11 декабря 1941 года Уинстона Черчилля разбудил ранний телефонный звонок первого лорда Адмиралтейства. Прерывающийся от волнения голос сказал:

- Господин премьер-министр, я должен сообщить вам, что "Принц Уэльский" и "Рипалс" потоплены японцами. Предположительно торпедами. Том Филипс погиб...

Искушенный политик, Черчилль сразу же оценил масштабы катастрофы: после гибели новейшего линкора "Принц Уэльский" и недавно модернизированного линейного крейсера "Рипалс" падение крепости Сингапур - главной базы английского флота на Дальнем Востоке - становилось вопросом времени. Не потому ли в этот день большая часть парламентской речи Черчилля была посвящена... победам Красной Армии, разгромившей фашистов под Москвой? Вряд ли британскому премьеру было приятно говорить об этом, но в декабре 1941 года у него не было другого повода отвлечь внимание своих соотечественников от удручающих неудач английского оружия на фронтах второй мировой войны.

Хотя после гибели костяка дальневосточной эскадры участь Сингапура и всего Малаккского полуострова Черчиллю была ясна, он все-таки надеялся, что крепость падет не сразу: Сингапур считался теоретически неприступным.

Новый удар не замедлил последовать: японский генерал Ямасита силами всего трех дивизий заставил капитулировать 100-тысячный сингапурский гарнизон спустя всего 70 дней после начала осады! Ямасита и сам был ошеломлен своим успехом: "Моя атака на Сингапур была блефом... Я имел тридцать тысяч человек, а перевес противника составлял три к одному. Я знал, что если мне придется всевать за Сингапур долго, то меня разобьют".

После столь скандального провала сингапурской обороны британский парламент в феврале 1942 года выразил недоверие кабинету Черчилля, и последнему удалось удержаться у власти лишь ценой публичного признания ошибок и промахов возглавляемой им администрации.

Думается, не последнюю роль о падении Сингапура, по словам Черчилля, "самой гибельной и самой большой капитуляции в английской истории", сыграла деморализация осажденных в крепости войск, потрясенных известием о гибели британских кораблей. Вот почему среди многих событий 40-х годов, вызвавших важные стратегические и политические перемены на Дальнем Востоке следует назвать и гибель "Рипалса"...

Первые сражения, казалось, подтвердили боевые достоинства линейных крейсеров. Так, 28 августа 1914 года появление пяти английских линейных крейсеров решило исход сражения легких морских сил у острова Гельголанд. 8 декабря 1914 года в битве у Фолклендских островов решающую роль в уничтожении немецких броненосных крейсеров "Шарнхорст" и "Гнейзенау" сыграла быстроходность и артиллерийская мощь "Инвинсибла" и "Инфлексибла". После этих успехов Адмиралтейство уверовало в дальновидность своего первого морского лорда адмирала Фишера, который не уставал повторять, что мощь артиллерии и скорость - лучшая защита, что после "Инвинсибла" развитие английских линейных крейсеров пошло по неправильному пути и что главный упор надо было делать не на утолщение поясной брони со 152 мм до 229 мм, а на увеличение скорости хода и калибра орудий. "Ничего меньше 15-дюймового (381-мм) калибра не должно предусматриваться для всех линейных кораблей и линейных крейсеров, - твердил Фишер, - установка таких пушек равнозначна большой победе на море".

Идеи адмирала восторжествовали: сразу после сражения у Фолклендских островов Адмиралтейство решило отказаться от постройки трех очередных линкоров типа "Ройал Соверен" и срочно перепроектировало их в линейные крейсеры. Это знаменовало отход от наметившихся тенденций и возврат к первоначальному проекту "Инвинсибла". Война подгоняла как моряков, так и конструкторов. Разработка новых кораблей велась столь стремительно, что их общие виды были вычерчены и утверждены за десять дней! 25 января 1915 года - всего через семь недель после сражения у Фолклендских островов - на английских верфях были заложены "Рипалс" и "Ринаун" - первые в истории линейные крейсеры, вооруженные 381-мм орудиями и развивавшие невиданную для таких крупных кораблей скорость - 31-33 узла. В полном соответствии с концепцией Фишера бронирование этих кораблей было таким же, как у родоначальника класса линейных крейсеров "Инвинсибла", - 152мм.

Тем временем неугомонный первый морской лорд разработал еще одну разновидность линейных крейсеров, вошедших в историю кораблестроения под названием "легких линейных крейсеров", или "больших легких крейсеров".

Быстрая стабилизация Западного фронта, превратившая первую мировую войну из маневренной в позиционную, натолкнула Фишера - апологета наступательных действий - на мысль, что именно флот может вывести английскую сухопутную армию из застоя окопной войны. Адмирал счел, что крупная амфибийная операция на побережье Померании, угрожающая самой столице Германии, может решить исход войны уже в 1915 году. Но для проведения вторжения требовались корабли таких типов, о которых английские моряки и не слыхивали. И самыми таинственными, самыми секретными из них оказались знаменитые впоследствии так называемые "белые слоны" - линейные крейсеры "Корейджес", "Глориэс" и "Фьюриэс".

