В начале 80-х годов прошлого столетия военно-морские специалисты, оценивая силы трех ведущих флотов мира, ставили на первое место Англию, на второе Францию, на третье Россию, а вот относительно четвертого мнения расходились. Те, кто брал за основу количественные характеристики — суммарное водоизмещение и число орудий, — отдавали предпочтение итальянскому флоту. А те, кто исходил из качественных характеристик — степени совершенства бронирования и орудий, — считали: четвертое место должно принадлежать немцам. Независимо от исхода этих споров и сопоставлений сам факт, что к 1880 году германский флот претендовал на четвертое место в мире, следует признать изрядным техническим достижением немцев. Ведь слабость, а то и полное отсутствие военно-морских сил на протяжении столетий были своего рода нелепой традицией германских государств...

Во второй половине XVIII века советники неоднократно намекали прусскому королю Фридриху II, известному неудачными войнами с Россией, что не мешало бы создать военно-морской флот. Но король считал что, во-первых, у Пруссии нет средств, а во-вторых, в войне против Австрии он не понадобится, а от русского флота Пруссия защищена прибрежным мелководьем.

Это мнение так прочно укоренилось у пруссаков, что они оставались глухи к самым откровенным подсказкам. В 821 году шведский король Карл ХIV дал командиру корвета «Свалан» тайную инструкцию. В ней предписывалось при посещении прусских портов «в разговорах высказывать удивление по поводу равнодушия прусского правительства к заведению флота для охраны своей торговли и берегов, так как несколько малых бригов какой угодно нации могут блокировать все прусские гавани и уничтожить всю морскую торговлю». Простодушное предупреждение шведского монарха нисколько не насторожило прусское командование. И 27 лет спустя для них оказались полной неожиданностью действия военно-морских сил крошечной Дании, которая в 1848 году наглухо блокировала все северогерманские порты...

Германия была ошеломлена. На горьком примере она убедилась в справедливости напыщенных слов журнала "Цолльферейн", твердившего еще в 1841 году: "Страна без мореплавания подобна птице без крыльев, льву без зубов, рыцарю, вооруженному деревянной шпагой, рабу и невольнику". Газеты подняли шумиху о необходимости сильного флота для Германии, и союзный рейхстаг, собравшийся во Франкфурте, решил, что каждое из германских княжеств должно ассигновать на это дело средства. Наспех купили несколько колесных пароходов и парусников, поставили на них подвернувшиеся под руку орудия, и вот нестройная армада явила миру "имперский", то есть общегерманский, флот. Его участие в войне свелось к незначительной перестрелке с датскими кораблями у Гельголанда, а в 1852 году корабли были проданы с аукциона.

Из этой неудавшейся попытки создания имперских военно-морских сил уроки извлекла одна только Пруссия. Уже в ходе немецко-датской войны в 1849 году комиссия из прусских морских офицеров разработала план защиты берегов. А при распродаже общегерманскоги флота Пруссия приобрела часть кораблей. Спустя год она завела адмиралтейство, а еще через год - морское министерство. Параллельно шло пополнение флота новыми кораблями, и к 1861 году военно-морские силы Пруссии состояли из 31 вооруженного парохода, 8 парусных кораблей и 42 канонерских лодок.

Боевое крещение этот флот прошел в 1864 году, когда разразилась очередная немецко-датская война. Как обычно, Дания поспешила блокировать немецкие порты, и Пруссия не замедлила выслать против датской эскадры два корвета под командованием капитана 1 ранга Яхмана. Первое сражение прусского флота трудно назвать молодецким. Пушки оказались неважными, артиллеристы стреляли плохо, а датские снаряды сразу же нанесли немецким корветам серьезные повреждения. Но тут немцам повезло: корветам посчастливилось улизнуть от сильнейшего противника, что впоследствии дало им повод придать малозначительному эпизоду размеры грандиозного морского боя, заставившего будто бы датчан снять блокаду.

Прусские адмиралы в 1865 году разработали судостроительную программу на 20 броненосцев и 16 корветов. Однако рейхстаг не дал согласия на такую, с его точки зрения, химеру, и к началу франко-прусской войны (1870 г.) Германия пришла с 3 броненосными фрегатами, 1 монитором, 1 тараном и 9 корветами, не считая мелких кораблей.

Из каких же соображений исходили немцы при их постройке?

Решив не тратиться на дорогостоящие опыты, они приняли выжидательную тактику в надежде на то, что сама жизнь отберет наиболее практичный для войны образец. Именно этим и объясняется разница в раннем развитии германского и других европейских флотов. В то время как Англия, Франция, Россия, Италия главный упор делали на создание броненосцев, Германия строила неброненосные деревянные, но быстроходные корабли с мощной артиллерией. Полагая, что «страшнее Дании зверя нет», немецкие моряки поначалу примеривались как раз к борьбе с датским флотом, состоявшим из сравнительно небольших кораблей. Вот почему самым распространенным типом германских боевых кораблей с 1860-х годов стали малые фрегаты, которые немцы неправильно именовали корветами с закрытой батареей и корветами с открытой батареей.

Корветов с закрытой батареей к началу франко-прусской войны насчитывалось пять: "Винета" (26), "Елизавета", "Аркона", "Газель" и "Герта". Эти примерно одинаковые деревянные корабли строились в Данциге и несли по 28 гладкоствольных и нарезных орудий в закрытой батарее и на палубе, на поворотных платформах. Из корветов наиболее известен "Винета", который стал первым прусским кораблем, совершившим кругосветное плавание. Корветов с открытой батареей насчитывалось четыре: "Нимфа", "Медуза", "Августа" и "Виктория". Это были разнотипные корабли, построенные в Данциге и за границей.

