"А вот и он!" - Лейтенант Фрейзер оторвался от окуляра перископа и, подвинувшись, дал остальным членам экипажа карликовой подводной лодки ХЕ-3 взглянуть на появившуюся цель: японский тяжелый крейсер "Такао". Поврежденный 23 октября 1944 года торпедой американской подводной лодки "Дартер", этот корабль был отправлен в Сингапур и теперь, в июле 1945 года, отдав якорь на самом мелком месте в проливе Джохор, угрожал своими орудиями британским силам, готовившимся вторгнуться в Малайю.

Операция по ликвидации этой мощной плавучей батареи началась еще в феврале 1945 года, когда из Англии в Бруней на Борнео вышла плавучая 6аза "Бонавенчер" с несколькими карликовыми подводными лодками на борту. Оставшийся отрезок пути к восточному входу в Сингапурский пролив ХЕ-3 прошла на буксире за подводной лодкой "Стиджиен". Преодолев последние 40 миль своим ходом, ХЕ-3 в два часа дня 31 июля 1945 года обнаружила свою цель. Операция "Страгл" вступила в свою завершающую фазу...

Следуя за японским сторожевым катером, суденышко лейтенанта Фрейзера легко проскользнуло в ворота сетевого ограждения и буквально на брюхе поползло к громаде крейсера: глубина в этом месте едва достигала четырех метров во время полного прилива. "Такао" стоял поперек впадины пролива, так что при отливе его нос и корма почти касались грунта, в то время как под средней частью корпуса оставалась узкая щель. Вот в нее-то и решил проникнуть на своей лодке лейтенант Фрейзер, чтобы прикрепить к днищу крейсера магнитные мины.

В 3 часа дня ХЕ-3 достигла прохода между каменистым грунтом и густо обросшим ракушками и водорослями днищем крейсера. Водолаз Мадженнис, протискиваясь сквозь люк шлюзовой камеры, повредил скафандр, и пузырьки кислорода, вырывающиеся на поверхность, демаскируя лодку, еще больше усложнили и без того нелегкую задачу. Ему предстояло извлечь из наружных контейнеров шесть магнитных мин и прикрепить их к днищу "Такао". Но оно обросло таким толстым слоем ракушек, что Мадженнису понадобилось полчаса на расчистку ножом места для прикрепления. Установив взрыватель мин на 6 часов вечера, водолаз с трудом вернулся в лодку в состоянии полного изнеможения. Тем временем остальные члены экипажа, действуя изнутри лодки, освободили ее от четырех тонн взрывчатки, которая, упав на дно у скулы крейсера, должна была сдетонировать при взрыве мин.

Благополучно проделав обратный путь, лодка-малютка у выхода из Сингапурского пролива вышла на рандеву со "Стиджиеном", и ее моряки, бодрствовавшие 52 часа, проспали большую часть четырехсуточного перехода до Брунея. И только здесь они узнали о том, что 31 июля ровно в 6 часов вечера сильнейший взрыв потряс берега пролива Джохор, проделав в днище "Такао" пробоину размером 18 на 9 м и уничтожив часть его орудий. Один из немногих уцелевших до 1945 года японских крейсеров был окончательно выведен из строя...

Еще в 1929 году, когда лихорадочное строительство "вашингтонских крейсеров" достигло кульминации, известный английский военно-морской справочник "Джейнс файтинг шипс" отметил недостаточную тактическую обоснованность этого типа кораблей. "Вряд ли какая-либо из держав избрала бы для постройки типы крейсеров, подобные "Кенту", "Пенсаколе", "Наки" или "Турвилю", если бы проектирование их было свободно от нормирования, - указывалось в статье. - Предоставленные сами себе, эти державы предпочли бы избрать тип крейсера, наиболее соответствующий их национальным потребностям при выполнении многообразных задач, ложащихся на крейсеры, однако до настоящего времени все державы связаны особым видом «конкурирующей близорукости". Справедливости ради отметим, что эти слова в наименьшей степени относились к японским тяжелым крейсерам...

