Когда 1 августа 1914 года грянула первая мировая война, Германия смогла выставить против английской морской торговли всего семь крейсеров: четыре вспомогательных, переоборудованных из гражданских судов, и только три современных, легких. То были "Кенигсберг" в Индийском океане, "Карлсруэ" в Атлантическом и "Эмден" на Дальнем Востоке.

Раньше других начал боевые действия «Кенигсберг»: 31 июля 1914 года, идя к северу вдоль восточного побережья Африки, он неподалеку от Дар-эс-Салама обнаружил спешившие также на север английские крейсеры "Гиацинт", "Астрея" и "Пегасус". Имея преимущество в скорости, немецкий крейсер повернул на юг, сбив англичан со своего следа, и направился в Аденский залив. Однако крейсерство оказалось малоудачным: захватив всего одно вражеское судно, командир "Кенигсберга" по неосторожным радиопереговорам англичан понял, что вокруг него сосредоточиваются вражеские корабле. Он поспешил удалиться в южном направлении с тем, чтобы ранним утром 20 сентября появиться в Занзибаре...

Обманутые отсутствием в эфире немецкой радиосвязи, англичане оставила в этом порту для ремонта машин "Пегасус". Трех залпов хватило комендорам "Кенигсберга" для пристрелки, после чего английский крейсер буквально разнесли на куски с дистанции, на которой его орудия не могли даже отвечать. Этот налет сразу привлек к месту сражения британские силы, но было уже поздно: "Кенигсберг" исчез.

Его удалось обнаружить только полтора месяца спустя в мелководной протоке в дельте реки Руфиджи, недоступной для глубокосидящих британских крейсеров. Надежно заблокировав немецкий рейдер, англичане неожиданно для самих себя убедились, что ничего не могут сделать с вражеским кораблем. В ноябре они попытались уничтожить его огнем трех крейсеров, но невидимый с моря "Кенигсберг" оказался недосягаемым для их снарядов. Только 11 июля 1915 года, когда из Англии пришли речные мониторы "Мерсей" и "Северн" с малой осадкой и самолеты для воздушной корректировки огня, немецкий крейсер был наконец подожжен и потоплен.

После войны англичане, торжествуя, писали о том, что действия германских надводных рейдеров в первые месяцы войны нанесли британской торговле ничтожный ущерб. Но каких усилий стоило им уничтожение каждого из - этих сравнительно слабых крейсеров! Против одного только "Кенигсберга" действовало больше десятка крупных кораблей: один линкор, два монитора и девять крейсеров. И пять из последних - "Гиацинт", "Пегасус", "Пирамес", "Астрея" и "Фокc" - принадлежали к типам, начало которым положил знаменитый акт о военно-морской обороне 1889 года...

"Британский крейсер, - писал в 1970 году английский военно-морской специалист С. Пуле, - был порожден нуждами Британской империи, чьи жизненно важные коммуникации он защищал на протяжении двух великих войн". И действительно, став гигантской колониальной империей к концу ХIХ века, Англия нуждалась в огромном количестве крейсеров и для защиты протяженных морских коммуникаций, и для обслуживания броненосных эскадр, и для подавления выступлений порабощенных народов против британского владычества. Поэтому, пополнив свой флот достаточным количеством эскадренных броненосцев в 1870- 1890 годах, в последнее десятилетие ХIХ века Англия смогла наконец уделить внимание массовой постройке бронепалубных крейсеров.

Для действий на коммуникациях и для ведения широкой разведки предназначались крейсеры первого ранга - крупные корабли водоизмещением свыше 6 тыс. т, вооруженные 234-мм орудиями (см. № 12, 1978). Дозор, мелкие рекогносцировки и уничтожение торговых судов противника возлагались на бронепалубные крейсеры второго ранга водоизмещением 3-6 тыс. т со 152-мм пушками главного калибра. Посыльной и стационарной службой (защита английских интересов в дальних колониях) занимались крейсеры третьего ранга - корабли в 1,5-3 тыс. т с пушками в 102-119 мм.