Первые два были однотипными: при очень легком бронировании (максимальная толщина брони 76 мм) они развивали высокую скорость - около 30 узлов - и несли всего несколько, но зато самых тяжелых орудий - четыре 381-мм пушки. Малая осадка - не более 6м - позволяла этим кораблям входить в прибрежные районы мелководного Балтийского моря. Третий из "белых слонов" - "Фьюриэс" - был несколько крупнее по водоизмещению и предназначался для установки двух 456-мм орудий.

Заложенные в 1915 году "Корейджес", "Глориэс" и "Фьюриэс", по замыслу Фишера, должны были вступить в строй через год. Срок этот оказался нереальным: в 1916 году, когда "белые слоны" только сошли на воду, настало самое неподходящее для их предназначения время. В памяти англичан были еще живы впечатления от кровавых событий Ютландского боя, в ходе которого три английских линейных крейсера взлетели на воздух именно из-за слабости броневой защиты. Доверие британских моряков к кораблям этого типа пошатнулось, и как раз с это время Адмиралтейство превозносит "Рипалс" и "Ринаун" с заведомо ослабленным бронированием и обещает поставить еще три корабля с броней, вдвое более тонкой, чем у "Рипалса"...

Поскольку об экстренном утолщении броневого пояса говорить не проходилось, по настоянию моряков но "Рипалсе" и "Ринауне" усилили лишь горизонтальное бронирование, а "Корейджес" и "Глориэс" ввели в строй без переделок. Предубеждение английских моряков против новых линейных крейсеров было таково, что адмирал Битти старался не допускать "Рипалс" и "Ринаун" до активных боевых действий, а "Корейджес" и "Глориэс" вообще отказался включить в состав Гранд Флита. Адмирал оказался прав: в первой же случайной стычке с немцами "Корейджес" получил сквозную пробоину от снаряда легкого немецкого крейсера.

Ютландский бой, положив конец экстравагантным крейсерским экспериментам адмирала Фишера, подтвердил предположения американского кораблестроителя В. Ховгарда, который еще в 1905 году заявил о необходимости создания "эскадренных крейсеров". Имея вооружение и бронирование линкоров, эти корабли должны были развивать скорость на 20% выше. Такое условие автоматически влекло за собой следствие: "эскадренный крейсер" должен быть на несколько тысяч тонн тяжелее линкора. В свое время англичане не решились на такое увеличение водоизмещения. Теперь их привела к нему объективная логика развития линейных крейсеров.

Зная, что немцы в ответ на "Рипалс" и "Ринаун" заложили в 1915 году линейный крейсер "Макензен" (31 000 т, 8 - 350-мм орудий и скорость 28 узлов), англичане еще до Ютландского боя заказали четыре гигантских корабля типа "Худ". При водоизмещении 36 700 т и скорости хода 32 узла эти корабли должны нести восемь 381-мм орудий. Катастрофические для английских линейных крейсеров последствия Ютландского боя заставили Адмиралтейство приостановить постройку уже заложенных кораблей и приступить к основательной переработке их проекта. Утолщение броневого пояса и палуб увеличило водоизмещение "Худа" до 42000 т и сделало его самым крупным в те годы в мире боевым кораблем. И тем не менее англичан одолевали сомнения в том, что в конструкции этого корабля в полной мере учтен опыт первой мировой войны. Поэтому было решено достроить только головной корабль серии "Худ" и разработать проект еще более крупного и совершенного "Супер-Худа". Эти корабли уже были заложены, но события, последовавшие за окончанием первой мировой войны, привели к аннулированию заказа. Вскоре на слом пошли все уцелевшие линейные крейсеры довоенной постройки, а "Корейджес" и "Глориэс" были переделаны в авианосцы. В строю британского флота остались линейные крейсеры "Рипалс", "Ринаун" и "Худ", последний настолько необычный и выходящий из ряда вон, что его порой называли линкором-крейсером.

Само название было весьма симптоматичным. В начале 1930-х годов кораблестроители еще не знали, сохранится ли разделение на линейные крейсеры и линейные корабли, или они сольются в один класс линкоров-крейсеров, появление которых предвидел Ховгард. Считалось, что линейный крейсер и быстроходный линкор не одно и то же, что при прочих равных условиях линейный крейсер должен быть уже и длиннее быстроходного линкора. Благодаря этому он потребует менее мощных установок и будет более экономично расходовать топливо, но зато из-за уменьшения остойчивости станет более уязвимым в бою.

