На протяжении едва ли не целого десятилетия единственным полотном французского художника-импрессиониста Эдуарда Мане, которое критики не ругали, а хвалили, была картина “Бой “Кирсарджа” и “Алабамы”. Не будем говорить о художественных достоинствах этого произведения. Для нас гораздо интереснее тот факт, что молодой Мане писал эту картину с натуры и что он запечатлел бой, который стал поворотным пунктом в эволюции парового крейсера...

“Алабама” была заложена на стапелях английской фирмы Лэрд в Биркенхеде, близ Ливерпуля. Построенная по заказу мятежных южных штатов, эта 67-метровая паровая баркентина водоизмещением 1040 т вышла на испытания в конце июля 1852 года. Однако, как только судно покинуло английские территориальные воды, его лихорадочно стали переделывать в боевой корабль. На "Алабаму" доставили орудия и боеприпасы, прибыла команда, состоявшая главным образом из англичан-волонтеров во главе с довольно известным в ту пору капитаном-южанином Р. Семмесом. 24 августа 1862 года “Алабама” подняла флаг Конфедерации южных штатов и начала свое беспримерное почти двухгодовое крейсерство, практически парализовавшее морскую торговлю северных штатов.

Хищной птицей пронесся Семмес по Северной Атлантике, Карибскому морю и Мексиканскому заливу, вышел в Южную Атлантику, в Индийский океан, прошел у берегов Индонезии, Индии и Африки и снова вырвался на просторы Атлантики. За это время он потопил канонерскую лодку северян “Гаттерас” и захватил 68 торговых судов, из которых 53 тут же были пущены на дно. Более полутора десятков североамериканских боевых кораблей безуспешно рыскали по морям и океанам в поисках неуловимого корсара...

И вот 12 июня 1864 года капитан Винслоу, командир североамериканского шлюпа "Кирсардж", стоявшего на якоре в голландском порту Флиссингене, получил сообщение: "Алабама" - в Шербуре. 14 июня, подойдя к Шербуру, Винслоу действительно увидел конфедератский флаг, возвышающийся над могучим брекватером Шербурского порта. Войдя в гавань и убедившись, что "Алабама" находится в порту, Винслоу снова вышел в море и стал на якорь вне французских территориальных вод, взяв под непрерывное наблюдение выход из гавани. С этого момента стало ясно, что сражение неминуемо произойдет. И случится это 19 июня 1864 года, когда “Алабама”, исчерпав время, отведенное международными соглашениями на ремонт, волей-неволей должна будет выйти в море...

Жадная до зрелищ праздная публика со всех концов Фракции ринулась в Шербур, и утром 19 июня, когда “Алабама”, сопровождаемая французским броненосцем "Куронь", двинулась к морю, брекватер, гора дю Руль и все берега были усеяны толпами зрителей. Следом за боевыми кораблями в море устремилась целая флотилия лодок и парусников, на одном из них находился и художник Эдуард Мане. К месту боя пришли парусники даже из Англии. Сражение обещало быть жестоким, ибо силы противников были примерно одинаковы; 1031-тонный “Кирсардж” нес 7 орудий, выбрасывающих в одном залпе 194 кг стали. На “Алабаме” же было 8 орудий с общим весом залпе 167 кг.

В 10 часов 57 минут “Алабама” открыла канонаду. “Кирсардж” отвечал. Обратившись друг к другу правыми бортами, непрерывно извергавшими огонь, корабли начали кружить по медленно сужающейся спирали, которая постепенно увеличивала эффективность огня “Кирсарджа” с его менее дальнобойными, но более крупнокалиберными орудиями. Всего семь таких страшных кругов выдержала “Алабама”. Получившая сорок сокрушительных попаданий, накренившаяся на правый борт, заливаемая водой, она выбросила белый флаг. Подойдя к тонущему врагу на 400 м, Винслоу с борта "Кирсарджа" наблюдал агонию крейсера. И тут произошло неожиданное: с погружающейся в воду "Алабамы" грянуло несколько беспорядочных орудийных выстрелов. "Кирсардж" мгновенно ответил мощным бортовым залпом...

Никогда не имея в составе своего флота парусных линейных кораблей, американские моряки всегда уделяли большое внимание крейсерам - фрегатам, корветам, шлюпам. Причем. разрабатывая их, они руководствовались принципом: американские корабли должны превосходить европейские не числом орудий, а калибром. Поэтому, приступив в 1855 году к сооружению парового военного флота, американцы создали фрегаты крупнее европейских линкоров; это были “Миннесота”, “Уобаш”, “Колорадо” и "Мерримак” водоизмещением по 4700 т. За ними в 1858 году последовал пятый - гигант “Ниагара” водоизмещением 5500 т, вооруженный 11-дюймовыми (279-мм) орудиями на поворотных платформах. Так впервые крейсера превзошли деревянные линкоры не только по водоизмещению, но и по мощи залпа. Участь последних была предрешена: с 1860 года ведущие морские державы перестают строить линейные корабли и сооружают фрегаты нового типа. В России ими стали “Генерал-адмирал”, “Светлана”, “Ослябя”, “Пересвет”, “Олег”, “Дмитрий Донской”, “Александр Невский” (см. “М-К” № 1 за 1978 год). В Англии – “Ринаун”, “Орландо”, “Мерcей» и другие водоизмещением 5- 5,5 тыс. т, вооруженные 40-50 орудиями.

Все эти новейшие корабли с успехом справлялись с многочисленными крейсерскими задачами вплоть до гражданской войны в Америке, когда вдруг выяснилось: деревянные крейсера отжили свое.

