В ночь с 26 на 27 апреля 1915 года французский броненосный крейсер "Леон Гамбетта" нес дозор в 15 милях к югу от мыса Санта-Мария-ди-Леука, находящегося на самом кончике каблука Апеннинского "сапога". Присутствие его в, казалось бы, столь неподходящем районе не было случайным. Италия готовилась выступить на стороне Франции против Германии и Австро-Венгрии. Опасаясь, что австрийский флот может нанести внезапный удар по кораблям будущей союзницы, французское командование решило установить блокаду Адриатики, чтобы не выпустить австрийцев на просторы Средиземного моря.

Ночь выдалась ясная, тихая, штилевая. "Леон Гамбетта" бесшумно с небольшой скоростью скользил по черной водной глади. Вдруг два мощных взрыва вспороли левый борт крейсера, образовав две огромные пробоины: одну близ отделения динамо-машин, другую около задней кочегарки. Во внутренних помещениях корабля погас свет, страшно заревел пар, травящийся из лопнувших паропроводов, мачты и антенны рухнули на палубу. "Леон Гамбетта" быстро накренился на левый борт. На воду удалось спустить одну-единственную шлюпку. В этот момент с мостика прозвучал усиленный рупором спокойный голос контр-адмирала Санеса.

- Не спешите! - крикнул он матросам - Шлюпка ваша! Мы остаемся здесь!

Адмирал не кривил душой: среди спасшихся с корабля 137 человек не оказалось ни одного офицера...

Так на Адриатике в уменьшенном масштабе повторилась драма, подобная той, которая за полгода до этого разыгралась на Северном море, где маленькая устаревшая немецкая подводная лодка за час потопила три крупных английских броненосных крейсера. И вот теперь две торпеды, направленные в цель старшим лейтенантом австрийского флота Трапом, за 10 минут пустили на дно французский броненосный крейсер...

Могли ли англичане и французы, много лет соперничавшие в постройке кораблей этого класса, предвидеть, что в грядущей войне им придется быть союзниками и что броненосным крейсерам, создававшимся для сражений друг с другом, доведется столкнуться совсем с другим противником? Могли ли французские кораблестроители подозревать, что таким трагически неудачным окажется класс кораблей, начало которому поломил в 1890 году много нашумевший броненосный крейсер "Дюпюи-де-Лом" (61), спроектированный корабельным инженером французского флота де Бюсси?

В 90-х годах многие военно-морские специалисты сходились во мнении, что "Дюпюи-де-Лому" суждено занять видное место в летописях судостроения. Такая оценка на первый взгляд может показаться преувеличенной: ведь первые русские броненосные крейсеры были созданы за 15-17 лет до его появления. И тем не менее всеобщий интерес к проекту де Бюсси был оправдан.

Испытания среднекалиберных фугасных снарядов, начиненных мелинитом или другими бризантными взрывчатыми веществами, показали, что они могут производить колоссальные опустошения в не защищенных броней помещениях корабля. В то же время выяснилось и другое: относительно тонкая броня заставляет эти чувствительные к удару снаряды взрываться раньше, чем они проникнут внутрь корпуса. И вот тогда-то и родилась идея броненосного крейсера нового типа, впервые реализованная в конструкции "Дюпюи-де-Лома".

При беглом взгляде прежде всего поражала необычная форма его корпуса - форштевень и ахтерштевень сильно выступали из-под верхней палубы, образуя подобие таранов. При более тщательном изучении выявились другие особенности. На "Дюпюи-де-Ломе" впервые в практике эападноевропейских флотов применена трехвинтовая установка. Скорость при форсированной тяге должна была составить 20 узлов, то есть на 15-25% превышать скорость тогдашних эскадренных броненосцев. Весь надводный борт крейсера был защищен поясом из 100-мм брони Крезо, сверху закрытым 55-мм броневой карапасной (выпуклой) палубой. На ней находился коффердамовый (составленный из мелких отсеков) пояс, в районе машин и котлов наполненный углем. В этих частях, кроме того, устанавливалась еще одна противоосколочная броневая палуба. Особенно заинтересовало тогдашних морских специалистов необычное размещение артиллерии на "Дюпюи-де-Ломе": при двух 194-мм и шести 160-мм орудиях крейсер мог вести огонь пятью орудиями как в нос и в корму, так и на любой из бортов.

"Дюпюи-де-Лом" стал первым из тех 23 броненосных крейсеров, которые были построены во Франции в течение последующих 15-18 лет. В целом развитие этого класса боевых кораблей свелось к постепенному отказу от необычной формы корпуса, увеличению водоизмещения, изменению системы бронирования и неуклонному повышению артиллерийской мощи, которое шло по пути увеличения количества орудий при сохранении калибров. Но эта эволюция не была последовательной, а сопровождалась странными увлечениями и отклонениями.

За год до спуска "Дюпюи-де-Лома" на французских верфях заложили еще четыре примерно таких же по типу, но на 30% меньших по водоизмещению крейсера: "Латуш Тревилль", "Шанзи", "Брюи" и "Адмирал Шарне" (62). Неся более тонкую палубу и поясную броню (соответственно 92 и 50 мм), эти крейсеры были вооружены таким же количеством орудий, как и "Дюпюи-де-Лом" с той только разницей, что 164-мм орудия заменили 140-мм и иначе разместили их. За этой серией в 1895 году последовал "Адмирал Поту", при водоизмещении 5365т он нес более тонкую бортовую, но более толстую палубную и башенную броню, и число 140-мм пушек на нем было увеличено до 10. Все эти шесть кораблей образовали первую группу французских броненосных крейсеров с характерным признаком - размещением орудий в ординарных башнях.