Жизнь показала, что прав оказался Ховгард. Быстрое совершенствование силовых установок положило конец разделению на линейные крейсеры и линейные корабли и породило линкоры второй мировой воины, по вооружению и бронированию превосходившие старые линкоры, а по скорости не уступавшие линейным крейсерам первой мировой войны. Такой поворот в развитии главной ударной силы флота побудил англичан произвести модернизацию оставшихся в строю трех линейных крейсеров. Но, увы, она не исправила присущих им недостатков, и вторая мировая война вынесла этому классу кораблей суровый приговор...

21 мая 1940 года английская воздушная разведка обнаружила в одном из норвежских фьордов немецкий линкор "Бисмарк" и тяжелый крейсер "Принц Евгений".

23 мая в условиях непогоды и плохой видимости радиолокатор патрулировавшего в Датском проливе английского крейсера "Саффолк" засек немецкие корабли, о чем немедленно сообщил адмиралу Голланду, державшему свой флаг на "Худе". Отряд британских кораблей сразу же бросился на перехват, но, как ни старался Голланд, англичанам пришлось догонять немцев на параллельных курсах. Перестрелка началась 24 мая в 5.35 утра на дистанции около 25 км. Причем если пристрелочные залпы англичан давали перелет, то немецкие сразу же накрывали цель. Всего через минуту после начала боя 203-мм снаряды "Принца Евгения" разорвались на палубе "Худа", а спустя еще пять минут два снаряда с "Бисмарка", прошив все три броневые палубы "Худа", угодили в пороховые погреба.., Ослепительное огромное пламя охватило корабль, и спустя четыре минуты на его месте остался лишь столб поднимающегося к небу дыма...

"Бисмарк" был потоплен в результате объединенных усилий многих английских кораблей разных классов и типов. В этой операции участие принял и другой линейный крейсер времен первой мировой войны - "Ринаун". Как и его собрат "Рипалс", он в 1919-1922 годах был модернизирован, получив более основательную бортовую броню, новый ходовой мостик и дополнительное торпедное вооружение. В 1932-1936 годах его вторично основательно модернизировали: усилили зенитное вооружение, установили катапульту и краны для гидросамолета.

"Ринауну" повезло: он оказался единственным линейным крейсером, уцелевшим во вторую мировую войну; корабль пошел на слом в 1948 году. По-иному сложилась судьба "Рипалса". Начало войны застало его при несении конвойной службы в Северной Атлантике и Северном море. Но когда к концу 1941 года политическая обстановка на Дальнем Востоке стала внушать английскому правительству опасения, командир "Рипалса" получил приказ следовать на Цейлон, встретиться там с линкором "Принц Уэльский" - свидетелем гибели "Худа" - и вместе с ним идти в Сингапур.

Атака началась в 11 часов утра 10 декабря 1941 года. "Рипалс" был поражен первым: бомба уничтожила катапульту. Затем еще три бомбы почти одновременно разорвались на палубе. Почти тут же три торпеды угодили в "Принца Уэльского", разбив ему рулевое управление и оба левых гребных винта. После этого торпедоносцы вплотную занялись "Рипалсом". Они атаковали его веерообразно, сбрасывая группы торпед, от которых тяжелый корабль не мог увернуться... Взрывы то и дело сотрясали корпус крейсера. Потом звено бомбардировщиков, пройдя над кораблем на высоте в тысячу метров, сбросило на него весь свой бомбовый груз. "Рипалс" горел, его рулевое управление вышло из строя, корма была снесена взрывами бомб. Крейсер стал медленно валиться на борт и вскоре исчез под водой.

"Принц Уэльский" держался на плаву около часа. Но вот в артиллерийских погребах корабля прогрохотали два взрыва, и через считанные секунды ушел на дно и он. На поверхности моря в черном озере разлившегося мазута барахтались уцелевшие английские моряки, которых подбирали спущенные с эсминцев шлюпки. Адмирал Филипс и командир "Принца Уэльского" Лич погибли, командира "Рипалса" Теннанта удалось спасти...

Известие о гибели "Принца Уэльского" произвело в военно-морских кругах впечатление разорвавшейся бомбы: впервые в истории новейший линейный корабль, находившийся в боевом походе и не захваченный врасплох, оказался не в состоянии защитить сам себя от вражеских атак, и причем только с воздуха. Не менее многозначительной для Англии была и гибель "Рипалса". Она и положила конец эпохе линейных крейсеров. За всю историю своего существования британский флот получил в свое распоряжение 15 таких кораблей, и семь из них (включая переделанные в авианосцы "Корейджес" и "Глориэс") погибли в боях при самых драматических обстоятельствах. Сами японцы настолько были поражены своим непредвиденным успехом, что он оказал влияние на всю последующую тактику японского флота во второй мировой войне. С этого момента линейные корабли и линейные крейсеры перестали быть главной ударной силой флотов, их роль перешла к кораблям нового класса - ударным авианосцам. По иронии судьбы решающую роль в становлении нового класса кораблей сыграли сходившие со сцены линейные крейсеры...