Утром 15 февраля 1898 года ослепительная вспышка пламени сверкнула в носовой части корабля, стоявшего на Гаванском рейде. Его белоснежный корпус на какое-то мгновение как будто приподнялся на огромном столбе воды и тут же осел носом. Густые клубы дыма окутали корабль и скрыли от взоров случайных зевак на берегу мгновенно вздыбившуюся палубу и развороченный нос. В считанные минуты "Мэн" - броненосный крейсер Северо-Американских Соединенных Штатов - ушел под воду, унося вместе с собой на дно 266 человек...

Подобные катастрофы не редкость в истории военных флотов, но ни одна из них не вызвала таких последствий, как гибель "Мэна", гибель, которая оказалась так кстати для американцев и так некстати для испанцев...

Когда в конце XIX века стало ясно, что владение испанской колонией Кубой, дающее господство в Мексиканском заливе и Карибском море, гарантирует тем самым и контроль над строившимся тогда Панамским каналом, Соединенным Штатам не пришлось долго искать повода для объявления войны Испании. В 1895 году, лицемерно заявив протест против испанских репрессий по отношению к кубинским повстанцам, США повели резкую дипломатическую войну против Испании. В разгар этой войны на Гаванский рейд неожиданно вошел американский крейсер "Мэн"...

Спустя два месяца президент США Мак-Кинли счел общественное мнение страны достаточно подготовленным к восприятию дальнейших событий. 11 апреля 1898 года он разгласил тайное, давно лелеемое американскими империалистическими кругами намерение: "Интервенция есть наш особый долг, поскольку все это совершается у наших границ". Прошло двенадцать дней, и 23 апреля 1898 года разразилась наконец давно подготавливаемая Соединенными Штатами испано-американская война. Война, формальным поводом к которой стала гибель первого в истории американского флота броненосного крейсера "Мэн"...

Почти целое столетие над американским флотом тяготела доктрина "береговой обороны", выдвинутая еще Т. Джефферсоном. Именно она заставила правительство США уделять большое внимание постройке мониторов. И именно она в середине 80-х годов прошлого столетия, когда встал вопрос о создании нового, современного флота, побудила осторожный конгресс дать согласие лишь на постройку кораблей весьма странного назначения - "мореходные броненосцы береговой обороны"...

После долгих споров озадаченные руководители морского департамента сочли: лучше всего под формулу -конгресса подходят корабли двух типов - эскадренные броненосцы второго класса и броненосные крейсеры. Как раз на два корабля этих типов и было разработано проектное задание.

Считая, что в Америке не найдется достаточно опытных конструкторов, морской департамент объявил международный конкурс, к участию в котором было допущено и бюро кораблестроения и ремонта флота США. Рассмотрев представленные чертежи, жюри остановило свой выбор на двух проектах: эскадренном броненосце второго класса В. Джона и броненосном крейсере, разработанном бюро кораблестроения. Сейчас трудно сказать, почему жюри отвергло хороший броненосец, спроектированный бюро, предпочтя ему малоудачный проект В. Джона. И почему оно одобрило проект броненосного крейсера, разработанный тем же бюро? Ведь этот крейсер, будучи почти точной несколько увеличенной копией бразильского крейсера "Риахуэло", не только не представлял собой ничего оригинального, но и изобиловал множеством недостатков: низкими мореходными качествами, малой остойчивостью и неудачным диагональным расположением орудийных башен главного калибра. Можно лишь предполагать, что основанием для такого выбора было желание перестраховаться ссылкой на английский опыт: в одном случае на репутацию В. Джона, в другом - на "Риахуэло", который тоже был построен в Англии в 1883 году.

Если наша версия верна, перестраховка дорого обошлась американскому флоту: его первый броненосный крейсер "Мэн" (66) устарел задолго до того, как вступил в строй. Впрочем, к такому классу этот корабль можно было отнести лишь с большой натяжкой. Не уступая, а кое в чем даже превосходя строившийся одновременно с ним эскадренный броненосец второго класса "Техас", "Мэн" был причислен к броненосным крейсерам только потому, что вместо 305-мм орудий главного калибра он нес 254-мм орудия. Вот почему некоторые специалисты относили "Мэн" наряду с "Техасом" к броненосцам береговой обороны и считали первым настоящим броненосным крейсером американского флота "Нью-Йорк".

И такое мнение можно считать обоснованным: свойственные "Мэну" "броненосные черты" - бортовой пояс толщиной 305 мм, умеренная скорость в 17 узлов и небольшая дальность плавания - 7000 миль - у "Нью-Йорка" сменились "крейсерскими чертами" - 102-мм поясом, скоростью в 21 узел и дальностью 13500 миль. Вооруженный орудиями классического для броненосных крейсеров калибра - 203-мм, "Нью-Йорк", подобно русскому "Рюрику", был крейсером-одиночкой, предназначенным для самостоятельных действий на дальних океанских коммуникациях. Спустя четыре года на воду сошел "Бруклин" (68) - более крупный по водоизмещению, лучше вооруженный, но несущий более тонкую броню, А еще через три года разразилась война, в которой броненосным крейсерам довелось сыграть весьма важную роль...

В истории американского флота было три корабля, называвшихся "Бруклин", и пять - "Нью-Йорк". Так вот, один историк заметил, что все "Бруклины" в критический момент боя делали неожиданный поворот, вносивший смятение в ряды противника. А все "Нью-Йорки" знамениты своей "молчаливостью" - участвуя в войнах, они не сделали ни одного выстрела. В испано-американской войне это удивительное правило тоже не было нарушено.