Тут наступил перерыв: французы вдруг увлеклись постройкой крупных бронепалубных крейсеров I класса. Пренебрежение к защите в этих кораблях дошло до того, что в 1898 году был спущен на воду под громким наименованием "истребитель торговли" едва ли не коммерческий пароход, прикрытый только легкой броневой палубой и с совершенно незащищенными орудиями. Этот "истребитель" вызвал недоумение и смех во французской печати и среди иностранных морских обозревателей.

Морское министерство спохватилось и срочно выдало заказы на новые броненосные крейсеры водоизмещением 11 270 и 9500 т.

По первому проекту построили только один корабль - "Жанна д'Арк", по второму — три: "Дюпти Туар", "Адмирал Гудон" и "Монкальм". Несколько позднее было принято решение разработать броненосный крейсер водоизмещением примерно 10 тыс. т. По составленному вновь проекту заложили серию из пяти кораблей: сначала "Конде", "Глуар" и "Сюлли", а потом "Адмирал Об" и "Марсельеза". Все они составили вторую группу французских броненосных крейсеров, характеризующуюся тем, что часть орудий на них размещалась в ординарных башнях на палубе, а часть в казематах.

Начало этой группе положила "Жанна д'Арк" (63), в конструкции которой впервые был найден неповторимый облик французского броненосного крейсера. Задавшись целью получить чрезвычайно высокую по тем временам скорость - 23 узла, - конструкторы были вынуждены разместить машинное отделение в середине корпуса между двумя котельными, буквально нашпигованными сорока восемью котлами. Это решение и определило необычный облик крейсера — на нем по обе стороны миделевого сечения располагалось по три трубы. Однако, несмотря на все ухищрения, на испытаниях, в ходе которых на «Жанне д'Арк» был сожжен полный комплект котлов, из машин удалось выжать всего 21,8 узла.

Крейсеры, строившиеся по второму проекту ("Дюпти Туар", "Адмирал Гудон" и "Монкальм"), при водоизмещении 9517 т развивали скорость 21 узел и несли такое же вооружение, как "Жанна д'Арк", только вместо четырнадцати 140-мм орудий на них установили восемь 164-мм и четыре 100-мм. За счет сокращения длины бронированного борта максимальную толщину поясной брони удалось увеличить до 247 мм вместо 152 мм, зато толщина брони казематов, орудийных башен и палубы была меньше, чем на "Жанне д'Арк".

Пять крейсеров следующей серии - "Конде", "Глуар", "Сюлли", "Адмирал Об" и "Марсельеза" - при водоизмещении 10014 т развили скорость 21,5-21,7 узла. Кроме двух 194-мм и восьми 164-мм орудий, они несли еще шесть 100-мм и восемнадцать 47-мм пушек и более толстую броню на казематах и боевой рубке.

Стремясь увеличить огневую мощь броненосных крейсеров, французские конструкторы закономерно пришли к мысли об установке двухорудийных башен. Впервые эту идею апробировали на "Дюпле", "Дессо" и "Клебер" - кораблях уменьшенного водоизмещения (7710 т), которые положили начало третьей группе французских бронированных крейсеров. Развивая скорость около 21 узла, они несли 100-мм броневой пояс и 70-мм палубу. Восемь 164-мм орудий располагались в четырех двухорудийных башнях, а четыре 100-мм пушки в четырех угловых небронированных казематах.

Прототипом для следующих трех броненосных крейсеров третьей группы - "Леон Гамбетта" (64), "Жюль Ферри" и "Виктор Гюго", по-видимому, послужил "Конде" с толстой броневой палубой и лучшим бронированием башен и казематов. Примерно такими же были и более крупные по водоизмещению крейсеры этой серии "Жюль Мишле" и "Эрнст Ренан", отличавшиеся, главным образом, своим вооружением. На них установили по четыре 194-мм и по двенадцать 164-мм орудий, количество же пушек более мелкого калибра было разным: на "Мишле" - двадцать четыре 47-мм, а на "Ренане" - шестнадцать 65-мм и восемь 47-мм.

Венцом французского броненосного крейсеростроения стали два корабля также принадлежащие к третьей группе, - "Вальдек Руссо" (65) и "Эдгар Кине". При водоизмещении 14100 т они несли по четырнадцать 194-мм и 164-мм орудий. Таким образом, установка двухорудийных башен позволила при незначительном увеличении водоизмещения повысить вес бортового залпа более чем в два раза. В самом деле, если бортовой залп "Жанны д'Арк" весил 417 кг при водоизмещении 11 270 т, то у "Леона Гамбетты" он составлял уже 760 кг при 12260 т, а у "Вальдека Руссо" - 1035 кг при 14 тыс. т.

Зарождение и эволюция французских броненосных крейсеров не ускользнули от ревнивого внимания английских кораблестроителей. Некоторые французские авторы считали даже, что каждый новый английский крейсер был как бы ответом на соответствующий французский, и такое мнение нельзя считать лишенным оснований. В самом деле, английские броненосные крейсеры всегда появлялись позже соответствующих французских и благодаря этому неизменно превосходили их по весу бортового залпа.

Но, как мы уже знаем, французским броненосным крейсерам не довелось помериться силами с английскими: международное положение сложилось так, что традиционно соперничавшим между собой флотам пришлось сражаться рука об руку против немцев и австрийцев.

Потери броненосных крейсеров во французском флоте в годы первой мирской войны оказались гораздо меньше, чем в немецком или английском. Но они и не вели столь широких и напряженных боевых операции...