Поначалу основной упор и был сделан на их постройку. В 1888 году сходят на воду пять однотипных кораблей типа "Меджисьен" (2950 т, 19 узл., шесть 152-мм орудий). В 1889 году вступают в строй следующие четыре крейсера типа "Барракуда" (1582 т, 16,5 узл., шесть 119-мм орудий). В 1890 году флот получает еще два крейсера третьего класса - "Бархэм" и "Беллона" (1930 т, 18,6 узл., шесть 119-мм пушек) и девять типа "Паллас" (81).

Четыре из этих небольших и достаточно быстроходных кораблей - "Паллас", "Перл", "Филомел" и "Феб" --предназначались для обычной службы при эскадрах. Пять остальных - "Пандора", "Пелорус", "Першиан", "Феникс" и "Сайке" - для службы на австралийских станциях. Впоследствии они получили новые, австралийские, названия - "Катумба", "Милдура", "Валлару", "Тауранга" и "Рингарума", - а их первоначальные имена частично наследовали крейсеры третьего ранга следующей серии. Но их стали строить после сравнительно долгого перерыва, ибо после Акта 1889 года английский флот сосредоточивает свое внимание на более крупных бронепалубных крейсерах второго ранга...

Опыт плаваний показал, что корабли типов "Ирис", "Аретьюза" и "Мерсей" (см. № 2 и № 4, 1978) полезны при эскадрах. А раз так, то характеристики подобных крейсеров должны были быть увязаны с характеристиками главной ударной силы эскадры - броненосцев. Вот почему, решив заложить большую серию новых и весьма совершенных эскадренных броненосцев типа "Ройял Соверен", адмиралтейство потребовало, чтобы под стать им разработали и соответствующие крейсеры. Получив такое задание, главный кораблестроитель флота В. Уайт спроектировал два новых корабля: крейсер первого ранга типа "Эдгар" (52) и второго ранга типа "Аполло" (82).

Построенные в рекордном для класса крейсеров количестве экземпляров - 21 единица, - крейсеры типа "Аполло" незначительно отличались друг от друга. Примерно у половины из них подводная часть была покрыта деревом и обшита медью. Поэтому обшитые "Эолус", "Бриллиант", "Интрепид", "Ифигения", "Пике", "Рейнбоу", "Ретрибьюшн", "Сириус" и "Спартак" были на 200 т тяжелее необшитых "Аполло", "Андромахи", "Латоны", "Мелампуса", "Наяды", "Сафо", "Сибиллы", "Сциллы", "Терпсихоры", "Тетиса" и "Трайбьюна".

С этими крейсерами связано немало событий, о которых любят упоминать английские морские историки. Они, например, никогда не преминут сообщить, что "Мелампусом" командовал, будучи принцем, король Георг V. Но гораздо более важен другой факт. Под командованием будущего адмирала П. Скотта крейсер "Сцилла" положил начало артиллерийскому буму в британском флоте. Изобретя прибор для фиксации результатов стрельбы - знаменитый "доттер", Скотт с его помощью так натренировал комендоров своего крейсера, что на призовых стрельбах в 1899 году наводчики "Сциллы" дали 80% попаданий, в то время как комендоры всех остальных 136 кораблей английского флота не смогли добиться более 31% попаданий!

В свое время "Аполло" вместе с "Эдгарами" считались высшим достижением кораблестроительного искусства: будучи на 700 т легче своих предшественников, "Мерсеев", они несли сильную артиллерию и сравнительно толстую броневую палубу и, развивая хороший ход, не утратили боевой ценности вплоть до 1900-х годов. Не случайно все последующие английские крейсеры второго ранга были развитием "Аполло", у которого отмечали лишь два недостатка - сравнитально малые запасы угля и боеприпасов.

Исправить их английские кораблестроители попытались в восьми бронепалубных крейсерах второго ранга типа "Астрея". Лишь размерами и незначительными усовершенствованиями отличались от "Аполло" и девять крейсеров второго ранга серии 1894 года - "Эклипс" (83), "Диана", "Джуно", "Минерва", "Талбот", "Винус", "Дидо", "Дорис" и "Исис".