Что касается броненосцев, то в 1860-х годах Пруссия решила заказать в странах, накопивших достаточный опыт, несколько фрегатов с бортовой батареей для сражений в открытом море и для действий против береговых укреплений. К началу франко-прусской войны в составе флота было три таких разнотипных фрегата: "Фридрих Карл" французской постройки и "Кронпринц" и "Кениг Вильгельм" - английской. Из них самым крупным и мощным был спроектированный Э. Ридом для турецкого флота "Кениг Вильгельм" (27). Модель его, красовавшаяся на всемирной выставке 1867 года, вызвала всеобщее восхищение, и Пруссия перекупила корабль у турецкого правительства. Не причинив никакого ущерба вражескому флоту, фрегат нанес весьма ощутимый урон самим немцам: 31 мая 1878 года он протаранил и утопил в Ла-Манше "Гроссер Курфюрст" - один из первых броненосцев немецкой постройки.

В ходе франко-прусской войны флот, состоявший из этих кораблей, не совершил никаких подвигов. Его бездеятельность прозвучала таким диссонансом с успешными операциями немецких сухопутных армий, что правительство, как бы желая вдохнуть боевой дух в своих моряков, ставило во главе морского министерства подряд двух сухопутных генералов - Штоша (1871-1883) и Каприви (1883-1888). Их управление породило немало анекдотов среди морского офицерства, но тем не менее именно при Штоше была разработана обширная судостроительная программа 1873 года...

Как сухопутный вояка, Штош видел главную задачу морских сил в защите побережья от нападения и блокады и строил флот наподобие укрепленного района: корабли, распределенные по всему побережью, и небольшой летучий отряд для вылазок. На Балтике упор делался на миноносцы, на Северном море - сначала на мониторы, а потом на бронированные канонерские лодки. Для выполнения остальных двух задач (для защиты торговли и колоний и для наступательных действий против врага) решено было строить флот из 8 броненосных фрегатов, 6 броненосных корветов, 20 неброненосных корветов и 6 посыльных судов.

Во исполнение этой программы в Англии заказали два броненосных казематных фрегата: "Кайзер" и "Дойчланд" - последние корабли, строившиеся за границей. Одновременно состоялась закладка первых башенных броненосных фрегатов германской постройки: "Пройссен" (28), "Фридрих дер Гроссе" и злосчастный "Гроссер Курфюрст". Первым броненосным корветом стал "Захсен", спущенный на воду в 1877 году. За ним последовали однотипные "Вюртемберг", "Байерн" и "Баден", а также несколько меньший по размерам "Олденбург". Это были корабли водоизмещением 7400 т, вооруженные 260-мм орудиями в барбетных установках, развивавшие скорость около 14 узлов.

Больших усилий от судостроительной промышленности потребовала постройка 20 небронированных корветов. Крупнейшими из них были "Лейпциг" (29) и "Седан", спущенные на воду в 1875 и 1876 годах. При водоизмещении 3925 т они развивали скорость до 16 узлов и несли по двенадцать 170-мм орудии. В 1877-1879 годах были построены "Бисмарк", "Блюхер", "Штош", "Мольтке", "Гнейзенау" и "Штейн" водоизмещением 2865 т, вооруженные шестнадцатью 150-мм орудиями. Позднее последовали корветы с открытой батареей, шлюпы и посыльные корабли - авизо.

Первый из корветов - "Фрейя", деревянный корабль водоизмещением 2017 т, спустили на воду в 1874 году. Вооруженный восемью 150-мм орудиями, он развивал скорость до 15 узлов. За ним пошла в 1880-1881 годах серия из четырех железных корветов в 2169 т примерно с таким же вооружением - "Карола", "Ольга", "Мари", "Софи", а в 1885-м - два: "Александрина" и "Аркона" в 2370 т. с двенадцатью 150-мм орудиями.

Первым деревянным шлюпом водоизмещением 716 т был "Наутилус", спущенный на воду в 1871 году. В 1879 году в строй вступили два железных шлюпа в 848 т - "Абихт" и "Мове", а в 1887-1888-м еще два - "Швальбе" и "Шпербер" водоизмещением 1120 т. Последними в числе неброненосных крейсеров этого периода были авизо "Цейтен" (1876 год) водоизмещением 975 т, "Блиц" и "Пфейль" в 1382 т, спущенные в 1882 году, и "Гриф" в 2000т.

Немцы дольше других стран пренебрегали постройкой бронепалубных крейсеров. Если Англия начала строить их в 1878 году, а Россия и Франция в 1884-м, то Германия создала первый такой корабль лишь в 1887 году. Это были корветы "Ирене" (30) и "Принцесс Вильгельм", а спустя год на воду сошли первые немецкие бронепалубные авизо "Ягд" и "Вахт" водоизмещением 1240 т, которые развивали высокую по тем временам скорость - 19 узлов. Эти корабли оказались настолько удачными, что породили в Германии настоящее увлечение бронепалубными крейсерами. "Германское морское ведомство, - писал в 1902 году русский лейтенант Л. Кербер, - с особенной любовью строило палубные крейсера для службы в отдаленных колониях и в качестве дозорных кораблей при эскадрах».

Рассматривая крейсера, построенные в 1860-1890 годах, нетрудно убедиться, что немецкие кораблестроители проявили мало оригинальности, предпочитая копировать английские прототипы, которые показались им удачными В результате длительности постройки на немецких верфях новые корабли при своем вступлении в строй нередко оказывались уже устаревшими. И причины такого отставания крылись не только в недостатке технического опыта...