По странной иронии судьбы наиболее веские и убедительные доказательства тому дала “Алабама” - деревянный пароход, который не был ни сильным, ни быстроходным кораблем (скорость не превышала 9-10 узлов). Но так или иначе ее сокрушительнее воздействие на морскую торговлю побудило морское министерство северных штатов задуматься о том, какие нужны корабли для защиты морских коммуникаций. Теперь это должен был быть вооруженный корабль, не просто способный захватить и потопить безоружного купца, а готовый вести на равных бой с вражеским крейсером. совершать длительные плавания в океане и, самое главное, развивать высокую скорость, чтобы нагнать врага.

За разработку новых крейсеров взялся главный механик флота Б. Ишервуд и конструктор морского департамента Р. Пауэлл. Они быстро выполнили работу и уже в 1863 году на верфях Бостона, Нью-Йорка и Филадельфии заложили шесть фрегатов типа "Вампаноаг" - "Аммонусак" .

Новые фрегаты не были одинаковыми. Их водоизмещение колебалось от 3200 до 4400 т. Все "нутро" буквально забивалось механизмами, вес которых достигал 1300 т; поэтому и вооружение их получилось слабоватым для такого водоизмещения: всего 17 орудий разных калибров. Корпуса удалось построить довольно быстро, но машины оказались настолько сложными, что сдача новых кораблей задержалась до окончания войны. Однако, когда начались ходовые испытания, их результаты поразили военно-морских специалистов: «вампаноаги» развивали ход более 16 узлов, а один из них показал даже 17,75 узла! И хотя эта цифра подвергалась потом сомнению, нельзя отрицать, что на протяжении какого-то времени фрегаты Ишервуда были, по-видимому, самыми быстроходными кораблями в мире.

Англия, всегда ревниво следившая за флотами других стран, не преминула отметить успех "вампаноагов", тем более что американцы открыто заявляли: эти быстроходные фрегаты предназначены специально для действий против английского торгового флота. Верные своей тогдашней политике - не гнаться за мелкими усовершенствованиями, а достигать существенного качественного превосходства, - англичане решили в полной мере использовать свое преимущество в металлургии. 1 ноября 1868 года был спущен на воду железный фрегат "Инконстант" (12), спроектированный знаменитым кораблестроителем Э. Ридом. Применение железа позволило создать корабль водоизмещением 5780 т, несущий 16 орудий и развивающий скорость до 16 узлов. За "Инконстантом" последовали примерно такие же по типу "Рэлей" (5200 т) и "Шах" (6250 т). Известный историк английского флота Ф. Джейн - издатель ставших впоследствии знаменитыми справочников по военно-морским флотам - писал в 1912 году, что именно эти фрегаты могут считаться первыми кораблями наступательного типа, в которых защита приносится в жертву скорости и огневой мощи.

Из железа же англичане, взяв за основу хорошо отработанные типы деревянных судов, стали строить корветы и шлюпы. Первыми английскими железными корветами стали "Воладж" и "Эктив" (1869 год). Это были корабли водоизмещением 3078 л с машиной 4000 л. с., их скорость хода достигала 15 узлов. На открытой палубе первоначально устанавливали 10 орудий калибром 152 и 177 мм. За ними последовали три корвета с закрытой батареей типа "Бодицея", спущенные на воду в 1875, 1876 и 1877 годах. Эти корабли имели водоизмещение 3930 - 4030 т и несли по 16 177-мм орудий, скорость их хода составляла 15 узлов. К той же группе примыкает корвет "Ровер" (13), во многом схожий с корветами типа "Бодицея", но несший 18 орудий на открытой палубе.

Ведя широкие эксперименты по применению железа в судостроении, англичане не оставили без внимания и другие материалы. Так, в 1875-1877 годах построили шесть композитных корветов; "Опал", "Туркьоз", "Турмалин", "Гарнет", "Рубин" и "Эмеральд". Предназначенные для крейсерской службы и для конвоирования торговых судов в военное время, эти корабли имели железный каркас и деревянную обшивку. При водоизмещении 2162 т они развивали скорость 12,3-13,3 узла и несли двенадцать 54-фунтовых пушек.

Несколько позднее, в 1878-1881 годах, в строй вступила большая серия стальных корветов типа "Комюс" (14). Из них наиболее известна "Каллиопа", которая на всех парах ухитрилась уйти от урагана, разрушившего все другие суда, отстаивавшиеся на рейде Самоа. Эти корветы подтвердили перспективность применения стали в судостроении, начало которому положили два стальных корвета: "Ирис" (15) и "Меркурий", спущенные на воду в 1877 году.

Многочисленные нападки на железные фрегаты типа "Инконстант" побудили адмиралтейство назначить комиссию. Она, изучив вопросы, пришла к выводу, что вместо них целесообразно строить два типа корветов: один (преимущественно парусный) для действий на океанских коммуникациях, а другой (преимущественно паровой) для разведывания движений вражеских эскадр и участия в таких операциях, где требуется внезапность и быстрота удара. Отличительной особенностью последних должна была стать чрезвычайно высокая по тем временам скорость под парами - до 18 узлов - и большой запас топлива при сравнительно небольшой площади парусности.

Наконец, немалое внимание в кораблестроительных программах уделяли шлюпам, их насчитывалось на 1880 год до 17: типа "Корморан" - 14 и типа "Гиацинт" - 3. Это были композитные корабли водоизмещением 1124-1420 т, развивавшие скорость 12-13 узлов и несшие 6-8 орудий.

Все они - от огромных "инконстантов" до небольших "корморанов" - не имели сколько-нибудь серьезной броневой защиты. Лишь на корветах типа "Комюс" да на трех "лиэндрах" впервые появляется броневая палуба, прикрывающая сверху пороховые погреба и машинные отделения. Всерьез англичане занялись бронированием кораблей, лишь узнав о том, какие крейсеры начали строиться в 1870-х годах в России...