Первые существенные усовершенствования появляются на четырех крейсерах второго ранга, заложенных в 1896 году,- "Аррогант" (84), "Фьюриес", "Гладиатор" и "Виндиктив". Для них характерен выдающийся вперед таран, бронированные шахты для подачи снарядов, увеличенная до 76 мм толщина гарвееникелевой броневой палубы, боевая рубка с толщиной брони 234 мм, два траверсных подводных торпедных аппарата. Вначале эти крейсеры вооружались четырьмя 152-мм и шестью 119-мм орудиями, позднее на них устанавливалось десять 152-мм пушек.

После столь интенсивной постройки крейсеров второго ранга англичане сочли возможным возобновить закладку крейсеров третьего ранга. Строительство 11 таких кораблей следующей серии - типа "Пелорус" - продолжалось несколько лет.

Основным недостатком как этих, так и предыдущих крейсеров третьего ранга считалась низкая мореходность, из-за которой развиваемая ими скорость сильно зависела от погоды. Стремясь устранить серьезный минус, английские кораблестроители в последних крейсерах этого класса решили увеличить водоизмещение до 300 т, а скорость до 22 узлов. Предполагалось построить семь кораблей типа "Аметист", но новые веяния изменили первоначальные планы. Дело ограничилось сооружением всего четырех крейсеров новой серии - "Аметист" (85) и "Топаз" были спущены в 1903 году, а "Даймонд" и "Сапфир" в 1904-м. "Аметист" вошел в историю английского кораблестроения как первый крейсер с паротурбинной установкой. Развив на испытаниях рекордную по тем временам скорость - 23,63 узла, он сыграл роковую роль в судьбе бронепалубных крейсеров третьего ранга: отказавшись от дальнейшей их постройки, английские моряки занялись разработкой крейсеров нового типа - "скаутов", то есть разведчиков...

В эти же годы пришел к логическому завершению и класс бронепалубных крейсеров второго ранга. После "Аррогантов" в строй флота вступили три более совершенных корабля такого класса - "Гермес", "Хайфлауэр" и "Гиацинт" (5600 т, 20 узл., 11-152-мм орудий). И наконец, в 1902 году венчают постройку английских бронепалубных крейсеров второго ранга "Челленджер" и "Энкаунтер", отличавшиеся от предшествовавших им "Гермесов" несколько большим водоизмещением и скоростью хода. После этого наступает долгое затишье в строительстве английских крейсеров среднего водоизмещения, затишье, конец которому лишь в 1909 году положили корабли нового типа - легкие крейсеры дредноутской эпохи...

Мгновенно явившись миру, крейсерская армада Англии по прошествии десятилетия так же мгновенно стала терять свое боевое значение, и к началу XX века в строю британского флота оказалось сразу несколько десятков устаревших бронепалубных крейсеров первых серий.

Их стали постепенно исключать из списков флота, и к началу империалистической войны в строю оставалось 11 крейсеров третьего ранга и 30 крейсеров второго ранга, построенных в 1888-1904 годах. Хотя все они уже изрядно устарели, но принимали довольно активное участие в первых боевых операциях войны. Выше уже рассказывалось о действиях этих крейсеров против "Кенигсберга".

Во многих боях отличился крейсер третьего ранга "Аметист". В марте 1915 года, прикрывая тральщиков во время неудавшейся англичанам Дарданелльской операции, он, несмотря на обилие мин, зашел в глубь простреливаемого с берегов пролива дальше всех английских надводных кораблей, потеряв от вражеского огня 27 человек убитыми и 45 ранеными.

Некоторые бронепалубные крейсеры, построенные в 1890-1900 годах, участвовали в первой мировой войне в ином качестве. Так, в 1904 году семь устаревших крейсеров типа "Аполло" были частично разоружены и переоборудованы в минные заградители. Спустя девять лет в авиаматку для перевозки гидросамолетов превратили крейсер второго ранга "Гермес". 31 октября 1914 года немецкая подводная лодка настигла его в Дуврском проливе и двумя торпедами пустила на дно. Более удачливыми оказались минные заградители, переделанные из старых крейсеров.