Странно складывалась судьба французского флота в минувшем столетии. Он то поражал своим величием, то почти переставал существовать.

Мы не ошибемся, сделав вывод, что главной причиной французских военно-морских неурядиц в прошлом веке были политические бури, а вовсе не профессиональные недостатки корабельных инженеров. На протяжении десятилетий французские адмиралы готовились к сражениям с английским флотом, а судостроители разрабатывали корабли, каждый из которых как бы заранее предназначался для боя с соответствующим ему английским кораблем.

Занявшись пароходостроением почти на десять лет позже своих соперников, французы, надо отдать им должное, очень скоро наверстали упущенное и стали даже кое в чем обгонять «владычицу» морей. Так, "Ардент", первый деревянный колесный вооруженный пароход авизо (тип, аналогичный шлюпу или клиперу), французы построили в 1830 году - на семь лет раньше английской "Горгоны", а их деревянные колесные пароходофрегаты "Гомер" и "Асмодей" сошли со стапелей на год раньше британского "Файрбэнда". Даже в железном судостроении - области традиционного превосходства корабелов "туманного Альбиона" - французы ухитрились обогнать своих островных конкурентов: железный колесный авизо "Тенар" они спустили на воду в 1840 году - на три года раньше английского "Трайдента".

И этим еще далеко не исчерпывается приоритетный список кораблестроения Франции. Именно здесь создали впервые плавучие броненосные батареи и броненосный фрегат. Именно здесь изобрели барбетные артиллерийские установки, решительно перешли на орудия, заряжающиеся с казенной части, и придумали спонсоны - площадки, выступающие за пределы корабельного борта и тем самым увеличивающие углы обстрела. Наконец именно французы одними из первых стали заниматься разработкой подводных лодок и минных крейсеров.

 Тем не менее флот этой континентальной державы дольше других строил и сохранял в строю архаичные батарейные крейсеры, на которых орудия размещались вдоль бортов, как на устаревших парусных фрегатах. Кораблестроители Франции упорно не принимали на вооружение башенную артиллерию и дольше других использовали для постройки кораблей дерево.

По единодушной оценке знатоков, французский флот на протяжении большей части XIX столетия твердо занимал второе место после английского и мог рассчитывать на победу над любым другим противником. Однако итоги войны с Пруссией, разразившейся в 1870 году, оказались для Франции катастрофическими и привели французских моряков в состояние глубокого потрясения.

К началу этой войны завершилась долгосрочная французская кораблестроительная программа 1857 года. Согласно ей в строю должны были находиться 40 деревянных винтовых линейных кораблей, 20 фрегатов, 30 корветов и 60 авизо. Конечно, планы эти претерпели немалые изменения, внесенные в строительство флота появлением броненосцев: в 1870 году в строю находилось 11 линейных кораблей, 18 фрегатов, 22 корвета и 53 авизо. Но, как ни парадоксально, этот серьезный по тем временам флот не смог нанести ни малейшего ущерба ни германским прибрежным городам, ни кораблям противника, укрывшимся в гавани. Спроектированные для ведения боя в открытом океане, французские корабли так и не сумели приблизиться к вражескому побережью из-за мелководья. Единственным боевым столкновением оказалась смехотворная безрезультатная перестрелка двух канонерок.

Война была недолгой. Франция потерпела полное и сокрушительное поражение на суше. Армия была разгромлена, империя пала, пруссаки дошли до стен Парижа. Побежденным пришлось выплачивать Пруссии миллиардную контрибуцию. Вот в такой-то обстановке французы и приступили к разработке новой послевоенной морской программы 1872 года. Неспособность флота помочь армии так подмочила его репутацию, что даже морской министр адмирал Поту не решился требовать больших ассигнований. Главный упор в новой программе был сделан на строительство крейсеров. Характерная деталь: раньше всех других наций французы отказались от архаичных, перешедших из парусного флота названий: фрегат, корвет, авизо. Вместо прежней системы распределения неброненосных кораблей они ввели новую классификацию, в соответствии с которой были переименованы старые корабли: фрегаты - в крейсеры 1 класса, корветы - II, авизо - III класса. Кроме того, решили приступить к постройке новых крейсеров; 8 - 1 класса, 8 - II и 18 - III класса. Причем границы между ними оказались столь нечеткими, что со временем французские военно-морские программы стали ехидно называть “военно-морской бестолковщиной”...

Началось с того, что, анализируя строительство своего раннего парового флота, французские моряки обнаружили, как им показалось, существенный недостаток. Паровые корабли создавались крупными сериями по четким программам, которые неукоснительно исполнялись. Постройка единичных экземпляров запрещалась, так как повлекла бы разнотипность корабельного состава флота. Это сильно тормозило отработку и внедрение технических усовершенствований. При составлении программы 1872 года было принято решение, нарушившее издавна заведенный порядок -новые крейсеры стали строить малыми сериями, а то и вовсе в единичных экземплярах.

Осуществление программы началось закладкой двух крейсеров 1 класса: "Дюкень" (16) и "Турвиль"; первый строился из железа и стали, а второй из железа. При водоизмещении 6000 т эти корабли несли по 21 орудию: 14-140-мм в батарейной палубе и 7- 190-мм на верхней, причем по 3 орудия с каждого борта были установлены в спонсонах за барбетами. Несмотря на тяжкие уроки франко-прусской войны, французы так и не смогли отрешиться от мысли о предстоящем противоборстве с английским флотом: "Турвиль" и "Дюкень" были французским подобием английских "Инконстанта", "Шаха" и "Рэлея"

Почти через 10 лет, в 1881-1882 годах, были спущены на воду еще два крейсера 1 класса: "Ифигения" и "Наяда", в главных чертах сравнимые с английскими корветами типа "Бодицея".