И действительно, при проектировании тяжелых крейсеров во Франции, Англии, США и Италии все время имелись в виду действия на океанских торговых путях. Так, французы, разрабатывавшие свои тяжелые крейсеры в период обострения англо-французских отношений, предназначали их для уничтожения английских торговых судов. Англичане ответили на это тяжелыми крейсерами, призванными защищать коммуникации; быстроходность и бронирование они принесли в жертву дальности плавания и мореходности. Для борьбы с английскими крейсерами американцы спроектировали тяжелые крейсеры, которые несли большее число орудий, имели больший вес бортового залпа и большую скорость хода. Итальянцы проектировали свои тяжелые крейсеры для охраны средиземноморских коммуникаций от нападения французских "вашингтонских крейсеров". И лишь японцы с самого начала отказались от такого взгляда и создали мощный "вашингтонский крейсер" с отличным артиллерийским и торпедным вооружением и бронированием, предназначенный не для операций на коммуникациях, а для истребления вражеских крейсеров того же класса. И, как ни парадоксально, прототипом для этих кораблей послужил крейсер, размерами и водоизмещением не превосходивший лидер эсминцев.

Крейсер "Юбари", спроектированный вице-адмиралом Я. Хирагой, имел водоизмещение всего 2890 т, но нес при этом 50-мм броневой пояс, необыкновенно мощную артиллерию - шесть 140-мм орудий - и развивал весьма высокую скорость - 35,5 узла.

Будучи участницей Вашингтонского морского соглашения, Япония согласилась на ограничение суммарного тоннажа своих тяжелых крейсеров 108 400 тоннами. Стремясь "втиснуть" в эту величину максимальную огневую мощь, японские конструкторы поначалу попытались создать предельно легкие корабли с максимальным артиллерийским вооружением. Ими стали "Фурутака" (147) и "Како". Спущенные в 1925 году, они при водоизмещении 7100 т должна были нести шесть 203-мм орудий, 76-мм броневой пояс и 51-мм палубу. Однако уложиться в такое водоизмещение не удалось, и первые японские тяжелые крейсеры получились 9150-тонными.

За ними в 1926 году последовали "Аоба" и "Кинугаса" - усовершенствованные "Фурутаки": 203-мм орудия на этих кораблях были установлены не в одно-, а в двухорудийных башнях, а 76-мм зенитки заменены 120-мм. При стандартном водоизмещении 9380 т эти корабли развивали 33,3 узла и несли шесть 203-мм орудий, восемь торпедных труб, броневой пояс в 76 мм и палубу в 51 мм.

Поняв, что стремление к максимальному облегчению кораблей ведет к снижению их боевых качеств, Хирага в следующей серии тяжелых крейсеров решил полностью использовать лимит водоизмещения, отведенный вашингтонскими нормами на каждый корабль -10 тыс. т. Так появились знаменитые японские крейсеры, объявленные "непотопляемыми", - "Миоко", "Наки", "Хагуро" и "Асигара".

Постройкой этих кораблей отведенный Японии лимит водоизмещения исчерпывался, и с 1930-х годов эта страна делала вид, что она разрабатывает только легкие крейсеры в соответствии с ограничениями Лондонского морского соглашения. Мы не случайно сказали "делала вид": верная своему первоначальному намерению иметь только истребителей неприятельских крейсеров, Япония под видом легких продолжала разрабатывать тяжелые крейсеры. Основоположником этих необычных кораблей стал крейсер "Могами" (149), удививший в свое время многих морских специалистов. При водоизмещении 8500 т он нес неимоверно мощное вооружение-пятнадцать 155-мм орудий в трехорудийных башнях!

Столь чрезмерная перегруженность сразу дала о себе знать: в первых же плаваниях в корпусах "Могами" и однотипных с ним "Микума", "Судзуя" и "Кумано" начали появляться трещины в местах электросварки, обнаружился недостаток остойчивости кораблей. В 1936 году все эти крейсеры подверглись основательной переделке: для улучшения остойчивости наварили внешние були, а в местах появления трещин усилили корпус. В результате водоизмещение достигло 11 200 т, а скорость снизилась с 37 до 35,9 узла.

В 1937-1938 годах, когда над миром сгустились тучи новой войны, Япония приступила к срочной модернизации некоторых своих тяжелых крейсеров. На "фурутаках" одноорудийные башни заменили двухорудийными, а 76-мм зенитки-119-мм. На "миоках" вместо 119-мм зениток поставили 127-мм, а четыре трехтрубных торпедных аппарата на главной палубе заменили двумя четырехтрубными на верхней. Позднее число торпедных труб на этих крейсерах было увеличено до 16. В этот же период произошло и "превращение" легких крейсеров типа "Могами" в тяжелые: на них вместо 15 155-мм орудий поставили 10 203-мм, добавили еще один буль по ватерлинии, что увеличило ширину корабля, повысило водоизмещение до 12400 т и понизило скорость до 34,75 узла.

