить заказчику в минимальные сроки два броненосца, четыре крейсера и тридцать миноносцев, Крамп не предъявил на конкурс ни одного проекта, надеясь навязать русским морякам в качестве прототипа "Касаги". Морское ведомство не поддалось на обман. Взяв в качестве прототипов "Пересвет" и "Диану", оно заключило с Крампом контракт только на постройку одного броненосца и одного крейсера I ранга. То были "Ретвизан" и "Варяг".