Одновременно с "Дюкенем" и "Турвилем" в Шербуре заложили и в 1877 году спустили на воду железный крейсер II класса "Дюгэ Трюэн" (17), призванный соперничать с английским "Ровером". За ним последовала серия из 8 новых крейсеров, из которых 4: "Виллар", "Магон", "Ролан" и "Форфэ" - строились по одному проекту, а 4 других: "Лаперуз", "Д'Эстен", "Монж" и "Нили" - по другому. При водоизмещении 2240-2270 т эти композитные корабли несли по 15 орудий и развивали скорость 15,5 узла.

Примерно в то же время были заложены два композитных крейсера III класса: "Риго де Женуиль" (18) и "Эклерир" - соперники английского "Опала".

Обращает внимание длительность постройки. Так, между закладкой и спуском "Турвиля" проходит три года, "Дюгэ Трюэна" - четыре, а "Риго де Женуиля" - семь лет! Большой вред строительству французского флота нанесли "министерская чехарда" и вмешательство прессы. Непрерывный рост размеров броненосцев и крейсеров вызвал протест морского публициста Вейля. Его поддержали будущий адмирал Об и группа молодых офицеров - так называемая "молодая школа", - которые предвещали крупным кораблям неминуемую гибель от нового оружия - торпеды. "Микробы-миноносцы выгоднее тяжелых миллионных гигантов", - доказывал Об. К его мнению прислушались наполовину: наряду с постройкой броненосцев и крупных крейсеров Франция начала строить быстроходные миноноски и миноносцы.

Тем не менее пока Об боролся за отмену субсидий на строительство крупных кораблей, инженеры не уставали совершенствовать их. В 1884 году был заложен и в 1886-м спущен на воду спроектированный известным кораблестроителем Э. Бертеном крейсер "Сфакс", положивший начало французским бронепалубным крейсерам. Машины и другие жизненные части корабля были впервые защищены броневой палубой, проходившей ниже ватерлинии и прикрытой сверху целлюлозой. Для сравнения; бронепалубная защита английской школы состояла из горизонтальной палубы, находившейся выше ватерлинии, и опускающихся ниже ее скосов.

"Сфакс" - металлический корабль водоизмещением в 4500 т, вооруженный десятью 140-мм орудиями и шестью 160-мм, развивающий скорость 17 узлов, - стал основой для проектирования более крупных бронепалубных крейсеров: "Таге" и "Сесиль" (19), водоизмещением соответственно 7450 и 5700 т. Предназначенные для океанского крейсерства, эти корабли несли по 18 крупнокалиберных орудий и имели скорость до 19 узлов. Дальнейшему строительству океанских крейсеров положил конец адмирал Об, ставший в 1887 году морским министром.

То, о чем писали газеты, Об стал проводить в жизнь. Он решил создать миноносную флотилию и построить серию малых, но быстроходных крейсеров. Осуществление этой программы было поручено главному корабельному инженеру французского флота Де Бюсси, по чертежам которого в 1886 году заложили три крейсера III класса: "Форбен", "Сюркуф" и "Трюдэ" (20), а в 1887-м еще три: "Котлегон", "Лаланд" и "Космао". Это были весьма удачные малые бронепалубные корабли с водоизмещением 1848 т, с четырьмя 140-мм орудиями и четырьмя однотрубными торпедными аппаратами.

По настоянию Оба французский флот начал также сооружать IV класс крейсеров-минные. За основу взяли крейсер "Милан", спроектированный Бертеном еще в 1884 году. При водоизмещении 1670 т он нес пять 102-мм орудий и развивал высокую по своим временам скорость - 18,4 узла. Сохранив запроектированные калибр и число орудий, инженеры уменьшили водоизмещение корабля до 1200-1300 т и получили минный крейсер типа "Кондор".

Об недолго продержался у власти. В те годы министры во Франции менялись с такой стремительностью, что можно только удивляться, как они ухитрялись что-то узнать, что-то понять и что-то сделать. Подсчитано, что в конце прошлого века морской министр во Франции занимал свой пост в среднем около года. И этого одного, по-видимому, уже вполне достаточно для объяснения "бестолковщины" в строительстве флота. Но, оказывается, была еще более основательная причина. Парадоксально, но факт: франко-прусская война ничему не научила французских кораблестроителей. Как до, так и после нее адмиралы считали своим главным противником английский флот. Стоило английскому адмиралу Норбруку обнародовать в 1885 году обширную программу строительства флота, и Франция не замедлила ответить тем же.

Результаты конкуренции, конечно, не замедлили сказаться. Если в 1873 году, приступая к осуществлению программы 1872 года, французский флот имел в своем составе 7 деревянных винтовых крейсеров I класса, 7 композитных и 4 деревянных крейсера II класса и 14 деревянных крейсеров III класса, то к началу 1890 года неброненосный крейсерский флот Франции состоял из 18 крейсеров I класса, 13-II класса, 15-III и 3 минных. И все они были новой постройки.

Против кого должна была в случае войны обратить жерла орудий эта разномастная крейсерская эскадра? Французские адмиралы упрямо твердили: против англичан. История судила иначе. Уже в первые годы XX века Англия из соперника превратилась в союзника и Франции пришлось готовить свой флот к войне с Германией.