Со следующей серии усовершенствованных "могами" - крейсеров "Тоне" (150) и "Тикума" маска была окончательно сброшена: объявленные легкими крейсерами, они достраивались как тяжелые. Их особенность состояла в том, что все 12 203-мм орудий были сосредоточены в четырех башнях в носовой части корабля, благодаря чему корма оказалась освобожденной для взлета самолетов.

Как это ни странно, начало им положили учебные крейсеры "Катори" (151), "Касима" и "Касии" - заурядные корабли водоизмещением 5890 т, развивавшие скорость 18 узлов и вооруженные всего лишь четырьмя 140-мм орудиями. Первые два из них едва успели сходить в океанское учебное плавание, как началась война и на Тихом океане. Вначале их использовали как флагманские корабли, а потом переоборудовали в эскортные крейсеры ПВО.

Первыми настоящими легкими крейсерами стали "Агано", "Носиро", "Якаги" и "Сакава", вступившие в строй уже после начала войны. Они послужили основой для следующей серии легких крейсеров, из которой в строй был введен только один "Ойодо". При водоизмещении 8164 т он развивал скорость 36 узлов и нес шесть 155-мм орудий. Предполагалось, что обширные ангары в кормовой части этого крейсера будут вмещать шесть скоростных гидробомбардировщиков для нанесения мощных ударов по удаленным целям. Но эти самолеты так и не были созданы, и "Ойодо" был снабжен двумя обычными гидросамолетами-разведчиками.

Япония вступила во вторую мировую войну, имея в строю 39 крейсеров (18 тяжелых и 21 легкий), да в ходе боевых действий ей удалось ввести в строй еще 4 легких крейсера. Таким образом, в операциях японского флота приняли участие 43 крейсера.

Временем настоящего побоища японских крейсеров стал 1944 год, когда в течение каких-нибудь четырех дней на дно было отправлено десять кораблей этого класса: "Атаго", "Майя", "Тикума", "Шокаи", "Судзуя", "Носиро", "Кипу", "Могами", "Абукуна" и "Тама".

Несколько дней спустя, 5 ноября 1944 года, во время второй битвы в Филиппинском море флагманский корабль вице-адмирала Сима тяжелый крейсер "Наки" предпринял попытку вырваться из Манильской бухты. В ходе ожесточенного боя с американской авиацией этот корабль подтвердил отчасти свою репутацию "непотопляемого": чтобы пустить его на дно, потребовалось 9 торпед, 13 полутонных и 6 100-килограммовых бомб и 16 ракет. Затонувший на глубине 30 м "Наки" был тщательно обследован американскими водолазами, обнаружившими на нем солидную сумму денег - 2 млн. иен и множество секретных бумаг. Едва ли был в истории еще такой случай, когда бы в одном месте удалось обнаружить сосредоточение столь важной военной информации. В этих же боях в течение месяца американская авиация потопила тяжелый крейсер "Кумано" и легкий "Кисо".

Кроме упомянутых, в 1944 году было уничтожено еще 9 японских крейсеров. В феврале нашли себе могилу в лагуне Трук легкие крейсеры "Агано", "Нака" и "Катори", потопленные там американской авиацией, а "Кума", "Нагара", "Натори", "Ои", "Тацута" и "Юбари" были пущены в разное время на дно английскими и американскими подводными лодками. В 1945 году авиация и подлодки союзников занимались, в сущности, добиванием японских крейсеров. Авиацией были потоплены тяжелые крейсеры "Аоба" и "Тоне" и легкие крейсеры "Ойодо", "Якаги" и "Касии", а легкий крейсер "Китаками" тяжело поврежден. Подводные же лодки уничтожили за это время тяжелые крейсеры "Асигара" и "Хагуро" и легкий "Исуза".

Таким образом, к концу войны из 43 японских крейсеров союзники потопили 38 и вывели из строя три. Уцелело же из этой армады всего два крейсера: учебный "Касима" и легкий "Сакава". Первый после капитуляции использовался для возвращения японских солдат на родину, а второй затонул во время испытания американских атомных бомб у атолла Бикини в июле 1946 года.