2 июля 1898 года адмирал Сервера - командующий испанской эскадрой, заблокированной на Кубе в порту Сант-Яго, - получил приказ во что бы то ни стало прорываться в Гавану: запасы продовольствия в городе, осажденном американскими войсками и повстанцами, подходили к концу. В ночь на 3 июля корабли Серверы - четыре броненосных крейсера и несколько миноносцев и истребителей - собрались у выхода из бухты, готовые ринуться на прорыв. Но, увидев огни, мелькавшие на склонах гористых берегов, Сервера решил, что его намерение раскрыто, и перенес операцию на утро.

Испанский адмирал ошибался. Американцы, сторожившие его у прохода, ничего не знали о готовившемся прорыве. Командующий блокирующей эскадрой адмирал Сэмпсон на броненосном крейсере "Нью-Йорк" отправился на восток от Сант-Яго на переговоры с американским генералом Шайтером. А расположившиеся полукругом около выхода на рейд американские корабли стояли под малыми парами. Командовал ими командор Шлей, державший свой флаг на броненосном крейсере "Бруклин". Неподалеку от него расположились броненосцы "Техас", "Айова", "Орегон" и "Индиана".

Когда в 9.30 утра в проходе показался нос "Инфанты Марии Терезы", флагманского корабля испанской эскадры, выполнить приказ Сэмпсона - ринуться навстречу врагу и не дать ему ускользнуть - смог лишь один "Орегон": остальным требовалось время, чтобы поднять давление в котлах. Считая быстроходный "Бруклин" самым опасным для себя противником, Сервера направил на него свой корабль, как бы намереваясь таранить американский крейсер. В этот критический момент "Бруклин" и совершил сеющий панику в рядах противника маневр, традиционный для всех "Бруклинов" американского флота. Он пошел прямо на испанский крейсер, а потом, резко отвернув вправо, дал сильнейший продольный залп из орудий левого борта.

Не выдержав его, "Инфанта Мария Тереза" отвернула к берегу, и вся испанская эскадра вслед за флагманом обратилась в бегство на запад. Первоначальное преимущество в скорости позволило было испанцам оторваться от преследователей, но, как только американцам удалось поднять пары и развить полный ход, судьба беглецов была решена. Снаряды скорострельных американских пушек среднего калибра вызывали пожары на испанских кораблях, на которых горели шлюпки, деревянные надстройки, палубные настилы и уголь. На "Марии Терезе" экипаж, не выдерживая страшного жара, стал покидать батареи и машинные отделения. Через 45 мин после начала боя флагманский корабль испанской эскадры выбросился на берег.

Спустя 15 мин в полумиле от "Марии Терезы" выбросился на берег концевой крейсер испанской колонны "Адмирал Окендо", попавший под огонь американских броненосцев. На нем вскоре взорвались пороховые погреба, и он уже на берегу разломился на две части. Теперь от всех испанских крейсеров остались лишь "Христофор Колумб", который благодаря высокой скорости хода ушел далеко вперед, и "Бискайя", настигаемая "Бруклином". Командир "Бискайи" Антонио Элат, понимая, что быстроходный американский крейсер - единственное, что угрожает отрывающемуся от преследования "Христофору Колумбу", предпринял отчаянную попытку таранить или торпедировать "Бруклин". Он направил свой крейсер на флагманский корабль американцев, готовясь выпустить торпеду из надводного носового аппарата. Но снаряд с "Бруклина", попавший в торпеду, вызвал страшный взрыв...

Теперь настала очередь "Христофора Колумба". Этот крейсер купили в Италии, и поскольку 254-мм орудия главного калибра для него не были готовы, он плавал и принял участие в бою без них. Когда около часа дня "Бруклин" и "Орегон", настигая его, открыли огонь с дальней дистанции, "Колумб" вынужденно молчал. Понимая бессмысленность сопротивления, командир направил корабль к берегу и затопил его. И только в это время к месту боя подоспел Сэмпсон на "Нью-Йорке", которому в полном соответствии с традицией так и не довелось сделать ни одного выстрела в сражении...

После "Бруклина" в американском броненосном крейсеростроении наступает почти десятилетний перерыв. Лишь в 1904 году на воду сходят три однотипных - "Чарльстон", "Милуоки" и "Сэн Луис", - в которых пытались совместить легкость бронепалубных крейсеров I ранга с бортовой защитой. При водоизмещении 9700 т они несли 14-152-мм орудий, 18 - 76-мм, 12 - 47-мм и 12 - 37-мм орудий и развивали скорость до 22 узлов. Толщина броневого пояса у них достигала 102 мм. Как показали дальнейшие события, опыт постройки таких кораблей оказался неудачным, и американцы, почти тут же отказавшись от "защищенных крейсеров", закладывают большую серию броненосных, водоизмещением 13400 т. Это были "Мэриленд" (69), "Пенсильвания", "Южная Дакота", "Калифорния", "Колорадо" и "Западная Виргиния". Почти одновременно с ними шла серия из четырех еще более мощных броненосных кораблей - "Теннесси" (70), "Вашингтон", "Монтана" и "Северная Каролина". При водоизмещении 14500 т эти корабли были вооружены 254-мм орудиями главного калибра и развивали скорость больше 22 узлов.

Америка поздно вступила в первую мировую войну, поэтому ее боевые потери в морских операциях ничтожны по сравнению с другими воюющими державами. Тем не менее общее для всех флотов правило, согласно которому доля броненосных крейсеров в потерях составляла довольно существенную величину, распространяется и на американский флот. Хотя они потеряли всего-навсего один крупный корабль, но им оказался броненосный крейсер "Сан Диего" - так был переименован крейсер "Калифорния".

Он подорвался на мине близ Нью-Йорка 19 июля 1918 года.